บทที่ 253: อำนาจทำให้คนเสื่อมทราม และอำนาจเบ็ดเสร็จทำให้คนเสื่อมทรามอย่างสิ้นเชิง ฟรานเหลือบมองดิมดิมที่กำลังฮัมเพลงอย่างมีความสุขขณะช่วยเธอปลูกเมล็ดผักกาดในสวนส่วนตัวของเธอ เจ้าก้อนกลมตัวน้อยอารมณ์ดีผิดปกติ ซึ่งทำให้สาวแคระอดสงสัยไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้น "วันนี้อารมณ์ดีจังเลยนะ ดิมดิม" ฟรานทักทายพร้อมรอยยิ้ม "ดิมดิม!" ดิมดิมพยักหน้าตอบ "มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า?" ฟรานถาม "ดิมดิม!" "เธอและชมรมกำลังจะไปทริปกันวันศุกร์นี้เหรอ?" "ดิมดิม!" "แล้วพวกเธอกำลังจะไปที่ภูเขาเฮราเคิลใช่ไหม?" เทพติ่มซำพยักหน้าก่อนจะฮัมเพลงต่อขณะปลูกเมล็ดพืช มันหันหลังไปเพียงไม่กี่วินาทีจึงไม่ทันเห็นว่าฟรานขมวดคิ้วเล็กน้อยหลังจากได้ยินคำตอบ 'พวกเขาจะไปที่นั่นไม่ได้เด็ดขาดไม่ใช่เหรอ?' ฟรานคิด 'ถึงอย่างไรมันก็ไม่ใช่สถานที่ที่คนทั่วไปจะเข้าถึงได้ง่ายๆ อยู่แล้ว' สมัยที่เธอและพี่ชายออกเดินทางไปทั่วอาณาจักร ทั้งคู่เคยบังเอิญไปพบกับซากปรักหักพังบนภูเขาเฮราเคิล นั่นคือซากปรักหักพังของคนแคระที่มีอายุเก่าแก่เกือบสองพันปี ตามอักษรรูนของคนแคระที่สลักอยู่บนกำแพงโบราณ สถานที่แห่งนี้เคยเป็นทั้งสถานสักการะและประตูสู่หอจดหมายเหตุลี้ลับที่จะมอบรางวัลพิเศษให้กับผู้ที่คู่ควรพอจะค้นพบมัน ทั้งฟรานและฟินน์ต่างรักในการผจญภัย พวกเขาจึงตัดสินใจออกเดินทางเพื่อตามหาสถานที่ลึกลับแห่งนี้ และหลังจากผ่านไปหลายเดือน ในที่สุดพวกเขาก็พบมัน ที่นั่นพวกเขาได้รับทักษะพิเศษที่เก็บงำไว้เป็นความลับมาจนถึงทุกวันนี้ ครั้งเดียวที่พวกเขาเคยใช้ทักษะเหล่านั้นคือตอนที่ชีวิตตกอยู่ในอันตรายถึงขีดสุดจริงๆ และนั่นก็เกิดขึ้นเพียงสองครั้งตลอดชีวิตอันสั้นของพวกเขา ไม่มีใครที่ยังมีชีวิตอยู่เคยเห็นความสามารถเหล่านี้ เพราะคนที่เคยเห็นต่างก็ลงไปนอนอยู่ใต้ดินนานแล้ว ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ฟรานจึงตัดสินใจเค้นถามข้อมูลเพิ่มเติมจากเจ้าก้อนกลมที่ตอนนี้ปลูกผักกาดไปได้ครึ่งสวนแล้ว "ดิมดิม พวกเธอแค่จะไปเดินป่ากันธรรมดาหรือเปล่า?" ฟรานถามหยั่งเชิง ดิมดิมส่ายหัว "ดิมดิม!" "...พวกเธอกำลังจะไปสำรวจซากปรักหักพังโบราณงั้นเหรอ?" มือของฟรานที่ถือพลั่วเล็กๆ อยู่สั่นเทาเล็กน้อย ดิมดิมพยักหน้า "ดิม!" สีหน้าของฟรานกลายเป็นเคร่งขรึมหลังจากได้รับการยืนยันจากเจ้าก้อนกลม "เข้าใจแล้ว ระวังตัวด้วยนะ การสำรวจซากปรักหักพังโบราณมันอันตรายมากเลยนะรู้ไหม" "ดิมดิม~" หลังจากบทสนทนาจบลง ดิมดิมก็ลงมือปลูกพืชต่อในขณะที่ฟรานตกอยู่ในห้วงความคิด เธอและพี่ชายมีประสบการณ์ที่ค่อนข้างราบรื่นตอนสำรวจซากปรักหักพังของคนแคระเพราะได้รับการคุ้มครองจากสายเลือดคนแคระของพวกเขา กับดักไม่มีอันไหนทำงาน และเวทมนตร์คนแคระที่วางซ้อนทับกันอยู่ก็ไม่ทำอันตรายพวกเขา ทว่าสำหรับเผ่าพันธุ์อื่น ซากปรักหักพังแห่งนี้เปรียบเสมือนเขาวงกตมรณะที่คอยขัดขวางไม่ให้ผู้ที่ต้องการล่วงรู้ความลับของมันประสบความสำเร็จ สองชั่วโมงต่อมา เทพติ่มซำก็กล่าวลาฟราน จากนั้นเธอก็รีบไปหาพี่ชายเพื่อบอกข่าวเรื่องที่ชมรม Endless Horizon ตั้งใจจะปีนภูเขาเฮราเคิล "งั้นเหรอ..." ฟินน์ขมวดคิ้วขณะหยุดมือจากการฟันฟืน "แต่ฟราน นี่ไม่ใช่เรื่องที่เราควรเข้าไปก้าวก่ายนะ เธอเห็นข้อความที่บรรพบุรุษทิ้งไว้แล้วไม่ใช่เหรอ? มีเพียงผู้ที่คู่ควรเท่านั้นที่จะหาหอคอยแห่งฤๅษีพบ" "อย่างน้อยเราเตือนพวกเขาเรื่องอันตรายได้ไม่ใช่เหรอ?" ฟรานถาม ฟินน์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ "บอกได้แค่เลกซ์เท่านั้น แต่ห้ามบอกเขาทุกอย่าง นี่คือบททดสอบ หากพวกเขาถูกตัดสินว่าไม่คู่ควรเพราะการแทรกแซงของเรา ความพยายามของพวกเขาก็จะสูญเปล่า" "ฉันเข้าใจแล้ว" ฟรานตอบ "ฉันจะบอกเลกซ์แค่เท่าที่บอกได้" หลังจากหารือกัน ฟรานก็ตรงไปที่หอพัก Ironheart เพื่อตามหาเลกซ์ ฟินน์มองตามหลังน้องสาวจนกระทั่งเธอหายลับไปก่อนจะถอนหายใจ "ฉันแค่หวังว่าพวกเขาทุกคนจะไม่มีใครตายในทริปนี้" ฟินน์พึมพำ เขายังคงจำโครงกระดูกมนุษย์และอมนุษย์นับไม่ถ้วนที่พวกเขาเคยผ่านในชั้นลึกของซากปรักหักพังนั้นได้ดี เห็นได้ชัดว่าเคยมีนักสำรวจคนอื่นๆ ที่มีความหวังและพยายามจะไขความลับของที่นั่นแต่ไม่สามารถเอาชีวิตรอดกลับออกมาได้ อีกอย่าง คนที่ทำสำเร็จต่างก็เก็บความลับนี้ไว้กับตัวแน่นอน ถึงแม้จะบอกต่อ ก็คงบอกแค่คนในครอบครัวหรือเพื่อนที่ไว้ใจได้เท่านั้น "อำนาจทำให้คนเสื่อมทราม" ฟินน์กล่าวเบาๆ "และอำนาจเบ็ดเสร็จทำให้คนเสื่อมทรามอย่างสิ้นเชิง" เขาไม่รู้ว่าเลกซ์และสมาชิกชมรมจะสามารถผ่านด่านแรกซึ่งเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการผจญภัยอันยิ่งใหญ่ได้หรือไม่ ฟินน์ทำได้เพียงหวังว่าเมื่อสิ้นสุดการเดินทาง พวกเขาจะมีสติปัญญาเพียงพอที่จะตัดสินใจในทางที่ถูกต้อง ด้วยวิธีนั้น โลกที่พวกเขาอาศัยอยู่จะกลายเป็นสถานที่ที่ดีขึ้น เหมือนกับที่ฤๅษีตั้งใจไว้เมื่อเขาร่วมมือกับหอคอย ซึ่งเป็นทวยเทพผู้ปกครองโลกแห่งอาร์คานาเช่นกัน ——— หอพัก Ironheart... "...ฟราน เธอและพี่ชายเคยพิชิตซากปรักหักพังบนภูเขาเฮราเคิลมาแล้วใช่ไหม?" เลกซ์ถามด้วยน้ำเสียงจริงจังหลังจากฟังคำเตือนของเธอ "ใช่" ฟรานตอบ "เราพิชิตมันได้เมื่อสองปีก่อน" "แล้วเธอพบที่ตั้งของหอคอยแห่งฤๅษีไหม?" "...เธอรู้เรื่องหอคอยแห่งฤๅษีได้ยังไง?" คำตอบของหญิงสาวเป็นการยืนยันข้อสงสัยของเลกซ์ได้เป็นอย่างดี ในเกม ฟรานมีความสามารถโกงซึ่งไม่เข้ากับรูปลักษณ์ที่ดูน่ารักตัวเล็กของเธอเลย เธอเป็นคนแคระเบอร์เซิร์กเกอร์ ซึ่งเลกซ์พบว่ามันน่าประหลาดใจมากตอนที่ได้พบตัวละครของเธอครั้งแรก แต่หลังจากดึงเธอเข้าปาร์ตี้หลัก เขาก็ได้รู้ว่าเธอมีทักษะระดับตำนานที่ทรงพลังมากจนทำให้คนอื่นตั้งคำถามว่าเธอเป็นคนแคระจริงๆ หรือเปล่า 'เข้าใจแล้ว ที่มาของทักษะนั้นเป็นแบบนี้นี่เอง' เลกซ์ตระหนัก 'คนแคระไม่น่าจะมีทักษะที่โกงขนาดนั้นได้ ถ้าเธอเคยไปหอคอยแห่งฤๅษีมา ก็นับว่าสมเหตุสมผลแล้วที่เธอมีทักษะนี้' เมื่อเห็นว่าเลกซ์ดูเหมือนกำลังจมอยู่ในความคิด ฟรานจึงคิดว่าชายหนุ่มเก็บคำพูดของเธอไปพิจารณาอย่างจริงจัง ซึ่งทำให้เธอรู้สึกโล่งใจ "ขอบใจนะฟราน" เลกซ์กล่าวหลังจากเงียบไปสองสามนาที "ฉันสัญญาว่าพวกเราจะระวังตัวและให้ความสำคัญกับความปลอดภัยเป็นอันดับแรก แต่พวกเราจำเป็นต้องไป อย่างที่เธอคงพอรู้ เป้าหมายสูงสุดของฉันคือการไปถึงหอคอยแห่งฤๅษี" ฟรานอยากจะถามเลกซ์ใจจะขาดว่าเขารู้เรื่องหอคอยแห่งฤๅษีได้อย่างไร แต่เนื่องจากชายหนุ่มดูเหมือนไม่อยากบอก เธอจึงเลือกที่จะให้เกียรติความเป็นส่วนตัวของเขา "ระวังกับดักให้ดี ทั้งกับดักทางกายภาพและเวทมนตร์" ฟรานเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เตรียมอาหาร น้ำ ยา และทุกสิ่งที่จำเป็นเผื่อกรณีฉุกเฉินให้พร้อม ปฏิบัติต่อซากปรักหักพังแห่งนั้นเหมือนกับการลงดันเจี้ยนระดับสูง" "เข้าใจแล้ว" เลกซ์ตอบ "พวกเราจะทำทุกวิถีทางเพื่อรักษาความปลอดภัย ขอบใจมากฟราน" ทั้งสองมองหน้ากันพร้อมรอยยิ้มก่อนที่เสียงไอจะดึงความสนใจของพวกเขาไป "เอ่อ ฉันยังอยู่ตรงนี้เห็นไหมเนี่ย?" ชัคที่ถูกเมินมาตลอดถามขึ้น "ฉันก็อยากพูดอะไรบ้างเหมือนกันนะ แต่มันแทรกบทสนทนายากชะมัด!" "ใจเย็นๆ ชัค" เลกซ์กล่าว "เราไม่ได้ลืมหรอก อันที่จริงฉันกำลังจะมอบภารกิจสำคัญให้เธอทำเดี๋ยวนี้แหละ!" เลกซ์แตะที่กำไลข้อมือเบาๆ ซึ่งเป็นที่เก็บแต้มสถาบันที่เขาได้รับมาจากชมรม Crest และเหล่าขุนนางที่เขาแบล็กเมล์มา จากนั้นเขาก็โอนแต้มสถาบันสองแสนแต้มให้ชัค ซึ่งดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ "ไปซื้อเสบียงที่จำเป็นสำหรับการสำรวจจากสมาคมพ่อค้ามาซะ" เลกซ์สั่ง "แล้วก็เอาบัตรแพลตินัมใบนี้ไปใช้เพื่อรับส่วนลดด้วย ถ้ามีคนถามว่าทำไมเราถึงต้องกักตุนของเยอะแยะ บอกไปว่าเรากำลังวางแผนจะไปลุยดันเจี้ยน" "รับทราบครับ!" ชัคทำท่าวันทยหัตถ์แล้วมุ่งหน้าไปที่ประตู ในหัวของเขาแทบจะได้ยินเสียงเงินดังกังวานขึ้นมาทันที แต่ในขณะที่เขาเดินผ่านเลกซ์ เจ้าตัวแสบก็ตบไหล่เพื่อนร่วมห้องพร้อมขยิบตาให้เป็นเชิงว่า 'ฉันจะเปิดโอกาสให้พวกเธอสองคนมีเวลาส่วนตัวกันนะ ใช้ให้คุ้มล่ะ!' แน่นอนว่าเลกซ์ไม่มีทางรู้ว่าการขยิบตานั้นหมายความว่าอย่างไร เขาเพียงแต่คิดว่าชัคกำลังให้ความมั่นใจว่าเขาจะทำ "ภารกิจ" นี้ให้สำเร็จลุล่วง ฟรานกล่าวลาเลกซ์หลังจากเสร็จธุระที่ตั้งใจมาทำ แม้จะยังรู้สึกกังวล แต่เธอก็เข้าใจว่าทุกคนต่างมีโชคชะตาที่ต้องไปให้ถึง หากเลกซ์และสมาชิกชมรมถูกกำหนดมาให้พบหอคอยแห่งฤๅษีแม้ไม่มีคำเตือนของเธอ พวกเขาก็จะสามารถผ่านบททดสอบและกลับมาที่สถาบันได้อย่างปลอดภัย แต่ซากปรักหักพังของคนแคระเป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น พวกเขายังต้องก้าวเดินอีกหลายก้าวไปจนถึงจุดหมายปลายทางสุดท้าย ซึ่งจะมอบพลังที่สอดคล้องกับตัวตนของพวกเขามากที่สุดให้เป็นรางวัล