Chapter 225: ทั้งหมดอยู่ในแผน [ตอนที่ 1] "ถึงเวลาแล้วสินะ" ศาสตราจารย์กาเร็ธพึมพำขณะมองนาฬิกาทรายข้างกาย ทรายในกระเปาะด้านบนแทบจะไม่เหลือแล้ว อีกเพียงนาทีหรือสองนาที ช่วงเวลาผ่อนผันสองชั่วโมงสำหรับนักเรียนก็จะสิ้นสุดลง และเมื่อถึงเวลานั้น เหล่าทหารภาพมายาก็จะปรากฏตัวขึ้น หน้าที่ของพวกมันเรียบง่ายนั่นคือ กำจัดนักเรียนทุกคนออกไปทีละคน ศาสตราจารย์อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเมื่อนึกถึงคำพูดของอาจารย์ใหญ่ "จงเชื่อมั่นในตัวนักเรียนของเรา พวกเขาจัดการเรื่องนี้ได้" ศาสตราจารย์กาเร็ธไม่รู้เลยว่าความมั่นใจของอาจารย์ใหญ่นั้นมาจากไหน 'พวกเขาก็แค่เด็กปีหนึ่ง' ศาสตราจารย์กาเร็ธคิด 'พวกเขาจะทำอะไรได้กัน?' หลังจากสอบปากคำผู้บูชาปีศาจ อาจารย์ใหญ่ได้สั่งให้ศาสตราจารย์กาเร็ธเก็บข้อมูลนี้ไว้เป็นความลับ ห้ามเปิดเผยสิ่งที่พวกเขาได้เรียนรู้ให้ใครรู้เด็ดขาด รวมถึงลูกชายของเขาซึ่งเป็นเหรัญญิกของสภานักเรียนด้วย ศาสตราจารย์ทำได้เพียงจ้องมองหน้าจอที่แสดงภาพของ วาน แดมน์ แม้เขาจะรู้ดีว่าชายหนุ่มคนนี้แหละที่จะต้องรับผิดชอบต่อสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น ทันทีที่เม็ดทรายเม็ดสุดท้ายร่วงหล่นลงสู่ด้านล่าง วงเวทขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้น ครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ของป่ามิสทรัลวีฟ มันเป็นสิ่งที่ทุกคนคาดการณ์ไว้แล้ว แต่ในขณะเดียวกันก็น่าสังหรณ์ใจอย่างประหลาด เหนือวงเวทนั้นมีโดมสีแดงปรากฏขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้ใครเข้าหรือออกจากสนามรบได้ ทันใดนั้น ทหารภาพมายานับไม่ถ้วนก็ปรากฏตัวขึ้นตามแผน แต่พวกมันไม่ได้มาเพียงลำพัง มีคนกลุ่มหนึ่งสวมผ้าคลุมสีดำปรากฏตัวขึ้นในป่าเช่นกัน ไม่มีหน้าจอเวทมนตร์ใดตรวจพบการมีอยู่ของพวกเขาเลย พวกเขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากพวกผู้บูชาปีศาจที่มาเพื่อเริ่มการสังหารหมู่ และพวกมันกำลังเคลื่อนไหวเพื่อกระตุ้นวงเวทที่จะมอบประสบการณ์อันน่าสลดใจอย่างยิ่งให้กับเหล่านักเรียนปีหนึ่งของสถาบัน แม้แต่กลไกความปลอดภัยที่สภานักเรียนติดตั้งไว้เพื่อรับประกันว่ารุ่นน้องจะไม่เสียชีวิตระหว่างการต่อสู้ Battle Royale ก็ถูกปิดการใช้งานลงทันที นับเป็นจุดเริ่มต้นของโศกนาฏกรรมที่พวกผู้บูชาปีศาจวางแผนไว้มากว่าหนึ่งปี เนสเซียซึ่งนั่งอยู่บนกิ่งไม้เงยหน้ามองโดมสีแดงที่ครอบคลุมผืนป่าทั้งหมดไว้ และถอนหายใจในใจ "ผู้หยั่งรู้ งั้นเหรอ?" เนสเซียพึมพำขณะนึกถึงสิ่งที่อเล็กซ์บอกเธอ แผนการที่ชายหนุ่มลากเธอเข้ามาร่วมนั้นกล้าบ้าบิ่นเสียจนหากถูกจับได้ ทั้งเขาและเธออาจถูกไล่ออกจากสถาบัน เธอตัดสินใจตกลงก็ต่อเมื่ออเล็กซ์สัญญาว่าหากถูกจับได้ เขาจะเป็นผู้รับผิดชอบทั้งหมดและบอกทุกคนว่าเขาทำเรื่องไม่น่าให้อภัยนี้เพียงลำพัง ในตอนนี้ เมื่อคำทำนายที่ชวนขนลุกของชายหนุ่มกลายเป็นจริง เนสเซียกลับรู้สึกโล่งใจอย่างประหลาด เธอดีใจที่ถึงแม้จะมีความกังวล แต่เธอก็เลือกที่จะตกลงตามคำขอของเขา "ขั้นแรก ฉันต้องเปิดใช้งานกลไกความปลอดภัยใหม่อีกครั้ง" เนสเซียพูดขณะแตะกิ่งไม้เบาๆ เพื่อกระตุ้นชุดรูนที่ทำให้ต้นไม้สว่างไสวราวกับต้นคริสต์มาส "ด้วยวิธีนี้ นักเรียนทุกคนจะไม่ตายแม้ว่าจะถูกฆ่าก็ตาม" คลื่นสีฟ้าจางๆ แผ่ออกมาจากรากของต้นไม้ กระจายไปทั่วทุกทิศทางจนครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดภายใต้โดมสีแดง เนสเซียหลับตาลงและเห็นร่างในชุดคลุมคนหนึ่งใช้มีดแทงเข้าที่หน้าอกของนักเรียนคนหนึ่งพร้อมกับหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง "ทำไมกัน?!" นักเรียนคนนั้นถามขณะที่มีเลือดไหลซึมออกมาจากมุมปาก "ทำไมงั้นเหรอ?" ร่างในชุดคลุมย้อนถามด้วยความเหยียดหยาม "ก็เพราะแกเป็นนักเรียนของโรงเรียนเฮงซวยนี่ไงล่ะ! ถ้าอยากจะโทษใครสักคนสำหรับการตายของแก ก็จงไปโทษอาจารย์ใหญ่ที่ไม่อยู่ที่นี่เพื่อช่วยแกซะเถอะ!" เหตุการณ์เช่นเดียวกันนี้กำลังเกิดขึ้นทั่วทั้งป่า ขณะที่พวกผู้บูชาปีศาจไล่ล่าและสังหารนักเรียนอย่างเป็นระบบ ทว่า ในวินาทีที่นักเรียนเหล่านั้นกำลังจะตายจริงๆ ร่างกายของพวกเขากลับกลายเป็นละอองแสงและหายไปอย่างรวดเร็ว ก่อนที่พวกผู้บูชาปีศาจจะทันได้หายตกใจเสียด้วยซ้ำ "เสียใจด้วยนะ แต่พวกแกจะไม่มีวันได้ฆ่าใครภายใต้การดูแลของฉันหรอก" เสียงของเนสเซียก้องกังวานไปทั่วป่า ทั้งผู้บูชาปีศาจและนักเรียนต่างได้ยินคำประกาศของเธอ "แล้วก็... คุณประธาน อย่าลืมนะว่าคุณติดค้างฉันอยู่ เข้าใจไหม?" อเล็กซ์ซึ่งเพิ่งจะจับทหารภาพมายาเหวี่ยงกระแทกกับลำต้นของต้นไม้ใหญ่ อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ หลังจากได้ยินคำพูดของหญิงสาว "แน่นอนอยู่แล้ว" อเล็กซ์ตอบก่อนจะฟันคอทหารภาพมายาขาดกระเด็นด้วยดาบของเขา "ฉันจะให้สภานักเรียนเป็นคนจ่ายค่าตอบแทนนี้เอง ไม่ต้องห่วง ชมรมของเราจะร่ำรวยมหาศาลหลังจากนี้แน่นอน" เนสเซียยิ้ม แม้อเล็กซ์จะอยู่ไกลจากเธอ แต่เธอก็สามารถมองเห็นและได้ยินทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในป่า ตอนนี้เธอทำได้เพียงแค่รอ เมื่อวานเปิดใช้งานวัตถุเวทมนตร์ที่เขาฝังไว้ในป่า พวกเขาก็จะดำเนินการตามแผนขั้นต่อไป หนึ่งนาทีต่อมา อักขระแปดแฉกยักษ์ก็ปรากฏขึ้นเหนือป่า มันเต็มไปด้วยรูนนับไม่ถ้วนที่ส่องประกายราวกับดวงดาว นักเรียนที่เหลืออยู่ทั้งหมดรวมถึงเนสเซีย จู่ๆ ก็รู้สึกถึงแรงดึงมหาศาลกดทับลงมา ราวกับว่าแรงโน้มถ่วงเพิ่มขึ้นถึงสี่เท่า นักเรียนบางคนทรุดตัวลงกับพื้นไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ ส่วนคนอื่นๆ พยายามต้านทานแต่ก็ได้เพียงแค่ในระดับหนึ่งเท่านั้น ร่างกายของพวกเขาหนักเกินกว่าจะขยับไปไหนได้ วงเวทของวานไม่ส่งผลกระทบต่อพวกผู้บูชาปีศาจและทหารภาพมายา ซึ่งพวกมันได้เร่งการสังหารหมู่ให้รุนแรงขึ้นทันที พวกมันกระหายที่จะเริ่มฆ่าเหยื่อที่ไม่สามารถป้องกันตัวได้ ทว่าความซาดิสต์กลับกลายเป็นความสับสนและหงุดหงิด เมื่อนักเรียนเหล่านั้นปฏิเสธที่จะตาย แทนที่จะกลายเป็นศพ พวกเขาทั้งหมดกลับกลายเป็นละอองแสงและถูกส่งตัวออกจากป่าไป หลังจากตัดสินใจว่าถึงเวลาที่เหมาะสมแล้ว เนสเซียก็แตะรูนที่สลักไว้บนกิ่งไม้อีกครั้ง แรงกระเพื่อมของพลังอีกระลอกแผ่ขยายออกไปทั่วผืนป่า แรงกดดันที่ตรึงสมาชิกของ Endless Horizon และนักเรียนคนอื่นๆ อีกจำนวนหนึ่ง—รวมถึง ฟรานซ์, แอสเตรอา, เจ้าหญิงเซเนีย, ลาพิซ และ เอวาเจลีน—หายไปจนหมดสิ้น นั่นทำให้พวกเขาสามารถป้องกันตัวจากทหารภาพมายา รวมถึงพวกผู้บูชาปีศาจที่งุนงงกับสิ่งที่เกิดขึ้นได้ "นี่มันไม่ควรเป็นแบบนี้!" ผู้บูชาปีศาจคนหนึ่งคำรามด้วยความโกรธแค้นอย่างไร้ผล "ทำไมพวกมันถึงไม่ตาย?! ทำไมกัน?!" พวกมันมาเพื่อสังหารนักเรียนที่ไร้ทางสู้ซึ่งถูกกักขังไว้ด้วยวงเวทอันทรงพลังของวาน นักเรียนเหล่านั้นไร้หนทางและไร้การป้องกันจริงๆ ในตอนแรก พวกเขาไม่สามารถทำอะไรได้เลยในขณะที่พวกผู้บูชาปีศาจและทหารภาพมายาโจมตีใส่ แต่แทนที่จะทิ้งศพที่เปื้อนเลือดไว้ นักเรียนที่ถูก 'ฆ่า' กลับถูกส่งตัวออกจากป่าไปเสียเฉยๆ แม้แต่ผู้บูชาปีศาจที่หัวทึบที่สุดก็ยังมองออกว่านักเรียนเหล่านี้ไม่มีทางตายในโศกนาฏกรรมที่ควรจะเป็นนี้ ภายนอกป่า ศาสตราจารย์กาเร็ธกำลังยุ่งอยู่กับการตรวจเช็กนักเรียนที่ถูกเคลื่อนย้ายมายังห้องพยาบาลภาคสนาม พวกเขาได้รับบาดเจ็บในระดับที่แตกต่างกัน แต่เขาสามารถระบุได้ว่าไม่มีใครถึงแก่ชีวิต เขาแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อย โดยไม่ต้องการแสดงอาการหวั่นไหวต่อหน้านักเรียนของเขา ตัวนับพิเศษที่สภานักเรียนสร้างขึ้นเพื่อติดตามจำนวนนักเรียนที่เหลืออยู่แสดงให้เห็นว่าผู้รอดชีวิตกำลังถูกกำจัดไปอย่างรวดเร็วจากการสังหารหมู่ฝ่ายเดียวนี้ พวกผู้บูชาปีศาจคาดหวังว่าจะได้รับชัยชนะโดยไม่ต้องออกแรง พวกมันจึงไม่คิดจะปิดบังการกระทำของตน เหล่ารุ่นพี่ที่เฝ้าสังเกตการณ์ Battle Royale ผ่านหน้าจอเวทมนตร์อดไม่ได้ที่จะอุทานด้วยความตกใจเมื่อเห็นผู้บูชาปีศาจลงมือจริงๆ สมาชิกสภานักเรียนต่างหน้าซีดเผือด โดยเฉพาะคาสซานดร้า ผู้ซึ่งมีหน้าที่รับผิดชอบในการจัดเตรียมทหารภาพมายา ไม่มีวันไหนที่เธอเคยฝันว่าจะมีผู้ก่อการร้ายจี้เอาทหารภาพมายาไปใช้เพื่อจุดประสงค์ของพวกมันเอง! "ทำลายม่านพลังเดี๋ยวนี้!" ธีโอสั่ง เหล่านักเรียนและศาสตราจารย์ต่างร่วมมือกันระดมโจมตีด้วยพลังที่รุนแรงที่สุดใส่โดมสีแดงที่กั้นไม่ให้ใครเข้าหรือออกจากป่าได้ ทว่า ไม่ว่าจะทำอย่างไร พวกเขาก็ไม่สามารถแม้แต่จะทิ้งรอยขีดข่วนไว้บนม่านพลังสีแดงนั้น คนเดียวที่สามารถทำลายมันได้คืออาจารย์ใหญ่ แต่ตอนนี้เขากำลังจิบชาอย่างใจเย็นราวกับกำลังดูการแสดงในงานเทศกาลเมือง ไม่ใช่เหตุการณ์โจมตีของผู้ก่อการร้ายที่กำลังเกิดขึ้นจริงๆ ตรงหน้า รอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าของเขาเผยให้เห็นว่าเขาไม่มีเจตนาที่จะทำลายม่านพลังนั้นเลย "ไอ้เด็กแสบ" ศาสตราจารย์โรวันตั้งข้อสังเกตด้วยน้ำเสียงที่ขบขันและพอใจขณะมองดูอเล็กซ์เพิกเฉยต่อนักเรียนคนหนึ่งที่กำลังจะถูกทหารภาพมายาสังหาร เห็นได้ชัดว่าอเล็กซ์ไม่ได้คิดจะช่วยเพื่อนร่วมรุ่นจากพวกมันเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เขากำลังเชียร์พวกผู้บูชาปีศาจและทหารภาพมายาด้วยซ้ำ บางครั้งยังกล่าวขอบคุณพวกมันที่ช่วยกำจัดคู่แข่งคนอื่นๆ ให้เขาอีกต่างหาก นั่นยังไม่หมด เขายังดีดนิ้วเหมือนลูกค้าที่เอาแต่ใจเพื่อเรียกความสนใจจากผู้บูชาปีศาจคนหนึ่ง ทันทีที่ผู้บูชาปีศาจหันมาหาเขาด้วยใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความโกรธ เขาก็ชี้ไปยังนักเรียนที่กำลังซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้อย่างมีน้ำใจ จากนั้นเขาก็วิ่งหนีไป เจ้าหน้าที่ สมาชิกสภา และนักเรียนทุกคนทำได้เพียงจ้องมองหน้าจอเวทมนตร์ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "อะไรกันเนี่ย?! ไอ้เด็กนั่นเป็นคนทรยศงั้นเหรอ?!" "เดี๋ยวนะ นั่นมัน อเล็กซ์ สตราทอส ไม่ใช่เหรอ? คนที่อยู่อันดับสูงสุดในห้องฝึกที่เจ็ดน่ะ?" "พวกนายไม่สังเกตเห็นอะไรแปลกๆ เหรอ? ทุกคนอัมพาตหมด แต่สมาชิกชมรมของหมอนั่นกลับขยับได้ปกติ!" "พวกแกตาบอดหรือไง? ไม่เห็นเหรอว่าเจ้าหญิงเซเนียกับคุณแอสเตรอาก็ไม่ได้รับผลกระทบเหมือนกัน!" เหล่ารุ่นพี่พยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น แต่ก็เปล่าประโยชน์ พวกเขาสับสนไม่ต่างจากตอนที่นักเรียนคนแรกถูก "ฆ่า" และยังห่างไกลจากการเข้าใจสถานการณ์นี้มากนัก ตัวเลขบนตัวนับลดลงจากกว่าสองร้อยเหลือเพียงหนึ่งร้อยในเวลาไม่กี่นาที และในตอนนี้ เหลือเพียงนักเรียนไม่กี่สิบคนเท่านั้นที่ยังอยู่ในป่า เมื่ออาจารย์ใหญ่ชงชาหม้อใหม่เสร็จ ตัวเลขนั้นก็ลดลงเหลือสิบห้าคน เนื่องจากการต่อสู้ Battle Royale จะไม่สิ้นสุดจนกว่าจะเหลือผู้รอดชีวิตเพียงสิบคน ม่านพลังรอบป่าก็จะไม่หายไปไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น จนกว่านักเรียนอีกห้าคนจะถูกกำจัดออกไปจนหมด