บทที่ 203: เกียรติยศแห่ง Endless Horizon [ตอนที่ 3] "ได้ข่าวเรื่องนั้นหรือยัง?" "นายหมายถึงเรื่องที่สมาชิกชมรม Endless Horizon ทำลายสถิติกันรัวๆ ใช่ไหม? แน่นอนสิ ฉันไม่ได้เชยขนาดนั้นหรอกนะ" "ฉันอ่านเป้าหมายและพันธกิจของชมรมพวกเขามาแล้ว มันก็คล้ายกับสิ่งที่ชมรม Obsidian Fang ทำไม่ใช่เหรอ?" "เฮ้ย แค่จะเข้าชมรมระดับ Crest Clubs สักที่ก็ยากเลือดตาแทบกระเด็นแล้ว นายรู้ไหมว่า Obsidian Fang รับนักเรียนแค่ชั้นปีละคนเท่านั้น ปีนี้รวมแล้วแค่ 4 คนเองนะ เกณฑ์การรับเข้าโหดหินขนาดไหนกัน?" "ฉันได้ข่าววงในมาล่ะ ประธานชมรม Endless Horizon เคยพยายามจะสมัครเข้าอีเวนต์รับสมัครของ Obsidian Fang แต่ตัดสินใจถอนตัวไปตอนรู้ว่าไม่สามารถพาเพื่อนๆ เข้าไปด้วยได้" "งั้นเองหรอ! ถึงว่าทำไมเขาถึงตั้งชมรมที่คล้ายกันขึ้นมา" "ไอ้พวกหน้าใหม่ริอ่านทำตัวเด่น เขาคงคิดว่าชมรมตัวเองจะกลายเป็นหนึ่งใน Crest Clubs ได้เหมือนกันล่ะมั้ง? ฮ่าๆๆ! ก็ขอให้โชคดีละกัน!" เนื่องจากสมาชิกของ Endless Horizon สามารถยึดอันดับหนึ่งและสองในห้องฝึกฝนต่างๆ ได้ ชื่อของชมรมจึงเริ่มแพร่กระจายไปสู่นักเรียนจำนวนมากขึ้นในสถาบันอย่างช้าๆ แต่ทว่ามั่นคง ข้อมูลสาธารณะของพวกเขายังถูกบันทึกลงในฐานข้อมูลเวทมนตร์ของโรงเรียน ทำให้ทุกคนสามารถตรวจสอบรายชื่อสมาชิกได้ ทุกคนที่นั่นกลายเป็น "Record Breaker" (ผู้ทำลายสถิติ) กันหมด ยกเว้นเพียงคนเดียว คนผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากประธานชมรมของพวกเขา อเล็กซ์ สตราทอส ใช่แล้ว อเล็กซ์ยังไม่เคยทำลายสถิติใดๆ ในสถาบันได้เลย ทำให้นักเรียนคนอื่นๆ มองว่าเขาเป็นแค่กาฝากที่เกาะสมาชิกคนอื่นดังเท่านั้น ฐานข้อมูลเวทมนตร์ของสถาบันยังแสดงความสำเร็จของนักเรียนแต่ละคน รวมถึงสถิติที่พวกเขาเคยทำลายไว้ในสถาบันด้วย หลังจากตรวจสอบสมาชิกแต่ละคนของ Endless Horizon และความสำเร็จของพวกเขา ทุกคนเริ่มคิดว่าชมรมใหม่นี้กำลังพยายามสั่นคลอนสมดุลของเหล่า Crest Clubs "ประธานชมรมพวกนั้นดวงดีชะมัด" เด็กชายร่างท้วมคนหนึ่งกล่าวขณะเหลือบมองอเล็กซ์ในโรงอาหาร "ไม่ต้องทำอะไรเลย แต่ชมรมกลับดังเปรี้ยงปร้างเพราะลูกน้องในสังกัดแท้ๆ" ในคาบเรียนประวัติศาสตร์ อเล็กซ์และดิมดิมสบตากันก่อนจะหันไปมองเด็กชายร่างท้วมที่นั่งอยู่ใกล้ๆ ซึ่งเป็นเพื่อนร่วมชั้นของอเล็กซ์ เขามีชื่อว่า เบอร์แทรม ฮัมฟรีย์ เขาเป็นเพียงตัวประกอบในเรื่อง ซึ่งมักจะถูกพวกขุนนางใช้เป็นเบี้ยล่างในการกลั่นแกล้งนักเรียนทุนในสถาบัน เบอร์แทรมเป็นคนไหล่กว้าง ใบหน้ากลม แก้มยุ้ย และมีโครงร่างที่ทำให้เขาดูตัวใหญ่กว่านักเรียนวัยเดียวกันส่วนใหญ่ ผมสีน้ำตาลเข้มของเขามักจะยุ่งเหยิงเล็กน้อย ตกลงมาปรกคิ้วหนาๆ ของเขาเสมอ แม้เขาจะวางท่าทางด้วยรูปร่างและแรงกดดันเหมือนคนมั่นใจในตัวเอง แต่เบอร์แทรมไม่ใช่ผู้ล่า เขาเป็นเพียงแค่หมากตัวหนึ่งเท่านั้น 'โอ้ สงสัยจะมีขุนนางบางคนไม่ปลื้มที่เห็นพวกสามัญชนแห่กันมาทำลายสถิติในตารางอันดับสินะ' อเล็กซ์ครุ่นคิด 'แต่ไม่เป็นไรหรอก เดี๋ยวจบคาบพวกเขาก็คงหุบปากกันไปเอง' ขุนนางส่วนใหญ่มองข้ามหัวพวกสามัญชน และบางคนก็มักจะพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อไม่ให้พวกเขามีชื่อเสียงหรือประสบความสำเร็จในสถาบัน กลยุทธ์ที่ใช้บ่อยที่สุดคือการดึงตัวพวกสามัญชนที่มีพรสวรรค์เหล่านี้มาเป็นลูกน้อง เพื่อที่พวกตนจะได้อ้างผลงานจากความพยายามของคนอื่น แน่นอนว่าเนื่องจากพวกสามัญชนมักรู้สึกว่าไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยอมจำนนต่อขุนนาง ส่วนใหญ่จึงยอมกลายเป็นหมากให้ใช้ รวมทั้งเบอร์แทรมที่สามารถใช้อิทธิพลของขุนนางที่หนุนหลังมาข่มเหงคนอื่นในช่วงปีหนึ่ง เพื่อนร่วมชั้นของอเล็กซ์ได้ยินคำพูดของเด็กชายร่างท้วม บางคนมองอเล็กซ์ด้วยสายตาดูแคลน แน่นอนว่ามีคนอื่นที่มองเขาด้วยความเป็นห่วง เช่น ฟราน ซึ่งได้รับคะแนนสถาบันมากมายขอบคุณคำแนะนำของชายหนุ่มคนนี้ อเล็กซ์โบกมือให้ฟราน เป็นการยืนยันว่าเธอไม่ต้องกังวลเรื่องเขา หลังจากเห็นว่าเป้าหมายของตนดูไม่ทุกข์ร้อนกับการยั่วยุ เบอร์แทรมจึงตัดสินใจเดินหน้าถากถางต่อ ซึ่งนั่นทำให้ชัคจุดไฟจี้ก้นเขาเข้าให้ จนเจ้าตัวร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ชัคไม่ค่อยมีเพื่อนในสถาบัน และเพื่อนคนแรกที่เขาคบก็คืออเล็กซ์ ดังนั้นไม่ว่าอเล็กซ์จะปฏิเสธอย่างไร เขาก็ตัดสินใจไปนานแล้วว่าชายหนุ่มผมสีเงินคนนี้คือเพื่อนที่ดีที่สุดของเขา สำหรับชัค ไม่สำคัญหรอกว่าอเล็กซ์จะคิดอย่างไร เขานี่แหละคือเพื่อนที่ดีที่สุดของอเล็กซ์ จบนะ! "อเล็กซ์ แค่สั่งมาคำเดียว ฉันจะย่างเจ้าหมูนี่ให้เกรียมเลย" ชัคกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "แล้วต้องถูกทำโทษน่ะเหรอ?" อเล็กซ์ส่ายหัว "ไม่เห็นหรือไง? นั่นคือสิ่งที่เขาต้องการให้เกิดขึ้น ปล่อยเขาไปเถอะ" "แต่ถ้าเขาเอาแต่พูดจาดูถูกนายแบบนี้ ชื่อเสียงของนายจะไม่พังไม่เป็นท่าเหรอ?" ชัคถาม "ถ้าเป็นแบบนั้น ชื่อเสียงของชมรมเราก็จะแย่ไปด้วยนะ ยังไงนายก็เป็นประธานนะ" "ไม่ต้องห่วง ฉันมีแผนแล้ว" อเล็กซ์ตอบกลับ เมื่อวานเขาไม่ได้ลงแข่งอะไรเลยเพราะต้องการให้ดิมดิมได้เล่นและสนุกไปกับการท้าทาย แต่คราวนี้เขาตั้งใจจะทำลายสถิติสักหน่อย และเขาจะทำมันทันทีหลังเลิกเรียน ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา... อเล็กซ์และดิมดิมกินข้าวเที่ยงร่วมกับสมาชิกในชมรมที่โรงอาหาร ที่นั่น มีผู้คนเริ่มพูดจาถากถางชายหนุ่มรูปงามคนนี้เหมือนเบอร์แทรมมากขึ้นเรื่อยๆ ทำให้สมาชิกในชมรมของเขายกเว้นเรนาร์ด ต่างมองไปที่เบอร์แทรมและพรรคพวกด้วยสายตาดูถูก "รู้ไหม พวกเขาพูดถูกนะ" เรนาร์ดออกความเห็น ราวกับต้องการสุมไฟให้แรงขึ้น "ถ้าผู้นำของเราไม่สามารถทำลายสถิติอะไรได้เลย มันจะไม่ทำให้คนอื่นดูถูกพวกเราหรอกเหรอ?" "อเล็กซ์ไม่จำเป็นต้องทำลายสถิติอะไรหรอก" ลาเวเนียตอบ "เขาแค่ต้องนำทางพวกเราในฐานะประธานชมรมก็พอ" เรนาร์ดไหวไหล่ ไม่พูดจาสุมไฟต่อ เขายังคงผูกใจเจ็บอเล็กซ์จากเหตุการณ์ระหว่างการทดสอบรอบที่สอง และยังไม่สามารถปล่อยวางมันได้ "อย่าใจร้อนไปหน่อยเลย เรนาร์ด" อเล็กซ์กล่าว "นายไม่รู้เหรอว่าอาวุธลับน่ะเขาใช้กันยังไง? เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุด ต้องใช้ในตอนที่ศัตรูคาดไม่ถึง และยิ่งกะจังหวะได้แม่นยำเท่าไหร่ ศัตรูก็จะยิ่งเสียใจกับการตัดสินใจของตัวเองมากขึ้นเท่านั้น" ชายหนุ่มชี้มาที่ตัวเอง "ฉันคืออาวุธลับของชมรมเรา ยิ่งคนคิดว่าฉันธรรมดามากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งประมาทฉันมากขึ้นเท่านั้น แต่ในเมื่อนายคันไม้คันมืออยากเห็นฉันทำลายสถิติ งั้นมาพนันกันไหม? ถ้าฉันทำลายสถิติได้ นายยอมเรียกฉันว่า 'ท่านอเล็กซ์' นับตั้งแต่นี้ไปเป็นไง?" "ฝันไปเถอะ" เรนาร์ดแค่นหัวเราะ ถึงเขาจะดูถูกอเล็กซ์มากแค่ไหน แต่เรนาร์ดก็ไม่กล้าพนันกับเขาด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาเชื่อว่าอเล็กซ์มีทางหนีทีไล่ให้กับทุกสถานการณ์เสมอ ดังนั้นเขาจึงไม่มีแผนที่จะหลงกลการพนันของอีกฝ่าย หลังจากทานมื้อเที่ยง อเล็กซ์บอกลาทุกคนและมุ่งหน้าไปยังห้องฝึกฝนแห่งหนึ่งของสถาบัน "ดิมดิม?" "ถามว่าวันนี้ฉันจะท้าทายอะไรเหรอ?" "ดิม!" "แน่นอน ฉันจะลงแข่งรายการที่จะโชว์พลังให้เห็นไง เราจะไปที่ห้องฝึกฝนห้องที่เจ็ด นั่นเป็นสถานที่สำหรับนักดนตรีและศิลปินประเภทอื่นมาฝึกซ้อมกัน ฉันจะไปท้าชิงอันดับการร้องเพลงของพวกเขาล่ะ!" เมื่อดิมดิมได้ยินคำประกาศของชายหนุ่ม มันสะดุ้งสุดตัวจนแทบจะร่วงลงจากหัวของเขา เมื่อรู้ว่าเรื่องจะต้องบานปลายอย่างแน่นอน เทพติ่มซำจึงตัดสินใจรักษาความสติดีของตัวเองไว้ ดิมดิมกระโดดลงจากหัวของอเล็กซ์และไปลงพื้นห่างออกไปสองสามเมตร "อืม เป็นอะไรไปเหรอ ดิมดิม?" อเล็กซ์ถาม "ดิม ดิม!" "อ้อ จะไปเล่นกับเดซี่และพวกสัตว์ในฟาร์มน่ะเหรอ?" "ดิม!" "โอเค ขอให้สนุกนะ" หลังจากหาข้ออ้างได้ เทพติ่มซำก็เผ่นหนีไปไวเสียจนอเล็กซ์สาบานได้ว่าเขาเห็นฝุ่นตลบตามหลังมันไปเลยทีเดียว ชายหนุ่มรู้สึกมีความสุขอย่างแท้จริงเพราะดิมดิมเข้ากับพวกสัตว์ประหลาดในฟาร์มของฟรานได้เป็นอย่างดี แถมมันยังเป็นข้ออ้างให้เขาไปเยี่ยมฟาร์ม และถ้ากะเวลาให้ดี เขาอาจจะได้รับเชิญให้ไปกินของว่างหรือมื้อเย็นเร็วขึ้นหน่อยก็ได้ "เอาล่ะ เริ่มกันเลย" อเล็กซ์พึมพำขณะเดินเข้าไปในห้องฝึกฝนห้องที่เจ็ด ซึ่งอีกไม่นานก็จะทำให้กรรมการของการแข่งร้องเพลงถึงกับอยากฆ่านักเรียนให้ตายอย่างถูกกฎหมายในยามกลางวันแสกๆ เลยทีเดียว