Chapter 252: เปลี่ยนศัตรูให้เป็นมิตร [ตอนจบ] "นายมาที่นี่ทำไม" เพรสตันถามด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง "ฉันมาที่นี่เพื่อจุดประสงค์เดียวเท่านั้น" อเล็กซ์ประกาศ "ฉันต้องการบัตรแพลทินัมของสมาพันธ์พ่อค้า โปรดมอบมันให้ฉันด้วย" "มีเพียงลูกค้าวีไอพีของเราเท่านั้นที่จะได้รับบัตรแพลทินัม" เพรสตันถลึงตามองชายหนุ่ม "เสียใจด้วย แต่คุณสมบัติของนายไม่ถึง" บัตรแพลทินัมของสมาพันธ์พ่อค้าถือเป็นหนึ่งในไอเทมที่มีประโยชน์ที่สุดในสถาบัน มันไม่เพียงแต่จะมอบส่วนลด 10% สำหรับสินค้าที่วางจำหน่ายในร้านค้าในเครือสมาพันธ์พ่อค้าเท่านั้น แต่ยังให้ส่วนลดถึง 20% สำหรับค่าเดินทางบางประเภท ซึ่งมีประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับการเดินทางระยะไกลอย่างเรือเหาะ สำหรับกรณีการเดินทางระยะใกล้ไปยังเมืองหรือหมู่บ้านถัดไป บัตรใบนี้จะมอบส่วนลดให้ผู้ถือครองถึง 50% นอกจากนี้ ผู้ที่มีบัตรแพลทินัมยังได้รับสิทธิ์เข้าใช้เลานจ์วีไอพีที่มีอยู่ในสถานีขนส่งทุกแห่ง ซึ่งเป็นที่ที่พวกเขาสามารถพักผ่อนได้อย่างสะดวกสบาย สุดท้ายแต่ไม่ท้ายสุด ทุกคนที่ครอบครองบัตรแพลทินัมจะได้รับการปฏิบัติเยี่ยงวีไอพีจากสถานประกอบการทุกแห่งที่เป็นสมาชิกของสมาพันธ์พ่อค้า ในเมื่ออเล็กซ์วางแผนที่จะพาสมาชิกชมรมออกไปทำภารกิจนอกสถาบัน การมีบัตรแพลทินัมย่อมทำให้ชีวิตของพวกเขาง่ายขึ้นมาก "ฉันวางแผนที่จะเป็นลูกค้าวีไอพีของสมาพันธ์พ่อค้า ดังนั้นช่วยมอบบัตรแพลทินัมให้ฉันด้วย" อเล็กซ์ตอบกลับ "ฉันว่านายกำลังเข้าใจอะไรผิดไปนะ" เพรสตันแค่นหัวเราะ "นายต้องเป็นลูกค้าวีไอพีเสียก่อน ถึงจะมีสิทธิ์ได้รับบัตรแพลทินัม" อเล็กซ์ยิ้มบางๆ "นายจะยอมส่งบัตรให้ฉันแต่โดยดี หรือจะให้ฉันเปิดโปงเรื่องอื้อฉาวอีกเรื่องดีล่ะ? เชื่อฉันเถอะ สิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างงานประชุมนักเรียนน่ะเทียบไม่ได้เลยกับหลักฐานมัดตัวที่ฉันมีเกี่ยวกับพวกนาย" "ไอ้สารเลว นี่นายขู่ฉันเหรอ!" เพรสตันคำราม อเล็กซ์กะพริบตา "ใช่" เขาตอบอย่างเป็นธรรมชาติ "แล้วนายรู้สึกว่าถูกขู่หรือเปล่าล่ะ?" เพรสตันและสมาชิกในชมรมต่างพากันถลึงตามองชายหนุ่มด้วยความเกลียดชัง เขาผู้ซึ่งตอนนี้กลายเป็นปีศาจในสายตาของพวกเขาไปเสียแล้ว แม้แต่เจ้าก้อนนุ่มนิ่มเล็กๆ บนหัวของเขาก็ยังดูเหมือนปีศาจตัวจิ๋วที่โผล่มาเพื่อทวงหนี้ราวกับเจ้าหนี้หน้าเลือด เพรสตันหลับตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ "ฉันจะเตรียมบัตรแพลทินัมให้ภายในสองสามวันนี้" เพรสตันยอมจำนนด้วยความโกรธที่พยายามสะกดกลั้นไว้ "ดี" อเล็กซ์พยักหน้า "อย่างที่บอกไป ฉันตั้งใจจะเป็นลูกค้าวีไอพีของสมาพันธ์พ่อค้า ฉันรู้ว่าคำพูดจากปากคนอย่างฉันอาจดูไม่น่าเชื่อถือเท่าไหร่ แต่ฉันก็หวังจริงๆ ว่าเราจะปรองดองกันได้นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป" "ไม่ต้องกังวลไป ไม่ว่าพวกนายจะทำอะไรหลังจากนี้ ฉันจะทำเป็นมองไม่เห็น เรื่องที่เกิดขึ้นระหว่างงานประชุมนักเรียนจะเป็นครั้งแรกและครั้งสุดท้ายที่ฉันเอาพวกนายมาอยู่ภายใต้แสงสปอตไลท์" "แน่นอนว่าเรื่องนี้มีผลก็ต่อเมื่อพวกนายไม่มากวนประสาทฉันก่อน ดังนั้นฉันหวังว่าเราจะเข้ากันได้และไม่ทำให้ชีวิตของใครต้องลำบากอีก ตกลงไหม?" เพรสตันและสมาชิกสมาพันธ์พ่อค้าคนอื่นๆ ดูใจเย็นลงเล็กน้อย—แค่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น—หลังจากได้ยินคำพูดของอเล็กซ์ "เราเชื่อใจนายได้แค่ไหน?" เพรสตันซักถาม "นายจะร่างคำสาบานเวทมนตร์ขึ้นมาก็ได้หากต้องการ" อเล็กซ์ตอบ "ถ้าหากนายและเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ยินดีที่จะลงนาม ฉันก็จะลงนามด้วยเช่นกัน วิธีนี้จะทำให้เราทุกคนสบายใจได้ว่าเราจะไม่ปฏิบัติต่อกันเหมือนศัตรูอีกต่อไป" ความคิดที่ว่าอเล็กซ์อาจจะกลับมาแบล็กเมล์ชมรมของพวกเขาอีกครั้งเป็นสิ่งที่ทำให้เพรสตันเครียดมาโดยตลอด เมื่อได้ยินข้อเสนอที่เป็นการประนีประนอมเช่นนี้ ความโกรธแค้นบางส่วนที่เขารู้สึกอยู่ก็จางหายไป "ดีมาก เราจะร่างคำสาบานเวทมนตร์เดี๋ยวนี้เลย" เพรสตันต้องการฉวยโอกาสในขณะที่เหล็กยังร้อนอยู่ เขาไม่ต้องการเปิดช่องให้อเล็กซ์เปลี่ยนใจเด็ดขาด! ชายหนุ่มยินดีอย่างยิ่งที่จะยอมรับข้อเสนอของเพรสตัน เพราะเขาไม่ได้ต้องการสร้างศัตรูในสถาบันมากเกินความจำเป็นจริงๆ หนึ่งชั่วโมงต่อมา ชายหนุ่มเดินออกจากสมาพันธ์พ่อค้าด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า "จบเรื่องเสียทีนะ ดิมดิม" อเล็กซ์กล่าว "เฮ้อ... เหนื่อยชะมัดเลย" "ดิม" ดิมดิมพยักหน้ารับ หลังจากเห็นว่าชมรมต่างๆ ต่างก็ต้องการยุติความเป็นศัตรูทั้งหมดกับพวกเขา เจ้าก้อนนุ่มนิ่มก็สามารถถอนหายใจด้วยความโล่งอกได้เสียที ทันใดนั้น สายลมแผ่วเบาก็พัดผ่านอเล็กซ์ไป และร่างของหญิงสาวเผ่าจิ้งจอกผู้งดงามก็ปรากฏขึ้นข้างกายเขา "ทำได้ดีมาก อเล็กซ์" ล็อตเต้กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน "ขอบคุณที่ช่วยเป็นบอดี้การ์ดให้นะ" อเล็กซ์ตอบกลับ "สถานการณ์มันค่อนข้างตึงเครียดในบางช่วง แต่ฉันก็ดีใจที่เราเจรจากันได้ด้วยดี" "นั่นสิ" ล็อตเต้เห็นด้วย อเล็กซ์แวะไปหาชมรมต่างๆ โดยมีเพียงดิมดิมไปด้วยเพื่อไม่ให้พวกเขาดูข่มขู่จนเกินไป แน่นอนว่าเขาเข้าใจดีว่าสถานการณ์อาจกลายเป็นอันตรายได้ เพื่อความปลอดภัยเขาจึงขอให้ล็อตเต้ตามมาด้วย เนื่องจากเธอสามารถล่องหนและทะลุกำแพงได้เหมือนวิญญาณ เธอจึงสามารถขอความช่วยเหลือได้หากอเล็กซ์ตกอยู่ในที่นั่งลำบากจริงๆ หญิงสาวเฝ้ามองอเล็กซ์ในขณะที่เขาเดินตรงไปยังหอนาฬิกา เขากำลังจะไปบอกสมาชิกคนอื่นๆ ของ Endless Horizon เกี่ยวกับผลลัพธ์ของการเจรจากับชมรมต่างๆ ในสายตาของเธอ อเล็กซ์ดูเป็นคนบ้าระห่ำมาก เขาไม่เพียงแค่พยายามแก้ไขเหตุการณ์ในป่าหมอกมายาด้วยทรัพยากรของชมรมตัวเอง แต่เขายังกล้าท้าทายเหล่าชมรมชั้นนำและขุนนางที่เคยรังแกสมาชิกชมรมของเขาอีกด้วย บางครั้งเธอก็สงสัยว่าเขาทำสิ่งเหล่านั้นได้อย่างไร ตามหลักเหตุผลแล้ว นักเรียนปีหนึ่งทั่วไป โดยเฉพาะคนที่เป็นเพียงสามัญชน ไม่ควรจะทำเรื่องทั้งหมดนี้ได้ 'เขาเป็นสามัญชนจริงๆ หรือเปล่า?' ล็อตเต้คิดขณะเดินเคียงข้างชายหนุ่ม 'หรือว่าเขามาจากตระกูลผู้ทรงอิทธิพลที่สามารถรับมือกับผลกระทบจากการกระทำของเขาได้กันแน่?' ล็อตเต้รู้จักอเล็กซ์ได้ไม่นาน แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เธอเข้าไปพัวพันกับสถานการณ์อันตรายสองสามครั้งที่เธอไม่เคยคิดว่าจะได้เจอ การลักพาตัวลูเซียส, การต่อสู้แบบแบทเทิลรอยัล และการโต้กลับของชมรม Endless Horizon ของพวกเขา เธอเชื่อว่าในเมื่อเธอและลาทิฟาเลือกที่จะอยู่เคียงข้างชายหนุ่มผู้นี้ การถูกลากเข้าสู่สถานการณ์ที่อันตรายยิ่งกว่าเดิมก็คงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ อย่างไรก็ตาม เธอตัดสินแล้วว่าอเล็กซ์ไม่ใช่คนเลว อาจจะเป็นคนบ้าระห่ำและลึกลับ แต่ถ้าถามว่าเขาเป็นคนเลวไหม? ไม่เลย "จริงสิ ล็อตเต้ ช่วยบอกให้ลูมิดูแลลาทิฟาในสุดสัปดาห์หน้าแทนทีได้ไหม?" อเล็กซ์ถาม "ฉันอยากให้เธอร่วมทางไปผจญภัยที่เทือกเขาเฮราเคิลกับพวกเรา" "เทือกเขาเฮราเคิลเหรอ?" ล็อตเต้ครุ่นคิด "เราจะไปทำอะไรที่นั่น?" "สำรวจซากปรักหักพังที่ยังไม่มีใครค้นพบ" อเล็กซ์ตอบ "เราจะออกจากสถาบันทันทีหลังเลิกเรียนในวันศุกร์หน้า เนื่องจากวันจันทร์และวันอังคารเป็นวันหยุดพิเศษ เราจึงมีเวลาสี่วันในการสำรวจซากปรักหักพังนั้น" "นายรู้ได้ยังไงว่ามีซากปรักหักพังอยู่ที่นั่น?" ล็อตเต้ถาม "เธอจำมาร์คกับสเปนเซอร์ได้ไหม?" อเล็กซ์ตอบ "รุ่นพี่ปีสี่สองคนที่พยายามลักพาตัวดิมดิมน่ะ? พวกเขาค้นพบซากปรักหักพังนั้นระหว่างช่วงวันหยุดฤดูร้อน แต่หลังจากนั้นพวกเขาก็ไม่ได้กลับไปที่นั่นอีกเลย" "แล้วทำไมเราถึงต้องไปที่นั่นด้วยล่ะ?" ล็อตเต้ถาม "มันไม่อันตรายเหรอ?" "ก็น่าจะนะ?" อเล็กซ์ตอบ "แต่ฉันมั่นใจว่าพวกเราจะปลอดภัย" ซากปรักหักพังนั้นอันตรายจริง แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่สมาชิกชมรมของเขาจะรับมือไม่ได้ เหตุผลที่เขาต้องการไปที่นั่นพร้อมกับมาร์คและสเปนเซอร์ ก็เพราะว่ารุ่นพี่ปีสี่ทั้งสองคนนี้เริ่มเป็นที่รู้จักในฟอรัมของ ELO เนื่องมาจากภารกิจของพวกเขานำทางไปสู่สถานที่ที่ตำนานที่สุดแห่งหนึ่งในโลก หอคอยฤาษี ตามคำบอกเล่าของผู้เล่นที่ค้นพบมัน หอคอยนี้จะมอบความสามารถให้ผู้เล่นเลือกหนังสือหนึ่งเล่มจากคอลเลกชันที่มีอยู่นับพัน หนังสือแต่ละเล่มเหล่านี้มีทักษะเฉพาะตัว ซึ่งบางเล่มมีระดับตำนาน หนังสือเหล่านี้ถูกเรียกว่า กริมัวร์ อเล็กซ์เคยพยายามไปที่หอคอยฤาษีโดยตรงโดยไม่ทำตามขั้นตอนที่ถูกต้อง เพราะคิดว่าคงไม่จำเป็น แต่หอคอยก็ไม่ปรากฏขึ้นในตำแหน่งที่ควรจะเป็น มีเพียงการทำภารกิจต่อเนื่องตามลำดับขั้นตอนที่ถูกต้องเท่านั้นที่ทำให้หอคอยปรากฏขึ้น ซึ่งช่วยให้อเล็กซ์ได้รับทักษะระดับตำนานที่ช่วยให้เขากลายเป็นหนึ่งในแทงค์เกอร์ที่แข็งแกร่งที่สุดในเกม อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้เขาตั้งใจจะเลือกกริมัวร์เล่มอื่น ซึ่งเขาเชื่อว่าน่าจะมีประโยชน์กับเขามากกว่าในสถานการณ์ปัจจุบัน ล็อตเต้ใช้เวลาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ตกลงที่จะร่วมทางไปกับอเล็กซ์และสมาชิกชมรมของเธอเพื่อมุ่งหน้าสู่เทือกเขาเฮราเคิล การเดินทางครั้งนี้จะมีค่าใช้จ่ายค่อนข้างสูง ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่อเล็กซ์ต้องการบัตรแพลทินัมจากสมาพันธ์พ่อค้า มีไม่กี่สิ่งที่น่าดึงดูดใจไปกว่าส่วนลดดีๆ อีกแล้ว