Chapter 209: บทสรุปของบททดสอบ อเล็กซ์เดินออกจากห้องฝึกซ้อมด้วยท่วงท่าที่ดูรื่นเริง เพราะไฟแห่งความหลงใหลในดนตรีของเขาได้ถูกจุดขึ้นมาใหม่อีกครั้ง อย่างไรก็ตาม เหล่าภูตทุกคนที่เขาเผชิญหน้าและเอาชนะมาได้ต่างก็ให้คำแนะนำแบบเดียวกันแก่เขา “เจ้ามีพรสวรรค์ที่น่าทึ่งมาก! เจ้าควรจะเก็บมันไว้เป็นความลับ! ตลอดไปได้ยิ่งดี!” ท่ามกลางสายตานับไม่ถ้วนที่จ้องมองมายังแผ่นหลัง อเล็กซ์หยุดเดินแล้วหันกลับไปเผชิญหน้ากับพวกเขาทั้งหมดอีกครั้ง ก่อนจะสะบัดผมราวกับไอดอลเคป๊อป “ผมคือประธานชมรม Endless Horizon” อเล็กซ์ประกาศ “อเล็กซ์ สตราทอส หวังว่าพวกคุณทุกคนจะมีวันที่แสนวิเศษและน่าตื่นตาตื่นใจนะครับ” หลังจากโค้งคำนับให้ทุกคนเล็กน้อย เขาก็หันหลังเดินจากไป ชายหนุ่มรู้สึกพึงพอใจในตัวเองอย่างมาก เขาตั้งตารอที่จะได้เห็นปฏิกิริยาของเรนาร์ดหลังจากข่าวชัยชนะแบบม้วนเดียวจบของเขาในห้องฝึกซ้อมที่เจ็ดไปถึงหอพักไอรอนฮาร์ท “บางครั้งผมก็น่ากลัวตัวเองเหมือนกันนะเวลาที่เอาจริง” อเล็กซ์พึมพำขณะมุ่งหน้าไปยังฟาร์มของฟรานเพื่อตามหาดิมดิม อีกอย่าง มันใกล้จะถึงเวลาอาหารกลางวันแล้ว และเขาก็หิวมากเสียด้วย หากโชคดี เขาอาจจะได้ลิ้มรสอาหารฝีมือของฟรานอีกครั้ง อาหารของเธออาจไม่ใช่สิ่งที่อร่อยที่สุดในโลก แต่มันคืออาหารทุกจานที่ปรุงขึ้นด้วยความใส่ใจและใช้วัตถุดิบที่เธอปลูกด้วยมือของเธอเอง อเล็กซ์ตั้งตารอที่จะได้ทานอาหารของเธอเสมอ ในขณะเดียวกัน ที่ห้องพักอาจารย์ของสถาบันฟรีเดน... ศาสตราจารย์ด้านดนตรี เอเรียนนา ไรเรล ผู้ซึ่งเคยเป็นกรรมการตัดสินการร้องเพลงของอเล็กซ์ระหว่างการทดสอบคัดแยกห้องเรียน ได้ยินข่าวเข้า แต่เมื่อผู้ช่วยสอนของเธอบอกว่าคนที่สามารถคว้าอันดับหนึ่งในการทดสอบไปครองได้นั้นมีชื่อว่า อเล็กซ์ สตราทอส ศาสตราจารย์เอเรียนนาเชื่ออย่างสนิทใจว่าเธอกำลังถูกแกล้ง อเล็กซ์ได้สร้างความประทับใจไว้อย่างลึกซึ้ง ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่เธอจะไม่จดจำชื่อนี้ “อเล็กซ์ทำลายสถิติทั้งหมดของห้องฝึกซ้อมที่เจ็ดงั้นเหรอ?” ศาสตราจารย์เอเรียนนากะพริบตา “เขากลายเป็นราชาแห่งการร้องเพลงเลยหรือ?” “ใช่ค่ะ ศาสตราจารย์!” ผู้ช่วยสอนพยักหน้า “นักเรียนดนตรีทุกคนกำลังพูดถึงเรื่องนี้กันอยู่เลย!” “แน่ใจนะว่าเป็น อเล็กซ์ สตราทอส?” ศาสตราจารย์เอเรียนนาขมวดคิ้ว “อเล็กซ์ สตราทอส คนเดียวกับที่เราได้ยินเขาร้องเพลงในการทดสอบดนตรีน่ะหรือ? ชื่ออเล็กซ์ สตราทอส มันโหลขนาดนั้นเลยเหรอ?” ผู้ช่วยสอนลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “ฉันเชื่อว่าเป็นคนเดียวกันค่ะ” “...” ศาสตราจารย์เอเรียนนาตัดสินใจที่จะไปดูด้วยตาตัวเอง และออกจากห้องพักอาจารย์ไปยังห้องฝึกซ้อมที่เจ็ดในทันที เธอเป็นผู้จัดการของห้องฝึกซ้อมนี้ จึงสามารถเข้าถึงบันทึกทางดนตรีของการต่อสู้ได้ แต่เมื่อเธอพยายามจะตรวจสอบ เธอกลับไม่พบข้อมูลใดๆ เลย “แปลกจัง...” ศาสตราจารย์เอเรียนนาพึมพำ “ทำไมบททดสอบของเขาถึงไม่มีการบันทึกไว้ล่ะ?” สิ่งที่ศาสตราจารย์ไม่รู้ก็คือ เหล่าภูตทุกคนได้ลบหลักฐานการร้องเพลงของอเล็กซ์ออกจากฐานข้อมูลเวทมนตร์ไปหมดแล้ว หากข่าวเรื่องการร้องเพลงของเขาหลุดรอดออกไป ผู้คนอาจเริ่มตั้งคำถามว่าพวกเขายังมีคุณสมบัติพอที่จะทำหน้าที่เป็นกรรมการของห้องฝึกซ้อมที่เจ็ดอยู่หรือไม่ นอกเหนือจากการแข่งรอบที่สองของ Battle Choir แล้ว หลักฐานอื่นๆ ทั้งหมดของการแสดงของอเล็กซ์ก็ไม่สามารถพบได้ในฐานข้อมูลของสถาบัน นั่นเป็นบันทึกเพียงชิ้นเดียวที่นักเรียนสามารถมองเห็นได้เมื่อพยายามค้นหาบททดสอบที่เขาเข้าร่วม ทุกคนรู้ดีอยู่แล้วว่าแอสเทรียคือใคร ดังนั้นเมื่อเห็นอเล็กซ์เรียกเธอออกมา พวกเขาก็รู้ได้ทันทีว่าเสียงของเธอนั้นคือผู้ชนะอย่างแน่นอน แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจคือเพลงที่เธอร้องนั้นเป็นเพลงที่พวกเขาได้ยินเป็นครั้งแรก นอกจากนี้ เมื่อพวกเขาเห็นตัวตนที่ปรากฏขึ้นจากการร้องเพลงของแอสเทรีย พวกเขาก็รู้สึกโดยสัญชาตญาณว่ากำลังมองดูบางสิ่งที่ศักดิ์สิทธิ์ คนส่วนใหญ่ถึงกับคิดว่าพวกเขาเคยเห็นตัวตนเหล่านี้ที่ไหนมาก่อน ไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็คิดออกในที่สุด เทพเจ้าแห่งอาร์คานา ผู้ที่หลายคนปรารถนาจะได้พบแต่กลับไม่สามารถหาพบ ได้ฉายภาพผ่านเข้ามาในหินแห่งความคิดของพวกเขา รูปปั้นของเหล่าตัวตนในตำนานเหล่านี้ถูกวางกระจายอยู่ทั่วอาร์คานา และสิ่งที่กำลังต่อสู้กับเมโลดิน่าอยู่นั้น ดูเหมือนพวกท่านอย่างไม่มีผิดเพี้ยน! “น-นี่... มันจะเป็นไปได้ยังไง?” ศาสตราจารย์เอเรียนนาอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาหลังจากเห็นฉากนี้ จากนั้นเธอก็รีบจดเนื้อเพลงที่แอสเทรียกำลังร้องลงไป โดยตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้คัดลอกทุกคำจนถึงตัวอักษรสุดท้าย ศาสตราจารย์คัดลอกบันทึกดังกล่าวลงในคริสตัลเวทมนตร์แล้วรีบออกจากห้องฝึกซ้อมที่เจ็ดเพื่อไปตามหาแอสเทรีย เธอจะขอให้หญิงสาวท่องจำเพลงนี้และดูว่าเธอจะสามารถเรียกตัวตนแบบเดียวกันออกมาได้หรือไม่เมื่อเข้าสู่การแข่งขัน Battle Choir ——— ณ ฟาร์มของฟราน... ดิมดิมกำลังเกาะอยู่บนหลังของเดซี่ วัวดูม และกำลังพูดคุยกับหัวหน้าของเหล่าสัตว์ในฟาร์ม มันไม่ใช่ใครที่ไหน นอกจากนกแก้วอินทรีที่มีความสูงเกือบสามเมตร นกแก้วอินทรีตัวนั้นชื่อว่า กัปตัน ซึ่งฟรานเป็นคนตั้งให้ตอนที่มันฟักออกมาจากไข่ ตั้งแต่นั้นมา นกแก้วอินทรีตัวนี้ก็คอยเฝ้าดูแลคนแคระสาวที่เลี้ยงดูมันมาด้วยความรักและความเอาใจใส่ “เพื่อนของเจ้ามาแล้ว ดิมดิม” กัปตันกล่าวเมื่อสังเกตเห็นชายหนุ่มเดินตรงมาหาพวกเขา เทพเจ้าติ่มซำกำลังเคี้ยวคุกกี้ขณะหันกลับไปมองแขกคนล่าสุดของฟาร์ม “ดิม!” ดิมดิมโบกมือให้อเล็กซ์ ซึ่งเขาก็โบกมือตอบ “ดิมดิม นายพลาดไปแล้วล่ะ” อเล็กซ์กล่าวอย่างภาคภูมิใจ “ฉันเอาชนะบททดสอบทั้งหมดและคว้าอันดับหนึ่งมาได้เลยนะ!” ดิมดิมกะพริบตาหนึ่งครั้งแล้วสองครั้งก่อนจะกินคุกกี้ที่เหลือในมือ เพราะมันต้องการเวลาในการประมวลผลสิ่งที่เพิ่งได้ยิน “ดิม ดิม!” เทพเจ้าติ่มซำชื่นชมอเล็กซ์ แต่ลึกๆ แล้วมันกำลังสงสัยว่าพวกเขาจำเป็นต้องหนีออกจากสถาบันนี้หรือไม่ ทำไมนะหรือ? ซาลาเปาสีขาวตัวน้อยกลัวว่าพวกศาสตราจารย์จะมาตามหาอเล็กซ์เพื่อเรียกค่าเสียหายของทรัพย์สิน ค่าธรรมเนียมการฟื้นฟูเวทมนตร์ ค่าชดเชยการบอบช้ำทางจิตใจ หรือข้อหาไร้สาระอะไรก็ตามที่พวกเขาอาจจะอยากยัดเยียดให้ชายหนุ่มหลังจากทบทวนสิ่งที่เกิดขึ้นในห้องฝึกซ้อมที่เจ็ด ทันใดนั้น ฟรานก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมตะกร้าที่เต็มไปด้วยมะเขือเทศราชินีที่เพิ่งเก็บสดๆ “อเล็กซ์ ดิมดิม พวกคุณทานมื้อเที่ยงกันหรือยัง?” ฟรานถาม “ฉันกำลังจะทำอาหารพอดี ถ้าสนใจก็มาร่วมทานด้วยกันได้นะ” “ผมยังไม่ได้ทานเลยครับ” อเล็กซ์ตอบ “ของฟรีนี่แหละดีที่สุด!” “อาหารที่โรงอาหารก็ฟรีเหมือนกันนะ” ฟรานให้ความเห็น “แต่ผมชอบทานอาหารที่ฟรานทำมากกว่าครับ” ชายหนุ่มยกนิ้วโป้งให้คนแคระสาวผู้แสนน่ารัก “มันรสชาติดีกว่าเพราะผมรู้ว่าคุณเป็นคนปลูกมันด้วยตัวเองในฟาร์มแห่งนี้” ฟรานยิ้มบางๆ หลังจากได้ยินคำพูดที่จริงใจของอเล็กซ์ จากนั้นเธอก็มองไปที่ซาลาเปาสีขาวตัวน้อย ดิมดิมบอกฟรานว่าปกติมันทานแค่คุกกี้ แต่คราวนี้มันอยากลองทานอาหารฝีมือของฟรานดูบ้าง เนื่องจากมีแขกเพิ่มมาอีกสองคน เธอจึงตัดสินใจทุ่มเทให้กับการทำอาหารวันนี้เป็นพิเศษ “ตกลงค่ะ งั้นอีกสามสิบนาทีเตรียมตัวทานได้เลย” ฟรานกล่าวทิ้งท้ายก่อนจะเข้าไปในบ้านเพื่อเตรียมมื้อเที่ยง ทันทีที่ฟรานเดินเข้าบ้าน ชายหนุ่มก็สัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวด้านหลัง และเห็นฟินน์ พี่ชายฝาแฝดของฟรานที่กำลังเดินตรงมาที่ฟาร์ม พร้อมลากรถเข็นที่เต็มไปด้วยฟืนที่ตัดไว้ “นายมาที่นี่อีกแล้วเหรอ อเล็กซ์?” ฟินน์ขมวดคิ้วหลังจากเห็นชายหนุ่มที่ป้วนเปี้ยนอยู่ในฟาร์มของพวกเขาตลอดสองสามวันที่ผ่านมา “ผมมาหาดิมดิมครับ” อเล็กซ์ตอบ “งั้นเหรอ” ฟินน์เหลือบมองซาลาเปาสีขาวตัวน้อย ซึ่งเขาก็ไม่ได้ขัดข้องอะไรหากมันจะอยู่ที่ฟาร์ม ส่วนอเล็กซ์... สำหรับเขานั้น ชายหนุ่มผู้นี้ยังคงเป็นคนแปลกหน้า มีมนุษย์ไม่น้อยที่พยายามเข้าใกล้น้องสาวของเขา บางคนอาจมีเจตนาดี แต่บางคนก็มองฟรานราวกับว่าเธอเป็นสัตว์หายากที่พวกเขาเห็นเป็นครั้งแรกในชีวิต สิ่งนี้ทำให้ฟินน์ผู้ซึ่งได้รับการปกป้องจากน้องสาวมาโดยตลอดนับตั้งแต่พวกเขาออกจากบ้านเกิดรู้สึกไม่ค่อยพอดีนัก คนแคระหนุ่มรู้สึกอยากจะบอกอเล็กซ์ว่าไม่ควรใช้เวลาอยู่ที่ฟาร์มมากนัก เพราะเขาสัมผัสได้โดยสัญชาตญาณว่าอเล็กซ์ก็แค่เหมือนผู้ชายคนอื่นๆ ที่พยายามจะประจบประแจงน้องสาวของเขา แต่ต่างจากผู้ชายคนอื่นๆ ที่มาเยี่ยมฟาร์ม ฟรานกลับชอบที่จะคุยกับอเล็กซ์เสียด้วย ด้วยเหตุนี้ ฟินน์จึงตัดสินใจที่จะเฝ้าดูอเล็กซ์ไปก่อน ‘ยังไม่สายเกินไปที่จะฝังเขาทั้งเป็นถ้าเขาทำอะไรโง่ๆ ลงไปจริงๆ’ ฟินน์คิดก่อนจะลากรถเข็นไปยังโรงเก็บฟืน แม้ว่าพวกเขาจะสามารถใช้คริสตัลไฟเพื่อสร้างความร้อนสำหรับทำอาหารและเพิ่มความอบอุ่นได้ แต่ฟรานและฟินน์ชอบใช้ไม้ฟืนมากกว่า เพราะมันให้ความรู้สึกที่เป็นธรรมชาติสำหรับพวกเขามากกว่า อเล็กซ์มองดูคนแคระหนุ่มเดินผ่านเขาไป โดยรู้ดีว่าฟินน์กำลังคิดอะไรอยู่ พี่ชายฝาแฝดของฟรานคืออุปสรรคแรกที่ผู้เล่นต้องก้าวผ่านเพื่อที่จะได้รับฉากจบที่มีความสุขกับฟราน อเล็กซ์รู้ดีว่าการเพิ่มคะแนนความประทับใจของฟินน์จะทำให้เด็กหนุ่มคนแคระคนนี้โน้มเอียงที่จะสนับสนุนเขาในอนาคตมากขึ้น แม้ว่าอเล็กซ์จะวางแผนทำเช่นนั้น แต่เขาก็ไม่อยากใช้วิธีการที่เคยมีอยู่ในตัวเกม เขาต้องการให้ฟินน์ยอมรับเขาอย่างแท้จริง ไม่ใช่เพราะเขารู้อยู่แล้วว่าอีกฝ่ายชอบหรือไม่ชอบอะไร เพราะท้ายที่สุดแล้ว นี่ไม่ใช่เกมอีกต่อไป อเล็กซ์ไม่อยากปฏิบัติกับความสัมพันธ์ราวกับว่าเขากำลังปั๊มค่าความรักของคนรอบข้าง ไม่เลย เขาต้องการความสัมพันธ์ที่อยู่บนพื้นฐานของการเคารพซึ่งกันและกัน ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาให้ความสำคัญอย่างมาก ‘สงสัยคงต้องเปลี่ยนวิธีเข้าหา’ อเล็กซ์ถอนหายใจในใจ ‘แต่นั่นคงต้องรอจนกว่าเหตุการณ์หลักครั้งแรกขององก์ที่หนึ่งจะจบลง’ ในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า นักเรียนชั้นปีที่หนึ่งทุกคนจะต้องเข้าร่วมการต่อสู้แบบแบทเทิลรอยัลระหว่างชั้นเรียน ‘พวกสาวกปีศาจคงจะเริ่มเคลื่อนไหวในเร็วๆ นี้’ อเล็กซ์คิด ‘แต่ไม่เป็นไร ฉันมีแผนอยู่ในหัวแล้ว’ ชายหนุ่มนึกถึงเนสเซีย ผู้ซึ่งจะมีบทบาทสำคัญในการแข่งขันแบทเทิลรอยัลที่กำลังจะมาถึง หากทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาตั้งใจไว้ แบทเทิลรอยัลครั้งนี้จะเป็นเวทีที่ทุกคนจะได้เรียนรู้ถึงความแข็งแกร่งของ Endless Horizon อย่างแท้จริง