บทที่ 238: ฉันจะเป็นเพื่อนของนายตลอดไป “นายนี่นะ ฉันตั้งใจจะถามมาสักพักแล้ว” เจ้าหญิงเซเนียกล่าวหลังจากคืนเอกสารลงทะเบียนให้กับอเล็กซ์ “รอยบนคอนั่นน่ะ คือรอยดูดใช่ไหม?” อเล็กซ์ลืมรอยจูบบนคอของเขาไปสนิทใจเนื่องจากเหตุการณ์วุ่นวายที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ “มันเป็นแค่รอยช้ำตอนที่ผมเกาคอตัวเองน่ะครับ” อเล็กซ์ตอบ เขายังไม่รู้เลยด้วยซ้ำว่ามันใช่รอยดูดจริงหรือไม่ ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถยืนยันหรือปฏิเสธอะไรได้ “นั่นรอยดูดค่ะ” วานยิ้ม “ฉันทำไว้ตอนที่เขาหลับน่ะ” “เฮ้ อย่าสร้างความเข้าใจผิดสิ!” อเล็กซ์โวยวาย “ดิม ดิม!” ดิม ดิม ก็บอกให้วานอย่าโกหกเช่นกัน ทำให้หญิงสาวผู้น่ารัก—เอ่อ ชายหนุ่มคนนั้นหัวเราะคิกคัก เจ้าหญิงเซเนียไม่ได้ต้องการจะเซ้าซี้ในหัวข้อนี้ต่อและขอตัวลาไป อย่างไรก็ตาม ก่อนจะก้าวออกจากห้อง เธอก็เตือนอเล็กซ์อีกครั้งว่าไม่ใช่แค่พี่ชายของเธอเท่านั้นที่กำลังจับตาดูเขาและชมรม Endless Horizon ของเขาอยู่ “พวกชมรมระดับ Crest ก็กำลังจับตาดูพวกคุณอยู่เช่นกัน” เจ้าหญิงเซเนียเตือน “ทางที่ดีพวกคุณควรทำตัวให้ต่ำโปรไฟล์เอาไว้จะดีที่สุด” หลังจากฝากคำเตือนสุดท้ายไว้ เจ้าหญิงก็จากห้องไป ทิ้งให้อเล็กซ์และสมาชิกในชมรมอยู่กันตามลำพัง “เธอพูดถูกนะ” เนสเซียถอนหายใจ “ฉันถูกชมรมอื่นเข้ามาทาบทามเพื่อดึงตัวฉันไปร่วมชมรมเหมือนกัน สามในนั้นเป็นพวกชมรมระดับ Crest ด้วย ฉันมั่นใจว่าคนอื่นๆ ก็น่าจะเจอประสบการณ์คล้ายๆ กัน ชมรมสุดท้ายที่พยายามจะล่อลวงฉันก็คือ Inner Sanctum” “ฉันก็ถูก Inner Sanctum ติดต่อมาเหมือนกัน” ชัคเสริม “ถ้าพวกเขาชวนฉันเมื่อเดือนก่อน ฉันอาจจะตอบตกลงโดยไม่คิดซ้ำสองไปแล้ว แต่ตอนนี้ ฉันไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องไปร่วมกับพวกเขา” Inner Sanctum เป็นชมรมพิเศษสำหรับพวกเมจ หรืออาชีพสายเวทมนตร์อื่นๆ ในสถาบันแห่งนี้ พวกเขาเลือกสมาชิกอย่างพิถีพิถันมาก และจะเชิญเฉพาะจอมเวทที่มีพรสวรรค์ที่สุดในสถาบันเท่านั้น “ฉันเข้าใจได้นะที่เนสเซียได้รับเชิญ แต่ทำไมพวกเขาถึงเชิญนายล่ะ ชัค?” อเล็กซ์ถาม “ทำไมงั้นเหรอ?” ชัคเสยผม “ก็เพราะฉันเป็นอัจฉริยะยังไงล่ะ” “... แน่นอน” อเล็กซ์อยากจะบอกว่าหมอนี่เป็นตัวปัญหาอัจฉริยะมากกว่า แต่ก็ยับยั้งชั่งใจไว้ได้ “แล้วพวกเขาเอาผลประโยชน์มาล่อใจนายหรือเปล่า?” อเล็กซ์ถามขณะนั่งลงบนเตียง “พวกเขาเสนอสิ่งที่นายปฏิเสธไม่ลงให้หรือไง?” “เสนอสิ” เนสเซียและชัคยอมรับออกมา แทนที่จะรู้สึกกังวล อเล็กซ์กลับพบว่าข้อมูลนี้น่าสนใจทีเดียว ในระหว่างที่เขาเล่นเกมนี้ เนสเซียเคยกลายเป็นสมาชิกของ Inner Sanctum จริงๆ อย่างไรก็ตาม นั่นเกิดขึ้นตอนที่เธอเป็นนักเรียนปีสองของสถาบันเท่านั้น ส่วนชัค เขาปรากฏตัวในฐานะตัวละครสมทบที่มีหน้าที่เพียงแค่สร้างความวุ่นวายไปทั่วทุกที่ที่เขาไป “ดูคุณไม่ค่อยกังวลเลยนะว่าพวกเราอาจจะถูกชมรมอื่นแย่งตัวไป” เนสเซียกล่าว “ทำไมฉันต้องกังวลด้วยล่ะ?” อเล็กซ์ยักไหล่ “ฉันมั่นใจว่าชมรมของเราจะให้ความอิสระกับพวกเธอมากกว่าชมรมอื่นๆ ในสถาบัน และที่สำคัญ พวกเธอไม่ต้องคอยกังวลกับการทำตามความคาดหวังของพวกเขาอีกต่อไป” ชาร์ลส์ซึ่งเงียบมาตลอดจนถึงตอนนี้ ก็ได้แชร์ความจริงว่าเขาถูกแมวมองจาก Obsidian Fang ทาบทามมาเช่นกัน “น่าสนใจ...” อเล็กซ์ลูบคาง “แล้วพวกเขาเสนออะไรให้นายล่ะ?” “สิ่งที่ฉันต้องการมากที่สุด” ชาร์ลส์ตอบ “ยารักษาโรคของน้องสาวฉัน” อเล็กซ์นิ่งเงียบไปเพราะเขารู้ดีว่าเอริสเหลือเวลาชีวิตอีกเพียงไม่กี่ปีเท่านั้น ในการรักษาโรคของเธอ ชัคจำเป็นต้องหาครอบครองยาที่เรียกว่า ‘น้ำตาแห่งออเรเลีย’ ซึ่งสามารถนำไปแลกเปลี่ยนในสถาบันได้ด้วยคะแนนสถาบันหนึ่งแสนคะแนน “นายให้คำตอบพวกเขาว่ายังไง?” อเล็กซ์ถามหลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ “ฉันบอกว่าฉันขอเวลาคิดดูก่อน” ชาร์ลส์ตอบ เห็นได้ชัดว่านี่เป็นการตัดสินใจที่ยากลำบากมากสำหรับเขา เพราะเขาต้องเลือกระหว่างความซื่อสัตย์ต่อเพื่อน หรือการยุติความทุกข์ทรมานของน้องสาว “ชาร์ลส์ ทำในสิ่งที่นายจำเป็นต้องทำเถอะ” อเล็กซ์กล่าวพร้อมกับตบบ่าเด็กหนุ่ม “ไม่ใช่ว่าถ้าพอนายเข้า Obsidian Fang แล้วเราจะกลายเป็นศัตรูกันเสียเมื่อไหร่ อีกอย่าง ฉันจะเป็นเพื่อนของนายตลอดไป จำไว้ให้ดี” ชมรมระดับ Crest ทุกแห่งได้รับเงินทุนสนับสนุนในสถาบัน และนั่นรวมถึงเงินเบี้ยเลี้ยงรายเดือนเป็นคะแนนสถาบันด้วย ดังนั้นคะแนนหนึ่งแสนคะแนนจึงเป็นสิ่งที่พวกเขาสามารถหยิบยื่นให้ได้โดยไม่ลำบากนัก ท้ายที่สุดแล้ว ชมรมเหล่านี้ดำรงอยู่มานานหลายปี และพวกเขาก็สะสมคะแนนไว้มากพอหลังจากผ่านไปหลายรุ่น เมื่อเทียบกับพวกนั้น ชมรม Endless Horizon ก็เป็นเพียงลูกเจี๊ยบเกิดใหม่ที่ไม่มีรากฐานอะไรเลย ชาร์ลส์มองอเล็กซ์ด้วยสายตาซับซ้อน เห็นได้ชัดว่านี่เป็นการตัดสินใจที่ยากเกินไปสำหรับเขา ชายหนุ่มคนนี้ช่วยเขาเคลียร์ดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้น และยังช่วยให้เขาผ่านการทดสอบที่สองของสถาบันได้อีกด้วย คงไม่เกินจริงไปนักหากจะบอกว่าสิ่งที่อเล็กซ์ทำคือหนี้บุญคุณที่ยากจะชดใช้หมดในชั่วชีวิตนี้ ถ้าไม่มีเขา เขาอาจจะตายไปแล้วในดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้น และคงไม่มีวันได้กลับมาพบกับน้องสาวของเขาอีกเลย อเล็กซ์เองก็รู้ว่าเด็กหนุ่มกำลังลำบากใจ เขาจึงพูดประโยคเหล่านั้นออกไป ในขณะที่เขาอยากให้ชาร์ลส์อยู่กับชมรมต่อ เขาก็รู้ดีว่าเป้าหมายหลักของชาร์ลส์ในสถาบันคือการรักษาโรคของน้องสาว เนสเซียมองชาร์ลส์อย่างเศร้าๆ เพราะเขาก็เคยเล่าเรื่องเอริสน้องสาวของเขาให้เธอฟังเช่นกัน อันที่จริง เธอเคยไปเยี่ยมสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้ากับเขา และได้พบกับเด็กหญิงผู้น่ารักที่เพิ่งจะอายุครบห้าขวบไป “อเล็กซ์พูดถูกนะ ชาร์ลส์” เนสเซียแสดงความเห็น “Obsidian Fang เป็นชมรมที่ดี การที่นายไปอยู่ที่นั่นก็เป็นเรื่องดีเหมือนกัน อีกอย่าง... นายสามารถช่วยพวกเราสืบข้อมูลจากข้างในนั้นได้ถ้าได้เป็นสมาชิกชมรมของพวกเขา” “อัจฉริยะ!” อเล็กซ์ยิ้มมุมปาก “เธอเป็นอัจฉริยะจริงๆ เนสเซีย” “อะแฮ่ม!” ดิม ดิม ยืดตัวขึ้นอย่างภาคภูมิใจ ราวกับว่ามันเป็นคนเลี้ยงดูเนสเซียมาตั้งแต่แบเบาะ ชาร์ลส์กะพริบตาถี่ๆ หลังจากได้ยินคำพูดของหญิงสาว “ให้เป็นสายลับงั้นเหรอ?” ชาร์ลส์ถาม “ใช่!” เนสเซียตอบ “ฉันไม่ได้บอกให้นายไปหักหลังพวกเขาหรืออะไรหรอกนะ แค่บอกเรื่องที่นายบอกพวกเราได้โดยไม่รู้สึกผิดก็พอ” “จริงด้วย” อเล็กซ์พยักหน้า “นี่แหละที่เขาเรียกว่าการมีเพื่อนอยู่ในตำแหน่งใหญ่โต” ทั้งสองรุมล้อมพูดจาโน้มน้าวให้ชาร์ลส์เห็นว่าการเข้าร่วม Obsidian Fang นั้นเป็นผลดีต่อชมรมของพวกเขาเองอย่างไร สุดท้าย ชาร์ลส์ก็ตอบว่าจะลองคิดดู แล้วขอตัวออกจากห้องไปเพื่อให้มีเวลาได้ใช้ความคิด เมื่อเด็กหนุ่มจากไปแล้ว ไหล่ของเนสเซียและอเล็กซ์ก็ทรุดลง ทั้งคู่ถอนหายใจออกมาพร้อมกัน ทั้งสองไม่ต้องการให้ชาร์ลส์ไป แต่พวกเขาก็ไม่อยากเหนี่ยวรั้งเขาเอาไว้ เพราะรู้ดีว่าเขาปรารถนาจะช่วยน้องสาวให้เร็วที่สุด ท้ายที่สุด พวกเขาก็คิดหาวิธีที่จะทำให้การเข้าร่วม Obsidian Fang กลายเป็นประโยชน์ต่อชมรมของตัวเองมากขึ้น เพื่อที่เด็กหนุ่มจะได้ไม่ต้องรู้สึกผิดมากนักหากเขาตัดสินใจจากไป “พวกคุณปฏิบัติกับเขาเหมือนเพื่อนจริงๆ นะ” วานกล่าว “นั่นก็เพราะเขาเป็นเพื่อนยังไงล่ะ” อเล็กซ์ตอบ และเนสเซียก็พยักหน้าเห็นด้วยกับคำกล่าวของเขา ชัคเองก็ถอนหายใจเพราะเขาสนิทกับชาร์ลส์มาก เขาเป็นคนติดดิน สงบเสงี่ยม และเป็นเพื่อนร่วมทีมที่พึ่งพาได้จริงๆ อีกอย่าง ชัคไม่สามารถคุยกับเรนาร์ดได้รู้เรื่อง การมีชาร์ลส์อยู่ด้วยจึงถือเป็นชีวิตรอดของเขาเลยทีเดียว “ฉันแค่หวังว่าไม่ว่าเขาจะตัดสินใจอย่างไร เขาจะไม่เสียใจกับมัน” เนสเซียกล่าว “ฉันกลับห้องก่อนนะ ตอนนี้พวกเราควรทำตัวให้ต่ำโปรไฟล์เอาไว้ เพราะพวกเราดูโดดเด่นสะดุดตาเกินไปหน่อยในสถาบันนี้” อเล็กซ์เห็นด้วยกับคำพูดของเนสเซีย และรับปากว่าจะไม่ทำตัวเป็นจุดเด่นในช่วงนี้ วานจากไปเช่นกัน แต่ก่อนจะไป เขาขอบคุณอเล็กซ์อีกครั้งที่ช่วยชีวิตเขาไว้ และสัญญาว่าจะตอบแทนบุญคุณในอนาคต “ในที่สุด ก็เงียบเสียที” ชัคพูดก่อนจะทิ้งตัวลงนอนบนเตียง แม้ว่าภายนอกเขาจะดูสงบ แต่จริงๆ แล้วเด็กหนุ่มกำลังรู้สึกกังวลเกี่ยวกับชมรมของพวกเขาเล็กน้อย โดยเฉพาะหลังจากที่พี่ชายของเขามาหาเขาเมื่อไม่นานมานี้ “ฉันจะบดขยี้ชมรมของแก คอยดูไว้ให้ดี” คาสเปียน พี่ชายของชัคพูดคำขู่ด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้า เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้แค่พูดไปเรื่อย เพราะเขามีความมั่นใจอย่างมากตอนที่พูดคำเหล่านั้นออกมา หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจแบ่งปันข้อมูลนี้ให้กับอเล็กซ์ เพื่อให้หัวหน้าชมรมของพวกเขาคิดหาวิธีรับมือ เผื่อว่าคำขู่ของพี่ชายเขาจะกลายเป็นจริงขึ้นมา อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ อเล็กซ์กลับดูตื่นเต้นกับข่าวนี้มากกว่าที่จะรู้สึกกังวลเสียอีก