Chapter 247: คู่มือฉบับสมบูรณ์ของอเล็กซ์ สายตาหลายคู่ไม่อาจละไปจากนักเรียนสองคนที่กำลังเดินเคียงข้างกันได้ ข้างกายสาวงามเผ่าเอลฟ์ผู้มีเส้นผมสีเงินยาวสลวย คือชายหนุ่มรูปงามที่มีรูปร่างกำยำ ทั้งสองดูราวกับคู่รักที่สวรรค์ประทานมาให้ หากไม่นับแรงกดดันล่องหนที่แผ่ออกมาจากสาวเอลฟ์ผู้สวยสง่า ซึ่งดูเหมือนกำลังหงุดหงิดอยู่ไม่น้อยในตอนนี้ ส่วนชายหนุ่มเองก็ดันมีรอยยิ้มที่น่าหมั่นไส้ที่สุดปรากฏอยู่บนใบหน้า ทั้งสองเดินไปด้วยกันอยู่ครู่หนึ่งจนกระทั่งมาถึงสถานที่ซึ่งดูคล้ายกับถ้ำ โดยมีทางเข้าที่สร้างขึ้นจากหินออบซิเดียน รูปสลักเขี้ยวเดี่ยวถูกจารึกไว้บนประตูสีดำ บ่งบอกว่าที่นี่คือสำนักงานใหญ่ของกลุ่มออบซิเดียนแฟง (Obsidian Fang) "เข้ามาสิ" แอริสกล่าวขณะผลักประตูเปิดออก อเล็กซ์เดินตามหลังเธอไปโดยไม่มีท่าทีประหม่าแม้แต่น้อย สมาชิกหลายคนของออบซิเดียนแฟงที่เฝ้ารอการมาถึงของประธานกลุ่มต่างเหลือบมองอเล็กซ์ที่เดินตามหลังเธอมาประมาณสองเมตร เมื่อชายหนุ่มสังเกตเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยในกลุ่มคนที่กำลังจ้องมองเขา เขาก็ขยิบตาให้คนคนนั้น แม้ว่าบรรยากาศในห้องจะเต็มไปด้วยความตึงเครียด แต่เธอก็พยักหน้ารับคำทักทายนั้น เธอคนนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก ฟีบี้ อมาริส จากเผ่าซิลเวอร์ฮอร์น หญิงสาวผู้ที่เคยแนะนำให้เรนาร์ดเข้าร่วมชมรมของอเล็กซ์แทนที่จะเป็นออบซิเดียนแฟง หลังจากเดินผ่านเส้นทางที่ดูเหมือนเขาวงกต แอริสและอเล็กซ์ก็มาถึงห้องแห่งหนึ่ง "เข้ามา" แอริสเปิดประตูและรอให้อเล็กซ์เดินเข้าไปก่อน ชายหนุ่มก้มศีรษะแสดงความขอบคุณแล้วก้าวเข้าไปในห้องตามคำเชิญ ห้องนี้ดูทันสมัยราวกับออฟฟิศของเหล่าซีอีโอหนุ่มรูปหล่อที่ยังโสดอย่างน่าประหลาดในภาพยนตร์โรแมนติกคอมเมดี้ ชัดเจนว่าที่นี่คือสถานที่ที่ประธานของกลุ่มออบซิเดียนแฟงใช้ติดต่อธุรกิจกับบุคคลสำคัญ "เชิญนั่ง แล้วทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับฉันด้วย" แอริสกล่าวทันทีที่นั่งลง อเล็กซ์สังเกตเห็นว่าสาวเอลฟ์กำลังหงุดหงิดเป็นอย่างมาก ท้ายที่สุดแล้ว นักเรียนปีหนึ่งเพิ่งจะใช้เธอเป็นเครื่องมือในการช่วยให้เขาหลุดพ้นจากห้องสภานักเรียน หนึ่งชั่วโมงก่อนการพบกับธีโอ อเล็กซ์ได้ไปที่ห้องชมรมของออบซิเดียนแฟงและขอเข้าพบแอริส ประธานชมรมเป็นการส่วนตัว "ผมรู้ว่าคุณกำลังจะบุกตะลุยดันเจี้ยนที่มืดมิดที่สุด (Darkest Dungeon) แต่ถ้าคุณไม่ฟังคำแนะนำของผม สมาชิกหลายคนของคุณจะต้องตายที่นั่นแน่" นั่นคือสิ่งที่อเล็กซ์พูดกับแอริสในระหว่างการพบกันครั้งแรก ในตอนนั้นเธอปัดคำเตือนของเขาว่าเป็นเรื่องไร้สาระ และเตือนให้เขาออกไปในขณะที่เธอยังมีอารมณ์ดีอยู่ อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์ได้หยิบยกเรื่องราวบางอย่างเกี่ยวกับดันเจี้ยนขึ้นมา รวมถึงข้อมูลที่ควรจะมีเพียงสมาชิกของออบซิเดียนแฟงเท่านั้นที่รู้ "ผมจะบอกวิธีป้องกันไม่ให้สมาชิกของคุณตาย โดยมีเงื่อนไขเดียว" อเล็กซ์กล่าวในตอนนั้น "ผมกำลังจะเข้าไปในห้องสภานักเรียนในไม่ช้านี้ ถ้าผมไม่ออกมาภายในสามสิบนาที ให้ตามไปช่วยผมออกมาไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม" "แล้วถ้าธีโอปฏิเสธล่ะ?" แอริสถาม "ง่ายมาก" อเล็กซ์ตอบ "แค่บอกเขาว่าถ้าคุณไม่เห็นผมในตอนนี้ คุณจะแฉให้คนอื่นรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อปีที่แล้วในช่วงหาเสียงเลือกตั้งสภานักเรียน" "แค่นั้นเหรอ?" "แค่นั้นแหละ" และก็เป็นไปตามที่อเล็กซ์คาดการณ์ไว้ ธีโอตัดสินใจปล่อยตัวชายหนุ่ม นั่นทำให้แอริสสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ในช่วงการเลือกตั้งปีที่แล้ว เพราะอย่างไรเสีย "ไม่มีควันก็ไม่มีไฟ" "ฉันไม่เห็นเจ้าก้อนแป้งตัวเล็กที่มักจะอยู่กับเธอมาด้วยนะ" แอริสทัก "ดิมดิมคือแผนสำรองของผมครับ" อเล็กซ์ตอบ "เผื่อว่าแผนแรกไม่ได้ผล โชคดีที่ธีโอยอมแพ้ทันทีที่ได้ยินคำขู่ของคุณ" "คำขู่ที่ฉันไม่รู้เรื่องอะไรด้วยเลยเนี่ยนะ" "นั่นคือปัญหาของคนฉลาดอย่างธีโอครับ พวกเขามักจะคิดถึงความเป็นไปได้ทุกอย่างที่อาจเป็นอันตรายต่อตำแหน่งของตัวเอง มันได้ผลสมบูรณ์แบบเพราะเขาเป็นคนฉลาด และที่สำคัญที่สุด เขาเข้าใจดีว่าการไม่ทำให้ผมกลายเป็นศัตรูนั้นมีผลประโยชน์มากกว่า" แอริสมองชายหนุ่มด้วยสายตาเย็นชา เธอรู้สึกได้ว่าความไม่ชอบหน้าเขามันกำลังเพิ่มทวีคูณ ในระหว่างการแข่งขันแบทเทิลรอยัล เธอจับตามองลาพิซอยู่ตลอด และได้เห็นตอนที่ลาพิซบังเอิญมาเจอกับอเล็กซ์ แน่นอนว่าเธอได้ยินอเล็กซ์ประกาศว่าเขาเป็นว่าที่สามีในอนาคตของลาพิซ และนั่นทำให้รุ่นพี่ที่เฝ้าดูอยู่ถึงกับอ้าปากค้างพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย และเป็นจังหวะเดียวกับที่ถ้วยในมือของแอริสแตกละเอียดพอดี และในตอนนี้ ว่าที่น้องเขยที่เจ้าตัวประกาศเองก็กำลังนั่งอยู่ตรงหน้าเธอ เธอตระหนักว่านี่เป็นโอกาสอันดีที่จะบีบคอเขาเพื่อป้องกันปัญหาที่จะเกิดขึ้นในอนาคต อย่างไรก็ตาม เธอพยายามระงับความรู้สึกนั้นไว้... อย่างน้อยก็ในตอนนี้ "นายวางแผนอะไรอยู่กันแน่ อเล็กซ์ สตราทอส?" แอริสถาม "ทำไมนายถึงต้องพบฉันและประธานสภานักเรียน?" "ผมก็แค่กำลังวางรากฐานสำหรับเซอร์ไพรส์ชิ้นใหญ่ที่จะเกิดขึ้นในวันพรุ่งนี้ครับ" อเล็กซ์ตอบอย่างมีเลศนัย "คุณควรจะตั้งตารอมันไว้นะ" "เซอร์ไพรส์ใคร?" แอริสคาดคั้น "สำหรับคนที่คอยสร้างความลำบากให้สมาชิกชมรมของผมครับ ไม่ต้องห่วง ผมรู้ว่าคุณรังเกียจพฤติกรรมแบบนั้นและชมรมของคุณก็ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องด้วย สมาคมไลออนฮาร์ท (Lionheart Society) เป็นคนปล่อยข่าวลือว่าคุณสั่งให้คนของคุณมาเล่นงานผม โชคดีที่ผมมองออกว่านั่นเป็นเพียงข้ออ้างตื้นๆ ของพวกเขาที่พยายามจะทำลายชื่อเสียงของคุณ" หญิงสาวหรี่ตาลงก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อกลับไปที่เรื่องของดันเจี้ยนที่มืดมิดที่สุด "นายบอกว่าถ้าไม่ฟังนาย สมาชิกของฉันหลายคนจะต้องตาย" แอริสกล่าว "เราเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี เราเชื่อว่าอย่างน้อยเราก็น่าจะไปถึงชั้นที่ห้าและจัดการกับบอสได้โดยไม่มีปัญหา" แอริสคือเรเดียนท์ วัลคีรี (Radiant Valkyrie) แรงค์ 4 มันคือคลาสลับ (Hidden Class) ที่จะมีเพียงผู้ที่คู่ควรเท่านั้นที่จะได้รับ เธอมีความมั่นใจในทักษะการต่อสู้และพลังเวทมนตร์ของตัวเอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะนั่นคือเหตุผลที่ประธานคนก่อนของออบซิเดียนแฟงเลือกเธอเป็นผู้สืบทอด อเล็กซ์เองก็รู้ดีว่าก่อนที่แอริสจะสำเร็จการศึกษาจากสถาบัน เธอจะเลื่อนระดับเป็นเรเดียนท์ วัลคีรี แรงค์ 5 ตามฐานะหนึ่งในนางเอกหลักของเกม ELO "ความคิดแบบนั้นไม่ใช่เรื่องผิดครับ" อเล็กซ์กล่าว "แต่การเตือนตัวเองว่าความประมาทคือเพชฌฆาตที่ร้ายกาจที่สุดก็เป็นเรื่องที่ดีเสมอ ดันเจี้ยนที่มืดมิดที่สุดไม่ใช่ที่สำหรับคนอ่อนแอหรือคนบ้าบิ่นหรอกนะครับ" "นายนี่กำลังจะบอกว่าฉันและสมาชิกชมรมของฉันอ่อนแออย่างนั้นเหรอ?" แอริสเลิกคิ้วขึ้น "แน่นอนว่าไม่ครับ" อเล็กซ์ยิ้มอย่างมีชั้นเชิงขณะหยิบสมุดบันทึกเล่มเล็กออกมาจากแหวนเก็บของและยื่นให้แอริส หญิงสาวรับมันมาและอ่านข้อความที่เขียนอยู่บนหน้าปก คู่มือฉบับสมบูรณ์สำหรับดันเจี้ยนที่มืดมิดที่สุด: ตั้งแต่ชั้นแรกถึงชั้นที่ห้า! คิ้วของแอริสขมวดเข้าหากัน เธอเงยหน้าขึ้นมองอเล็กซ์เพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้ล้อเธอเล่น "ลองอ่านดูครับ" อเล็กซ์ยืนยัน "แล้วคุณจะเข้าใจหลังจากอ่านไปได้ไม่กี่หน้า" แอริสตัดสินใจคล้อยตามแขกของเธอและเปิดหนังสือเล่มนั้นออก เธอไม่ได้คาดหวังอะไรกับมันมากนัก แต่หลังจากอ่านไปได้เพียงนาทีเดียว สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนจากความกังขาเป็นความจริงจัง อเล็กซ์เฝ้ามองประธานกลุ่มออบซิเดียนแฟงอ่านคู่มือกลยุทธ์ที่เขาทำขึ้นเมื่อวานนี้อย่างตั้งใจ เขาใช้คะแนนอาร์คานา (Arcana Points) ไปถึง 200 แต้มเพื่อสร้างคู่มือนี้ขึ้นมา และมันคุ้มค่าอย่างแน่นอน เนื่องจากแอริสคงต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะอ่านจบ อเล็กซ์จึงขอตัวลาเพราะเขายังมีอีกหลายสิ่งที่ต้องทำ "ผมมั่นใจว่าคุณมีคำถามมากมายที่อยากจะถามผม แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาครับ" อเล็กซ์กล่าวขณะลุกขึ้นจากที่นั่ง "อ่านคู่มือให้จบแล้วตรวจสอบให้แน่ใจว่าสมาชิกชมรมของคุณจะมีชีวิตรอดกลับมา" อเล็กซ์ยังคงจำสีหน้าที่สิ้นหวังของแอริสและลาพิซหลังจากที่พวกเธอหนีรอดออกมาจากดันเจี้ยนที่มืดมิดที่สุดในรอบก่อนๆ ของเขาได้ แม้ว่าพวกเธอจะเตรียมตัวมาอย่างดีเยี่ยมสำหรับการสำรวจดันเจี้ยน แต่พวกเธอกลับไม่สามารถเตรียมตัวรับมือกับสิ่งที่พวกเขาไม่รู้ได้ มอนสเตอร์บางตัวที่พวกเขาพบเจอมีลักษณะและความสามารถลับที่ทำให้พวกเธอตั้งตัวไม่ติด นั่นสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวง สมาชิกคนอื่นๆ ของออบซิเดียนแฟงยอมสละชีวิตเพื่อให้แอริสและลาพิซหนีรอดไปได้ อเล็กซ์ไม่ต้องการให้หญิงสาวทั้งสองต้องเผชิญกับความเจ็บปวดใจเช่นนั้นอีกในครั้งนี้ เขาจึงตัดสินใจยื่นมือเข้ามาเพื่อป้องกันโศกนาฏกรรมดังกล่าว 'หลังจากนี้ หวังว่าผมจะมีสายสัมพันธ์ที่ดีกับออบซิเดียนแฟงนะ' อเล็กซ์คิด 'ตอนนี้ การเตรียมการสำหรับวันพรุ่งนี้ทั้งหมดก็พร้อมแล้ว' อเล็กซ์ใช้เวลาเกือบสัปดาห์ในการรวบรวม "เซอร์ไพรส์" ที่จะยุติการกลั่นแกล้งทั้งหมดลงเสียที เนสเซียและลอตเต้เองก็มีบทบาทในปฏิบัติการนี้เช่นกัน คนแรกดูมีความสุขเป็นพิเศษเพราะเธอเข้าใจสิ่งที่อเล็กซ์กำลังจะทำ เนสเซียเป็นคนฉลาดและปรับตัวเก่ง แต่การถูกกลั่นแกล้งอย่างไม่ลดละก็ส่งผลกระทบต่อจิตใจของเธอไม่น้อย ด้วยจิตใจที่แข็งแกร่งของเธอ เธอจึงยังไม่หมดหวังไปเสียทีเดียว แต่เธอก็ไม่ใช่คนที่ยอมให้ใครมาทำร้ายได้ง่ายๆ ความแค้นของเธอจึงค่อยๆ สะสมอยู่ภายในเงียบๆ เมื่อรู้ว่ายังทำอะไรไม่ได้ในตอนนี้ เธอจึงเปลี่ยนความขุ่นเคืองทั้งหมดให้กลายเป็นแรงจูงใจ หลังจากค้นพบประมวลแห่งสายใยนิรันดร์ (Codex of Eternal Weave) ความรู้ของเธอเกี่ยวกับเวทมนตร์รูนก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล เนื่องจากเธอเพิ่งอ่านเนื้อหาไปเพียงบางส่วน สิ่งที่เธอได้เรียนรู้เป็นเพียงแค่ยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น แต่นั่นก็เพียงพอที่จะทำให้เธอกลับมามีความมั่นใจอีกครั้ง อเล็กซ์สังเกตเห็นว่าบุคลิกของหญิงสาวได้เปลี่ยนแปลงไป อธิบายให้ชัดเจนคือ อิทธิพลด้านมืดของเขาบางส่วนได้ซึมซับเข้าไปในตัวเธอ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องดีหรือร้ายก็ตาม ลอตเต้ในตอนแรกค่อนข้างลังเลที่จะช่วยอเล็กซ์ แต่หลังจากที่เขาโน้มน้าวเธอได้สำเร็จ อัลเทอร์ (Alter) คนที่สองของลาติฟ่าก็ได้แสดงศักยภาพเกินกว่าที่คาดไว้ ทำให้พวกเขาสามารถดำเนินแผนการได้สำเร็จ และตอนนี้ สิ่งที่พวกเขาต้องทำก็เพียงแค่รอให้การประชุมนักเรียนเริ่มต้นขึ้น เพื่อนำความวุ่นไปสู่พวกโง่เขลาที่บังอาจมากลั่นแกล้งชมรมเอ็นด์เลสฮอไรซัน (Endless Horizon)