Chapter 227: คำสาบานครั้งที่สอง [ตอนที่ 1] หลายคนเชื่อว่าเงินคือรากเหง้าของความชั่วร้ายทั้งปวง แต่ผมคงต้องขอค้าน มันไม่ใช่เงินหรอก มันคือความโลภต่างหาก มนุษย์เราอาจมีทุกอย่างเพียบพร้อม แต่พวกเขาก็ยังคงต้องการอะไรบางอย่างเพิ่มขึ้นเสมอ และบางครั้ง พวกเขาก็ไม่สนด้วยซ้ำว่าจะต้องใช้วิธีการแบบไหนเพื่อให้ได้สิ่งที่ต้องการมาครอบครอง ไม่ว่าจะเป็นเงินทอง สตรี ทรัพยากร หรือสิ่งของมีค่าใดๆ อารมณ์ร่วมเบื้องหลังสิ่งเหล่านั้นก็คือความโลภ แต่ความโลภไม่ใช่บาปมหันต์เพียงอย่างเดียวในโลกใบนี้ ยังมีสิ่งที่ทรงพลังพอๆ กับความโลภ นั่นคือความอิจฉาริษยา บางที ความอิจฉาอาจต้องเกิดขึ้นก่อนที่ความโลภจะแสดงตัวออกมาเสียด้วยซ้ำ เมื่อผู้คนเห็นคนรอบข้างมีสิ่งที่ตนเองไม่มี พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉา อารมณ์ทั้งสองนี้อาจเป็นเหตุผลที่ทำให้ตระกูลไวเคานต์แดมน์ต้องล่มสลาย ไม่ใช่เพราะเราไปอิจฉาใครหรือโลภอยากได้ของผู้อื่น เปล่าเลย มันกลับกันต่างหาก เพื่อนบ้านของเราต่างหากที่อิจฉาเรา และกระหายในสถานะรวมถึงผืนดินของเรา พวกเขาปรารถนาจะชิงสิ่งที่พวกเรามีไปเป็นของตนเอง ตระกูลขุนนางเหล่านั้นรวมหัวกันเพื่อบีบบังคับให้เราต้องสยบยอม ในตอนที่บรรพบุรุษของเราได้รับบรรดาศักดิ์เป็นไวเคานต์ กษัตริย์ได้พระราชทานที่ดินที่แห้งแล้งให้เพียงผืนเดียวเท่านั้น ดินแดนนั้นตั้งอยู่ชายขอบของอาณาจักร ซึ่งกษัตริย์ทรงเชื่อว่ามันไม่มีประโยชน์อันใด แต่มนุษย์นั้นเก่งกาจในเรื่องการปรับตัวและหาทางออก และไวเคานต์คนแรกของตระกูลแดมน์ก็เป็นคนที่มีไหวพริบอย่างเหลือเชื่อ เขาให้ความสำคัญกับการสร้างคลอง อ่างเก็บน้ำ ถังพักน้ำ และขุดบ่อบาดาล ต้องขอบคุณระบบชลประทานที่ได้รับการพัฒนาขึ้น ที่ดินแห่งนั้นจึงค่อยๆ เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด จนในที่สุดก็กลายเป็นที่ดินที่เหมาะสมแก่การเพาะปลูก สิ่งที่เคยแห้งแล้งกลับกลายเป็นภูมิภาคที่รุ่งเรืองหลังจากผ่านการตรากตรำทำงานหนักมาถึงสามศตวรรษ ผู้คนต่างสรรเสริญเขา แม้แต่กษัตริย์ก็ยังต้องยอมรับว่าพระองค์ประเมินทวดของผมต่ำเกินไป ด้วยเหตุนี้ ตระกูลของเราจึงใช้ชีวิตอย่างมีความสุขและสงบสุขมาโดยตลอด จนกระทั่งเพื่อนบ้านของเราเริ่มจ้องมองที่ดินของเรา พวกเขาหันไปใช้วิธีการแบบโจรและก่ออาชญากรรมเล็กๆ น้อยๆ ที่ค่อยๆ กัดกินผืนดินและทำร้ายผู้คนของเรา พวกเขาใส่ร้ายตระกูลของเราด้วยอาชญากรรมที่เราไม่เคยรู้เรื่องรู้ราว เราขอให้ขุนนางของอาณาจักรเข้ามาช่วยไกล่เกลี่ย แต่พวกเขากลับคดโกงเข้ากระดูกดำ พวกเขาเข้าใจดีว่าจะได้ส่วนแบ่งจากเค้กก้อนนี้หากแค่แกล้งทำเป็นมองไม่เห็น และนั่นทำให้พวกเขาหันไปสนับสนุนตระกูลขุนนางที่ต้องการจะยึดครองที่ดินของเรา กษัตริย์องค์ปัจจุบันประชวรหนักจนต้องนอนติดเตียง พระองค์ย่อมไม่ทราบว่าเกิดอะไรขึ้นที่ขอบเขตทางเหนือสุดของอาณาจักร ซึ่งเป็นที่ตั้งของตระกูลเรา ท่านพ่อขอเข้าเฝ้า แต่มีเพียงมกุฎราชกุมารเท่านั้นที่ยอมพบกับท่าน คำสัญญาถูกให้ไว้... และคำสัญญาก็ถูกทำลาย ตระกูลแดมน์อดทน อดทน และอดทนต่อไป จนกระทั่งถึงวันที่โชคชะตาที่ผมเกิดมา ด้วยความยากลำบากอย่างแสนสาหัส ท่านแม่ได้ให้กำเนิดผมก่อนจะจากไปหลังจากนั้นไม่นาน ท่านพ่อและท่านปู่รู้ดีว่าผมคือความหวังสุดท้ายของตระกูล และเพื่อปกป้องผม พวกเขาจึงปกปิดเพศที่แท้จริงของผมไว้ พวกเขาประกาศต่อโลกใบนี้ว่าเด็กที่เกิดมาคือลูกสาว สิ่งที่ตระกูลขุนนางเหล่านั้นไม่อยากเห็นที่สุดคือทายาทที่อาจจะพลิกสถานการณ์กลับมาได้อย่างปาฏิหาริย์ หากเด็กคนนั้นเป็นผู้ชาย ชีวิตของเขาคงตกอยู่ในอันตรายตลอดเวลา จากนักฆ่าคนแล้วคนเล่าที่พยายามจะปิดฉากสายเลือดตระกูลแดมน์ เพราะถึงอย่างไร การฆ่าทารกก็ง่ายกว่าฆ่าผู้ใหญ่ แต่ถ้าเด็กคนนั้นเป็นผู้หญิงล่ะ? ขุนนางส่วนใหญ่มองลูกสาวเป็นเพียงเบี้ยล่างที่จะใช้ต่อรองเพื่อสร้างพันธมิตรเท่านั้น มันมีประโยชน์ แต่ก็ไม่ได้สำคัญอะไร ตั้งแต่ผมจำความได้ ผมก็ถูกปฏิบัติเหมือนเป็นเด็กผู้หญิงมาโดยตลอด ถูกจับแต่งตัวในชุดหรูหรา เรียนรู้วิธีการวางตัว การจัดการงานบ้าน และทักษะอื่นๆ ที่ "กุลสตรี" พึงมี ตระกูลขุนนางที่อยู่รอบๆ ที่ดินของเราต่างกระหายที่จะให้ลูกหลานแต่งงานกับผม เพื่อที่พวกเขาจะได้ครอบครองที่ดินของเราอย่างถูกต้องตามกฎหมาย พวกเขาทั้งหมดเชื่อว่าผมไม่มีทางเป็นภัยคุกคามต่อพวกเขาได้ เพราะผมเป็นแค่เด็กผู้หญิง ในสายตาของพวกเขา คุณค่าเพียงอย่างเดียวที่ผมมีคือการให้กำเนิดทายาทเพื่อขยายตระกูลของพวกเขา และส่งมอบที่ดินของบรรพบุรุษผมให้แก่ลูกหลานของพวกเขา ความลับที่ถูกปิดตายนี้ดำเนินมาเป็นเวลานานถึงสิบหกปี แต่ด้วยความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวในตอนที่เมามาย ความลับนั้นก็ถูกเปิดเผย โดยหนึ่งในบุตรชายของตระกูลขุนนางในงานเลี้ยงที่ผมไปร่วม ความลับนั้นก็รั่วไหลออกไป ในงานเลี้ยงกับเหล่าทายาทขุนนางคนอื่น มีชายหนุ่มคนหนึ่งพยายามจะมอมเหล้าและล่วงละเมิดผม โดยเชื่อว่าเขาสามารถใช้เรื่องอื้อฉาวข่มขู่ให้ผมต้องยอมแต่งงานกับเขาได้ เขาทำส่วนแรกสำเร็จ โชคร้ายที่เมื่อเขาคิดจะลงมือทำเรื่องนั้น เขากลับสังเกตเห็นว่าเราทั้งสองคนมีอะไรบางอย่างที่เหมือนกัน ใช่เลย เราทั้งคู่ต่างก็เป็นผู้ชาย แต่หลังจากความตกใจเริ่มจางหายไป เขากลับตัดสินใจใช้เรื่องนี้มาแบล็กเมล์ผม ด้วยเหตุนี้ ผมจึงถูกหมั้นหมายกับใครบางคนในที่สุด นั่นคือทายาทของไวเคานต์มงต์แคลร์ ทว่าความโลภของพวกเขานั้นไร้ขอบเขต พวกเขาเริ่มหมดความอดทน พวกเขาคิดว่าท่านพ่อและท่านปู่ของผมมีอายุยืนยาวเกินไป ดังนั้นตระกูลมงต์แคลร์จึงวางยาพิษไวเคานต์แดมน์และลูกชาย ปล่อยให้ผมเป็นผู้สืบทอดตระกูลเพียงคนเดียว จากนั้นพวกเขาก็กำหนดวันแต่งงานพร้อมกับกักบริเวณผมไว้ อย่างไรก็ตาม พี่เลี้ยงของผมผู้ซึ่งรับใช้ผมอย่างซื่อสัตย์มาตั้งแต่เกิด ได้ยอมสละชีวิตเพื่อให้ผมหนีออกมาได้ ตราบใดที่ผมยังมีชีวิตอยู่ พวกเขาก็ไม่มีทางอ้างสิทธิ์ในที่ดินของผมได้ หากไม่มีผม พวกเขาก็จะไม่มีวันได้รับสิทธิ์ตามกฎหมายเพื่อทำเช่นนั้น ดังนั้นผมจึงวิ่งหนี ผมวิ่งหนีอย่างสิ้นหวัง แต่โชคชะตาชอบเล่นตลกกับผู้คนด้วยวิธีที่คาดไม่ถึง ผมหมดสติลง ณ ที่แห่งหนึ่ง เมื่อลืมตาขึ้น ผมพบว่าตัวเองกำลังได้รับการดูแลโดยหญิงสาวแสนสวยคนหนึ่ง เธอรับฟังปัญหาของผม โอบกอดผมในตอนที่ผมร้องไห้ และสัญญาว่าจะทำทุกอย่างให้ดีขึ้น "เจ้าอยากแก้แค้นไหม?" เธอถาม "อยากครับ!" ผมตอบโดยไม่ลังเล "ถ้าอย่างนั้น เจ้าพร้อมจะจ่ายด้วยราคาเท่าไหร่ล่ะ?" เธอถามย้ำอีกครั้ง "ท่านต้องการอะไร?" ผมถามกลับ "ข้าต้องการทุกอย่างที่เป็นของเจ้า" เธอตอบ ผมในตอนนั้นทั้งสิ้นหวัง ทั้งอ่อนเยาว์ และไร้เดียงสา เหมือนเด็กชายที่ติดอยู่ในบ่อลึก ผมรีบคว้าเชือกที่ถูกหย่อนลงมาทางผม "ผมจะมอบทุกอย่างให้ท่าน ดังนั้น ได้โปรด ทวงคืนสิ่งที่ผมเสียไปและลงโทษพวกที่วางแผนทำลายตระกูลของผมด้วยเถอะ!" ข้อตกลงถูกกำหนดไว้ คำสัญญาถูกให้ไว้ และแล้ว... ผมก็สูญเสียการควบคุมร่างกายของตัวเองไป หญิงสาวแสนสวยที่เรียกตัวเองว่าวิลโลว์ได้จูบผม มันอาจจะเป็นชื่อปลอม แต่ผมก็ไม่ได้ใส่ใจกับมัน วิลโลว์บอกว่าเธอต้องการร่างกายของผม และผมก็ตกลงให้เธอ แต่ผมเข้าใจเธอผิดไป เธอไม่ได้วางแผนจะใช้ผมเป็นเพียงคนรองรับอารมณ์หรือทาส เปล่าเลย เธอต้องการร่างกายของผมในความหมายตรงตัว และผมก็ได้มอบสิทธิ์นั้นให้เธอไปแล้ว เมื่อไม่อาจขัดขืน ผมรู้สึกว่าตัวเองกำลังร่วงหล่นกลับลงไปในบ่อนั้นอีกครั้ง ลึกลงไปในสถานที่มืดมิดและว่างเปล่าที่ถูกพรากทุกอย่างไป หลังจากนั้น ผมก็หลับไปเป็นเวลานานเท่าใดไม่อาจทราบได้ เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ผมเห็นตัวเองกำลังทำในสิ่งที่ผมไม่มีวันทำด้วยตัวเองแน่นอน ผมฆ่าผู้คน มีคนที่ผมอยากจะฆ่าอยู่บ้าง แต่น่าสยดสยองตรงที่เหยื่อเหล่านั้นไม่ใช่ศัตรูที่ผมต้องการจะแก้แค้น พวกเขากลับเป็นชาวบ้านผู้บริสุทธิ์ "ตื่นแล้วเหรอ?" วิลโลว์ถาม "เห็นไหมว่าข้าฆ่าเด็กน้อยคนนี้อย่างไร? เห็นความสับสนของเธอตอนที่เลือดไหลทะลักออกมาจากหน้าอกหลังจากที่ข้าใช้กริชแทงเธอหรือเปล่า?" ผมเห็นมัน ผมเห็นทุกอย่าง และผมเกลียดทุกวินาทีของมัน สิ่งที่ผมไม่รู้คือวิลโลว์กำลังทำลายเจตจำนงและจิตวิญญาณของผม เพื่อที่ในไม่ช้า ผมจะไม่สามารถขัดขืนเธอได้อีก บางครั้ง เธอลงมือโจมตีและสังหารสมาชิกตระกูลมงต์แคลร์ ทำให้ผมแอบมีความหวังว่าเธอเป็นคนรักษาคำพูด แต่หลังจากทำเช่นนั้นได้สองครั้ง เธอก็ไม่เคยทำอีกเลย ตรงกันข้าม เธอกลับสังหารผู้บริสุทธิ์ โดยใช้ใบหน้าของผม ใช้เสียงของผม ใช้ทุกอย่างของผมเพื่อร่ายมนตร์ ล่อลวง ยั่วยวน แบล็กเมล์ โน้มน้าว และบีบบังคับ จิตวิญญาณและเจตจำนงของผมซึ่งแต่เดิมก็ไม่ได้แข็งแกร่งนัก เริ่มสั่นคลอน ผมไม่มีพลังที่จะต่อต้านเธอได้อีกต่อไป ด้วยเหตุนี้ ผมจึงได้สัมผัสกับนรกแม้กระทั่งก่อนที่จะตาย และในตอนนี้ ผมกำลังจะสังหารผู้บริสุทธิ์เพิ่มขึ้นอีกครั้ง คราวนี้พวกเขาคือเหล่านักเรียนของสถาบันฟรีเดน สถานที่ที่ผมเคยอยากจะเข้าเรียน เพื่อที่จะได้มีเพื่อนและเรียนรู้ทักษะที่ช่วยให้ผมทวงคืนสิ่งที่สูญเสียไปและนำเกียรติยศของตระกูลแดมน์กลับมา แต่ฝันนั้นมันช่างไกลห่างเหลือเกิน วิลโลว์ตั้งใจบอกผมอย่างละเอียดว่าเธอจะฆ่านักเรียนคนแรกที่พบเจออย่างไร ทำให้ผมรู้สึกชาไปทั้งตัว ผมเห็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วน แต่ทุกครั้งที่ผมสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่พลุ่งพล่านของเธอ ผมยังคงจินตนาการถึงใครสักคนที่จะมาฆ่าร่างนี้ เพื่อที่เธอจะได้ไม่สามารถใช้มันไปทำร้ายผู้อื่นได้อีก ใครสักคน! ใครก็ได้! ได้โปรด ฆ่าผมที! ยุติความทรมานของผมเสียที! "ขอโทษทีนะ แต่นั่นจะไม่มีวันเกิดขึ้นหรอก" ชายหนุ่มผมสีเงินกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ฉันมาที่นี่เพื่อสิ่งเดียวเท่านั้น นั่นคือการช่วยวาน ส่วนแกน่ะเหรอ... แกต่างหากที่ควรตาย ยัยผู้หญิงโสโครก!" "วาน นายยังไม่เห็นอีกเหรอ? นายยังเชื่ออยู่เหรอว่าสิ่งที่เธอทำจะช่วยให้นายและตระกูลของนายกลับมารุ่งเรืองได้อีกครั้ง? ฉันรู้ว่านายไม่ได้โง่ แล้วทำไมนายถึงปล่อยให้เธอเข้ามาควบคุมชีวิตนายล่ะ?" ใช่... ผมมันโง่ ผมไม่ได้ปรารถนาให้เธอเข้ามาควบคุมชีวิต แต่ทุกอย่างมันสายเกินไปแล้ว ผมไม่สามารถทำอะไรได้อีกต่อไป 'ขอโทษที่ผมอ่อนแอ' ผมคิดอย่างเศร้าสร้อย 'ขอโทษที่ผมเกิดมา!' ตอนนั้นเองที่ชายหนุ่มพูดขึ้นอีกครั้ง "วาน ฉันรู้ว่านายได้ยินฉัน ฉันมั่นใจว่านายต้องรู้สึกแย่มากแน่ๆ ที่ทำอะไรไม่ได้เลย แต่ไม่ต้องห่วงหรอก พายุจะพัดผ่านไปเสมอ แม้แต่คืนที่มืดมิดที่สุดก็ยังต้องหลีกทางให้แสงอรุณ" "นายไม่จำเป็นต้องสู้ตอนนี้ นายไม่จำเป็นต้องขยับตัวด้วยซ้ำ แค่หายใจก็พอ แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว มากเกินพอด้วย เพราะทุกลมหายใจที่นายสูดเข้าไปคือการขัดขืน ทุกจังหวะการเต้นของหัวใจคือหลักฐานว่านายยังอยู่ตรงนี้" "และถ้านายยังอยู่ตรงนี้... นายก็ยังมีโอกาส นายไม่ได้อ่อนแอหรอกวาน นายแค่กำลังบาดเจ็บ แต่ความเจ็บปวดไม่ได้หมายถึงความพ่ายแพ้ แต่มันหมายถึงนายได้อดทนมาจนถึงตอนนี้" ด้วยเหตุผลบางอย่าง คำพูดของชายหนุ่มทำให้ผมรู้สึกถึงบางสิ่งที่ผมคิดว่าสูญเสียไปนานแล้ว นั่นคือ... ความหวัง "ได้โปรด ช่วยผมด้วย" ผมพูดด้วยทุกอย่างที่มี "ได้โปรด ปลุกผมจากฝันร้ายนี้ที!" ชายหนุ่มดูประหลาดใจ แต่ความประหลาดใจนั้นก็จางหายไปอย่างรวดเร็วและเขาก็ยิ้มอีกครั้ง คราวนี้เป็นรอยยิ้มที่อ่อนโยนและสร้างความมั่นใจได้เป็นอย่างดี "ยึดไว้ให้แน่นนะวาน" ชายหนุ่มตอบ "ฉันสาบานว่าจะช่วยนาย ฉันจะลงโทษยัยผู้หญิงสารเลวนั่นที่บังอาจมาเอาสิ่งที่ไม่ได้เป็นของเธอไป" ผมเฝ้ามองชายหนุ่มชักดาบขึ้นฟ้า "ขอโทษทีนะ ฉันโกหกไปเมื่อกี้" ชายหนุ่มยอมรับ ผมรู้สึกจุกในลำคอและกลัวว่าเขาจะเป็นพวกซาดิสต์เหมือนกับวิลโลว์ "ฉันชื่อเรนาร์ด เวลไม่ได้หรอกนะ ฉันชื่ออเล็กซ์ สตราทอส และฉันขอประกาศนามของฉัน ณ ที่นี้ว่าฉันจะช่วยนาย วาน แดมน์ และนี่คือคำสาบานครั้งที่สองของฉันในฐานะผู้พิทักษ์คำสาบาน" ในวินาทีนั้น ผมเห็นบางสิ่งที่ทำให้หัวใจอันเย็นเฉียบของผมกลับมาเต้นอีกครั้ง เมฆดำปกคลุมท้องฟ้า แต่แล้วแสงสว่างก็ทะลุผ่านลงมา แสงนั้นส่องลงมายังชายหนุ่ม อาบไล้เขาด้วยรัศมีที่ทำให้เขาดูเหมือนอัศวินในหนังสือเล่มโปรดที่ผมเคยอ่าน อัศวินผู้ที่จะต่อสู้กับความชั่วร้ายของโลกและทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อให้ผู้บริสุทธิ์และผู้ที่ไร้พลังไม่ต้องร้องไห้อีกต่อไป