บทที่ 242: ศิลปะแห่งการแบล็กเมล [ตอนที่ 2] ข้อเสนอของอเล็กซ์นั้น... พูดตามตรงว่าไร้สาระสิ้นดี ไม่มีคำไหนจะอธิบายได้ดีไปกว่านี้อีกแล้ว ความไม่เชื่อบนใบหน้าของแคสเปียนเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยวและหงุดหงิด "ไม่!" แคสเปียนรีบปฏิเสธข้อเสนอนั้นทันที ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความโมโห "เราให้พวกนายมากขนาดนั้นไม่ได้ อีกอย่าง สองคนนี้ก็ไม่ได้เป็นสมาชิกชมรมของเรา ทำไมเราต้องมารับผิดชอบสิ่งที่พวกเขาตัดสินใจทำในเวลาส่วนตัวด้วย?" "ท่านริซซ์ ท่านทำกับเราแบบนี้ไม่ได้นะ!" หนึ่งในนักศึกษาปีสี่อุทานขึ้น "พวกเราทำตามคำสั่งของท่านต่างหาก!" นักศึกษาปีสี่อีกคนเสริมด้วยความหวาดกลัว "ถ้าไม่ใช่เพราะท่าน พวกเราก็คงไม่ทำเรื่องแบบนี้หรอก!" "หุบปาก!" แคสเปียนตวาดกลับ "เราเพิ่งเคยเจอกันวันนี้ อย่ามาทำเหมือนว่าเราเป็นเพื่อนกันนะ!" แคสเปียนถลึงตามองนักศึกษาปีสี่ทั้งสองเพื่อเป็นการเตือนว่า พวกเขาควรยอมรับบทลงโทษซะ หากไม่อยากให้สมาคมไลออนฮาร์ททั้งหมดกลายเป็นศัตรูของพวกเขา! "โอ้ ตายจริง? พวกนายกำลังจะบอกว่าไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์นี้งั้นเหรอ?" อเล็กซ์ถามพร้อมทำหน้าหนักใจเล็กน้อย "ใช่แล้ว" แคสเปียนพ่นลมหายใจ "เราไม่มีส่วนรู้เห็น ถ้าอยากจะลงโทษใคร ก็ไปลงโทษคนที่ทำผิดนู่น ลงโทษสองคนนั้นซะ!" เจ้าหน้าที่ของสมาคมไลออนฮาร์ทพยักหน้าอย่างพึงพอใจที่เห็นแคสเปียนจัดการเรื่องต่างๆ ได้อย่างที่ควรจะเป็น ด้วยเหตุนี้ นักศึกษาปีสี่ทั้งสองคนก็จะกลายเป็นแพะรับบาป และชื่อเสียงของชมรมพวกเขาก็จะยังคงไร้มลทิน "ได้ยินไหมครับศาสตราจารย์?" อเล็กซ์ถาม "ผมคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องนำเรื่องนี้ไปถึงหูอาจารย์ใหญ่ เราสามารถขอให้ท่านลองมาที่สมาคมไลออนฮาร์ทเพื่อตรวจสอบดู ถ้าอาจารย์ใหญ่ใช้อำนาจของท่านขุดคุ้ยเรื่องนี้ ผมมั่นใจว่าคงมีเรื่องน่าสนใจอีกเยอะที่ถูกเปิดเผยออกมา" สิ่งที่ทำให้แคสเปียนตกตะลึงก็คือ ศาสตราจารย์แกเร็ธดูเหมือนจะเห็นด้วยกับข้อเสนอนี้! "อีกอย่างนะครับ" อเล็กซ์พูดต่อด้วยน้ำเสียงดังฟังชัด "ถ้าอาจารย์ใหญ่เข้ามาเกี่ยวข้อง สมาคมไลออนฮาร์ทอาจจะเสียสถานะการเป็น Crest Club ไปเลยก็ได้นะ ผมมั่นใจว่าศิษย์เก่าของไลออนฮาร์ทคงจะดีใจม๊ากกกกกกเมื่อได้ยินข่าวว่าพวกคุณ... ทำพังไม่เป็นท่า" สมาชิกสมาคมไลออนฮาร์ทตอนนี้ดูไม่ต่างจากมดบนกระทะร้อนๆ แต่อเล็กซ์ยังไม่จบแค่นั้น "อ้อ จริงด้วย! เจ้าชายเอ็ดเวิร์ดไม่ได้เป็นรองประธานชมรมอยู่หรอกเหรอ?" อเล็กซ์ยิ้มอย่างชั่วร้ายทั้งที่น้ำเสียงยังคงดูใสซื่อ "ผมมั่นใจว่าพระองค์คงยินดีที่จะสนทนากับเราแน่ ศาสตราจารย์แกเร็ธครับ ช่วยไปที่ห้องชมรมของไลออนฮาร์ทเป็นเพื่อนผมหน่อยนะครับ ผมอยากจะคุยกับระดับหัวหน้าเกี่ยวกับเรื่องนี้สักหน่อย" "เกร็ดเล็กเกร็ดน้อยเกี่ยวกับตัวผมนะ ผมมีนิสัยเสียอยู่อย่างคือชอบทำให้เรื่องมันบานปลายครับ มันน่าตื่นเต้นดีออก แค่คิดว่าจะป่าวประกาศเรื่องนี้ให้คนทั้งเมืองหลวงรู้! ต่อให้เป็นคุณตาคุณยายตามท้องถนนก็คงเอาเรื่องนี้ไปคุยกันสนุกปากเลยล่ะ" "คุคุคุ!" ดิมดิมหัวเราะอย่างชั่วร้าย เทพติ่มซำเป็นจิตวิญญาณที่ใสซื่อมาก แต่อเล็กซ์กำลังสอนบทเรียนเรื่องศิลปะแห่งการแบล็กเมลให้มันโดยตรง "ชื่ออเล็กซ์ใช่ไหม?" เจ้าหน้าที่ซึ่งเป็นนักศึกษาปีสามเอ่ยขึ้นในที่สุด "ก็ได้ ตกลง เราจะชดเชยให้คุณ 50,000 คะแนนสถาบัน ผมแค่หวังว่าคุณจะลืมเรื่องนี้ไปให้หมดสิ้นตามที่รับปากไว้นะ" "อืมมม? เมื่อกี้เราคุยเรื่องอะไรกันเหรอครับ?" อเล็กซ์เอียงคอถาม "ผมลืมไปสนิทเลยว่ามาอยู่ที่นี่ทำไม" แม้ศาสตราจารย์แกเร็ธจะมองทะลุการแสดงของอเล็กซ์ แต่เขาก็ไม่ได้ขัดขวาง เขาไม่สนใจว่าอเล็กซ์ใช้วิธีการไหนตราบใดที่เรื่องนี้สามารถจบลงได้อย่างน่าพอใจ เขายังดูออกด้วยว่านี่เป็นวิธีที่เหล่า Crest Club ใช้เพื่อข่มขู่อเล็กซ์ และรวมไปถึงชมรม Endless Horizon ที่กำลังได้รับความนิยมมากขึ้นในหมู่นักศึกษา ศาสตราจารย์คุ้นเคยกับเหตุการณ์เช่นนี้ดี เขาเคยเห็นสถานการณ์ทำนองนี้มานับครั้งไม่ถ้วนในอดีต แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นชมรมที่มีกระดูกสันหลังแข็งแกร่งพอที่จะไม่ยอมก้มหัวให้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับ Crest Club โดยปกติแล้ว ชมรมส่วนใหญ่มักจะหวาดกลัวจนไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า อันที่จริง พวกเขามักจะพยายามหลีกเลี่ยงการทำให้ Crest Club ขุ่นเคืองด้วยซ้ำ 'อเล็กซ์นี่มันพวกไม่เหมือนใครจริงๆ' ศาสตราจารย์แกเร็ธคิดขณะฟังบทสนทนาระหว่างนักศึกษา "ฉันจะโอนค่าชดเชยเข้าบัญชีของเธอภายในหนึ่งชั่วโมง" เจ้าหน้าที่กล่าว "แต่ถ้ามีข่าวนี้รั่วไหลออกไปล่ะก็..." "นั่นก็แปลว่าเป็นฝั่งพวกคุณนั่นแหละที่ทำรั่ว" อเล็กซ์ขัดขึ้น "ผมเป็นคนรักษาคำพูดนะ ปากผมปิดสนิทอยู่แล้ว จริงไหมล่ะ ดิมดิม?" เทพติ่มซำไม่ได้ตอบอะไร มันเพียงแค่ทำท่ารูดซิปปากเพื่อบอกทุกคนว่ามันไว้ใจได้ในเรื่องการรักษาความลับ "โอเค ทั้งสองคน มานี่สิ" อเล็กซ์กวักมือเรียกนักศึกษาปีสี่ทั้งสองคนที่คิดว่าตัวเองรอดตัวไปได้แล้ว "พวกนายกับฉันมีเรื่องต้องคุยกันอีกเยอะ" นักศึกษาปีสี่ทั้งสองคนเข้าใจดีว่า อเล็กซ์กุมอำนาจในการตัดสินว่าพวกเขาจะได้เรียนจบจากสถาบันนี้หรือไม่ อเล็กซ์ไม่ลืมที่จะขอบคุณศาสตราจารย์แกเร็ธสำหรับความช่วยเหลือในการแก้ไขปัญหา ก่อนจะพานักศึกษาปีสี่ทั้งสองไปที่หอนาฬิกา พวกเขาเข้าไปเพียงแค่ชั้นล่างและไม่ได้ขึ้นไปยังห้องชมรมหลัก "ไม่ต้องห่วง ผมมีข้อเสนอให้พวกคุณ" อเล็กซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม "แน่นอน ผมจะจ่ายค่าตอบแทนให้พวกคุณอย่างเหมาะสม สนใจรับคนละหนึ่งหมื่นคะแนนสถาบันไหมล่ะ?" เมื่อได้ยินคำพูดของชายหนุ่ม สีหน้าของนักศึกษาปีสี่ทั้งสองก็ดูจริงจังขึ้น พวกเขาต้องการคะแนนสถาบันจริงๆ ในตอนนี้ แต่ข้อเสนอของอเล็กซ์ดูเหมือนจะมีเงื่อนไขแฝงอยู่ "พวกเราจะทำตามที่นายต้องการตราบใดที่มันไม่เป็นอันตรายต่อการจบการศึกษาของเรา" นักศึกษาปีสี่ที่ชื่อมาร์คตอบ เขาเป็นคนเจ้าเนื้อเล็กน้อย ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นว่าเขามีฐานะดีพอสมควร "ตราบใดที่สิ่งที่คุณขอมาไม่ล้ำเส้นจนเกินไป ผมก็ตกลง" สเปนเซอร์ เพื่อนของเขาเอ่ยขึ้น ต่างจากมาร์ค สเปนเซอร์เป็นคนมีกล้ามเนื้อและดูเหมือนจะเป็นนักรบสายใดสายหนึ่ง ทั้งสองคนอยู่ในระดับแรงก์ 4 ซึ่งถือว่าเป็นแรงก์ที่ดีสำหรับอายุเท่านี้ พวกเขาไม่ได้โดดเด่นอะไรเป็นพิเศษ แต่ก็ไม่ได้แย่ ทั้งสองคนเป็นเพียงคนธรรมดา แต่นั่นคือสิ่งที่อเล็กซ์ต้องการในตอนนี้ "แน่นอนครับ" อเล็กซ์กล่าว พลางทำหน้าเหมือนตกใจที่พวกเขาคิดแบบนั้น "รุ่นพี่ครับ ผมไม่ทำอะไรที่ทำให้พวกพี่โดนไล่ออกหรอก ผมไม่ใช่แคสเปียนที่พร้อมจะทิ้งพวกพี่เหมือนผ้าขี้ริ้วแล้วเอาไปใช้เป็นแพะรับบาปหรอกนะ" นักศึกษาปีสี่ทั้งสองอดรู้สึกโกรธไม่ได้เมื่อถูกเตือนถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ หากพวกเขารู้ว่าแคสเปียนเป็นไอ้สารเลวที่ลื่นไหลขนาดนี้ พวกเขาคงไม่ตกลงทำตามคำสั่ง ซึ่งเกือบทำให้พวกเขาถูกศาสตราจารย์แกเร็ธลงโทษไปแล้ว "เอาล่ะ ฟังให้ดีนะ" อเล็กซ์แสยะยิ้ม "สิ่งที่ผมอยากให้พวกคุณทำคือ..." ยิ่งมาร์คและสเปนเซอร์ฟังข้อเสนอของอเล็กซ์ พวกเขาก็ยิ่งคิดว่ารุ่นน้องคนนี้เสียสติไปแล้ว แต่ท้ายที่สุด พวกเขาก็ตกลงตามคำขอ ไม่ว่ามันจะดูไร้สาระแค่ไหน อย่างน้อยพวกเขาก็จะไม่ถูกไล่ออก สิ่งสำคัญที่สุดคือมันไม่ส่งผลกระทบต่อการจบการศึกษาและยังได้รับค่าตอบแทนที่สัญญาไว้อีกด้วย "ผมหวังว่าจะได้ร่วมงานกับทั้งคู่นะครับ มาร์ค และสเปนเซอร์" อเล็กซ์จับมือกับพวกเขา เหมือนจะบอกเป็นนัยว่าตอนนี้พวกเราอยู่ทีมเดียวกันแล้ว บอกตามตรง ชายหนุ่มจำนักศึกษาปีสี่ทั้งสองคนนี้ได้ พวกเขาถูกจัดว่าเป็น "ตัวละครสมทบที่น่าชวนเข้าพวก" ในเกม ในเกม ผู้เล่นสามารถชวนนักศึกษาคนไหนก็ได้ในสถาบันมาช่วยทำภารกิจ ในบรรดาตัวเลือกมากมาย มีตัวละครสมทบสองคนที่ถูกพูดถึงในบอร์ด ELO ว่าเป็นตัวละครที่ถูกประเมินค่าต่ำเกินไปอย่างน่าเสียดาย แม้พวกเขาอาจจะไม่ใช่อัจฉริยะ แต่ทั้งสองคนมีความเชื่อมโยงกับภารกิจรองภารกิจหนึ่งที่จะปลดล็อกสถานที่ในตำนานก่อนที่พวกเขาจะเรียนจบ การได้รับความช่วยเหลือจากพวกเขาในตอนนี้ จะช่วยให้อเล็กซ์สามารถพาสมาชิกชมรมไปเยือนสถานที่นั้น และอย่างน้อยหนึ่งในนั้นก็น่าจะได้ครอบครองอาวุธระดับตำนาน, สิ่งประดิษฐ์ หรือทักษะที่เข้าถึงได้จากสถานที่นั้นแห่งเดียวเท่านั้น