Chapter 199: คำขอของชัค ภายในห้องพักส่วนตัวขององค์หญิง... "ในเมื่อเจ้าชนะการประลองแล้ว จงบอกมาว่าเจ้าต้องการอะไร" องค์หญิงซีนีอาตรัสขึ้นทันทีที่ชัคปิดประตูห้องพักของพระองค์ลง ภายในห้องนั้นมีเพียงองค์หญิงซีนีอาและชัคเท่านั้น ส่วนแมรี่นั้นยืนเฝ้าอยู่ที่หน้าประตูเพื่อป้องกันไม่ให้ใครเข้ามารบกวนบทสนทนาของทั้งคู่ "มีสิ่งหนึ่งที่ผมปรารถนาจะได้รับมากที่สุดในโลกนี้ครับ" ชัคกล่าว "และนั่นก็คือเหตุผลหลักที่ทำให้ผมไม่สามารถยกเลิกการแต่งงานที่ถูกจัดขึ้นระหว่างเราได้" องค์หญิงขมวดคิ้ว เพราะพระองค์ทรงคาดไว้ว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าคงจะขอให้พระองค์ยังคงเป็นคู่หมั้นของเขาต่อไป ทว่าก่อนที่พระองค์จะได้ตรัสอะไร ชัคก็พูดต่อ "สิ่งที่ล้ำค่าที่สุดในโลกสำหรับผมคือแม่ครับ" ชัคประกาศ "และเธอก็เป็นเหตุผลที่ผูกมัดผมไว้กับข้อตกลงนี้กับทางราชวงศ์ พ่อของผม ดยุคแมเรียสแห่งเอ็มเบอร์โฮลต์ เป็นคนที่ทะเยอทะยานมาก" "แม้ผมจะไม่รู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ แต่ผมรู้ดีว่าเขากุมชีวิตของผมและแม่เอาไว้ในกำมือ ผมไม่รู้ว่าองค์หญิงทรงทราบหรือไม่ แต่ตอนนี้แม่ของผมกำลังทนทุกข์ทรมานจากโรคเหี่ยวเฉา" "พ่อให้คำสัญญาว่า ตราบใดที่ผมยังเป็นคู่ครองในอนาคตของท่าน เขาจะใช้ทุกวิถีทางที่มีเพื่อหายารักษาให้แม่ของผม" "แม้เธอจะเป็นเพียงสามัญชนและเป็นภรรยาคนที่สามของพ่อ อีกทั้งยังสูญเสียความงดงามไปเพราะโรคเหี่ยวเฉา แต่ผมเชื่อว่าเขายังคงรักเธอ ผมเชื่อว่าเขารักษาคำพูดของเขา" ชัคถอนหายใจพลางก้มหน้าลง ในตอนที่องค์หญิงประกาศว่าหากเขาชนะ พระองค์จะทำตามคำขอทุกอย่างตราบเท่าที่อยู่ในอำนาจของพระองค์ ชัคก็ได้คิดไว้แล้วว่าจะขอให้พระองค์ช่วยหาวิธีรักษาแม่ของเขา "แม่ของผมเพิ่งอายุสามสิบต้นๆ แต่เธอกลับดูเหมือนคนอายุหกสิบกว่า" ชัคกล่าว "และในทุกเดือนที่ผ่านไป พลังชีวิตของเธอก็ลดลงอย่างรวดเร็ว สิ่งที่ผมต้องการคือยาที่จะรักษาเธอได้" "ตราบใดที่ท่านหามาให้ผมได้ ผมสัญญาว่าผมจะเป็นคนยกเลิกการหมั้นระหว่างครอบครัวเราเอง ต่อให้ผมจะต้องขัดต่อความประสงค์ของพ่ออย่างเปิดเผย และทูลขอต่อฝ่าบาทเพื่อให้สิ้นสุดการหมั้นนี้ก็ตาม" เมื่อได้ยินคำขอ ความดูแคลนและชิงชังที่องค์หญิงมีต่อคู่หมั้นของพระองค์ก็มลายหายไปในทันที อันที่จริง สถานการณ์ของพระองค์ก็คล้ายคลึงกับของชัค แม่ของพระองค์เองก็เป็นภรรยาคนที่สามของกษัตริย์แห่งอวาลอน และมีกำเนิดเป็นสามัญชนเช่นกัน แม่ขององค์หญิงซีนีอาเคยเป็นนักแสดงละครเวที และกษัตริย์ก็ทรงตกหลุมรักนางเมื่อได้เห็นนางส่องประกายอยู่บนเวที ทันทีที่พระองค์ทรงทราบว่านางตั้งครรภ์ลูกของพระองค์ พระองค์ก็ไม่ลังเลที่จะรับผิดชอบและพานางเข้ามาในพระราชวัง โชคดีที่ภรรยาสองคนแรกของกษัตริย์ ซึ่งซีนีอาเคารพรักเสมือนแม่แท้ๆ อีกสองคนนั้น เป็นสตรีที่มีจิตใจเมตตามากและได้ต้อนรับนางนักแสดงเข้าสู่เขตพระราชฐานชั้นใน พวกท่านยังคอยดูแลและมอบความรักให้ซีนีอาอย่างเต็มเปี่ยม ทำให้พระองค์เติบโตขึ้นมาด้วยความรู้สึกโชคดีแม้จะมีพื้นเพเป็นสามัญชนก็ตาม "หากฉันหาทางรักษาให้เจ้าได้ เจ้าจะสัญญานะว่าจะยกเลิกการแต่งงานนี้?" องค์หญิงซีนีอาตรัสถาม "ครับ" ชัคตอบในทันที "ตราบใดที่ท่านหายามาได้ ผมจะทำตามนั้นแน่นอน" โรคเหี่ยวเฉานั้นคล้ายคลึงกับโรคที่กำลังรุมเร้าเอริส น้องสาวตัวน้อยของชาร์ลส์ มันสามารถรักษาได้ด้วย 'ยาถักทอชีวิต' ส่วนผสมที่จำเป็นในการปรุงยานี้สามารถหาซื้อได้โดยใช้คะแนนจากสถาบัน อย่างไรก็ตาม จำเป็นต้องตามหานักเล่นแร่แปรธาตุที่มีฝีมือฉกาจมาปรุงยาเพื่อเพิ่มโอกาสในการสำเร็จ แน่นอนว่าองค์หญิงซีนีอาไม่ได้วางแผนที่จะใช้วิธีนั้น เพราะคงต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะสะสมคะแนนได้เพียงพอ นอกจากนี้ พระองค์สามารถขอให้เหล่าแม่ๆ ช่วยจัดหาวัตถุดิบที่จำเป็นได้ง่ายกว่า อย่างไรก็ตาม พระองค์เข้าใจดีว่าต่อให้มีอำนาจและทรัพย์สินมากเพียงใด การรวบรวมวัตถุดิบหายากเหล่านี้ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย หากมันหามาได้ง่ายดาย ผู้ที่ป่วยเป็นโรคเหี่ยวเฉาก็คงหายขาดกันไปนานแล้ว "ตกลง ฉันจะทำอย่างสุดความสามารถเพื่อรวบรวมวัตถุดิบสำหรับยาถักทอชีวิต" องค์หญิงซีนีอาให้สัญญา "และถ้าหากฉันบังเอิญเจอตัวยานี้วางขายในตลาดหรือโรงประมูล ฉันก็จะพยายามหามันมาให้เจ้าให้ได้" "ขอบพระทัย พะยะค่ะ องค์หญิง" ชัคประสานมือไว้ที่หน้าอกและก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อม "ไม่ต้องขอบคุณฉันหรอก" องค์หญิงซีนีอาตรัสตอบ "อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงเรา จงวางใจเถอะ ฉันจะทำอย่างเต็มที่เพื่อช่วยแม่ของเจ้า ฉันสัญญา" หลังจากบทสนทนาจบลง องค์หญิงรับสั่งกับคู่หมั้นว่าต้องการเวลาคิดทบทวนเพียงลำพัง ชัคจึงกล่าวลาและเดินออกจากห้องไป ครึ่งนาทีต่อมา แมรี่ก็เดินเข้ามาและเห็นองค์หญิงกำลังทอดพระเนตรสายน้ำผ่านหน้าต่างห้องพัก "เขาได้ขออะไรที่เป็นไปไม่ได้หรือไม่มีเหตุผลหรือเปล่าคะ องค์หญิง?" แมรี่ถามหลังจากเห็นสีหน้าเคร่งขรึมของเจ้านาย "ไม่ถึงกับเป็นไปไม่ได้ แต่ก็ยากอยู่" องค์หญิงซีนีอาตรัสขณะที่ยังคงมองออกไปที่แม่น้ำ "เขาไม่ได้ขอให้ฉันเป็นคู่หมั้นของเขาต่อไป เขาแค่ต้องการให้ฉันช่วยหาทางรักษาแม่ของเขาเท่านั้น" จากนั้นองค์หญิงก็เล่าเรื่องสถานการณ์ของชัคให้แมรี่ฟัง รวมถึงเหตุผลหลักที่ทำให้เขาปฏิเสธที่จะยกเลิกการหมั้นในตอนนี้ หลังจากฟังทุกอย่าง แมรี่ก็ครุ่นคิดถึงวิธีแก้ปัญหาที่เป็นไปได้ก่อนที่ดวงตาของเธอจะเปล่งประกาย "หม่อมฉันจะติดต่อตระกูลของหม่อมฉันและสอบถามว่าพวกเขาสามารถจัดหาวัตถุดิบสำหรับยาถักทอชีวิตได้หรือไม่" แมรี่กล่าวด้วยความมุ่งมั่น "แต่เขาจะยอมทำตามข้อตกลงหลังจากได้รับสิ่งที่ต้องการจริงๆ หรือคะ?" "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน" องค์หญิงซีนีอายอมรับ "แต่ฉันอยากเชื่อว่าเขาเป็นคนรักษาคำพูด" องค์หญิงลำดับที่สี่ทรงทราบดีว่าพระองค์เป็นบุคคลที่โชคดีมาก เหล่าแม่ๆ พระบิดา และแม้กระทั่งพี่น้องต่างก็รัก ทะนุถนอม และตามใจพระองค์ พระองค์เคยสืบประวัติของชัคในอดีตและรู้ดีว่าความสัมพันธ์ของเขากับครอบครัวนั้นไม่ได้ดีนัก พี่น้องของเขามองเขาอย่างดูแคลนและปฏิบัติกับเขาประหนึ่งลูกนอกสมรสแม้กระทั่งในที่สาธารณะ ซีนีอาคิดว่าพฤติกรรมเหล่านั้นคงเลวร้ายยิ่งกว่านี้เมื่ออยู่ในที่ลับตาคน พระองค์นึกสงสัยว่าหากพระองค์ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับชัค พระองค์จะทำอย่างไร แต่ทุกภาพที่พระองค์จินตนาการได้ล้วนย้อมไปด้วยสีเลือด แน่นอนว่าเลือดที่พระองค์เห็นนั้นไม่ใช่เลือดของพระองค์ แต่เป็นเลือดของคนที่บังอาจทำให้ชีวิตของพระองค์ตกนรกทั้งเป็น องค์หญิงซีนีอาทรงแข็งแกร่ง พระองค์เข้าใจสิ่งนี้ตั้งแต่วินาทีแรกที่ได้จับอาวุธไว้ในมือ นี่คือเหตุผลที่พระองค์เชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่า ต่อให้จะมีใครในโลกที่ทำให้พระองค์รู้สึกเจ็บปวด พระองค์ก็จะไม่ยอมนอนนิ่งเฉยให้มันทำร้าย องค์หญิงซีนีอาจะลับคมสติปัญญาและอาวุธของพระองค์ เพื่อมอบจุดจบที่เจ็บปวดและโหดร้ายที่สุดให้แก่พวกเขา พระองค์ไม่ใช่หญิงสาวที่รอคอยการช่วยเหลือ พระองค์คือเจ้าหญิงนักรบผู้ปรารถนาจะควบคุมโชคชะตาของตนเอง ในเมื่อพระองค์ไม่รู้ว่าพระบิดาและดยุคแห่งเอ็มเบอร์โฮลต์ได้ทำข้อตกลงลับหลังอะไรกันไว้บ้าง พระองค์ก็จะไม่ยอมปล่อยให้ตนเองถูกผูกมัดกับคนที่ไม่อาจทำให้หัวใจที่หยิ่งทะนงและกล้าหาญของพระองค์เต้นแรงได้แม้แต่น้อย