Chapter 258: การค้นพบซากโบราณสถาน การเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่น ก่อนที่ใครจะทันได้ตั้งตัว พวกเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทางแล้ว เนื่องจากท้องฟ้ามืดมิดเกินไป จึงไม่เหมาะที่จะเริ่มสำรวจในตอนนี้ พวกเขาจึงตัดสินใจพักผ่อนเอาแรงและจะปีนภูเขากันในตอนรุ่งสาง ขอบคุณเหล่าผู้ติดตามที่พึ่งพาได้และมีความสามารถของเจ้าหญิงซีเนีย ทำให้ทุกคนได้รับประทานอาหารเช้าง่ายๆ ก่อนจะเริ่มเดินเท้าขึ้นภูเขา เรือเหาะไม่สามารถข้ามภูเขาเฮราเคิลได้เนื่องจากมีพลังงานลึกลับบางอย่างที่ทำให้เรือเหาะสูญเสียการควบคุมเมื่อเข้าใกล้เกินไป หากมองภูเขาจากระยะไกล คุณจะเห็นเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น เพราะส่วนที่เหลือถูกปกคลุมไปด้วยเมฆดำหนาทึบที่โอบกอดตัวภูเขาไว้ราวกับผ้าคลุมสีดำ มีรายงานคนหายสาบสูญอย่างต่อเนื่อง ส่วนใหญ่เป็นคนที่พยายามปีนภูเขาเพื่อไปยังยอดเขา แต่ก็ไม่เคยมีใครกลับมาหรือได้รับข่าวคราวจากพวกเขาอีกเลย "กัปตัน ได้โปรดระวังตัวด้วยครับ" รองกัปตันหน่วยองครักษ์ส่วนพระองค์ของเจ้าหญิงซีเนียกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ฉันจะระวัง" เซอร์อัลฟอนส์ยืนยัน "พวกเธอทุกคนจงอยู่ที่นี่และรอการกลับมาของเรา หากเรายังไม่กลับมาหลังจากสี่วัน โปรดส่งทีมกู้ภัยตามมาด้วย" "รับทราบครับท่าน!" รองกัปตันทำความเคารพ องครักษ์คนอื่นๆ ทำตามเช่นเดียวกันและบอกลาทั้งกัปตันและเจ้าหญิงของพวกเขา มาร์คและสเปนเซอร์รับหน้าที่นำทางเนื่องจากมีเพียงสองคนนี้เท่านั้นที่รู้ว่าทางเข้าของซากโบราณสถานตั้งอยู่ที่ไหน "จำไว้นะ อย่าเดินเพ่นพ่านไปไหนคนเดียว" มาร์คกำชับทุกคน "คอยสังเกตคนรอบข้างให้ดี อันที่จริง ทางที่ดีที่สุดคือจับคู่กันไว้เพื่อที่เราจะได้ดูแลความปลอดภัยของกันและกัน" "กันไว้ดีกว่าแก้" สเปนเซอร์เสริม "ภูเขาลูกนี้ลึกลับมากและอาจเล่นตลกกับประสาทสัมผัสของพวกเธอได้" อเล็กซ์รับคำเตือนของพวกเขามาพิจารณาอย่างจริงจังและจัดให้ทุกคนจับคู่กัน "ฉันจะจับคู่กับอเล็กซ์!" วานอาสา "ได้เลย" อเล็กซ์ตอบตกลงอย่างง่ายดาย "เรนาร์ด เธออยากจับคู่กับใคร?" "ไม่ต้อง" เรนาร์ดตอบเรียบๆ "ฉันจะรับผิดชอบแค่ตัวเองเท่านั้น" อเล็กซ์ถอนหายใจแต่ไม่ได้พยายามเปลี่ยนใจนาย 'ฉันไม่ไว้ใจใคร' คนนี้ "ลาวิเนียและชัค พวกเธอสองคนดูแลกันและกันนะ" อเล็กซ์สั่ง "โอเค" ชัคน้อมรับ ลาวิเนียส่งเสียงในลำคอเบาๆ ก่อนจะชำเลืองมองวานที่กำลังส่งยิ้มกวนๆ มาให้เธอ จากนั้นอเล็กซ์ก็มองไปที่ลาติฟา ซึ่งถูกอุ้มโดยล็อตเต้และมีลูมิคอยคุ้มกัน เธอไม่ต้องการใครคนอื่นมาดูแลเนื่องจากมีอัลเทอร์ถึงสองคนคอยรับประกันความปลอดภัยให้เธออยู่แล้ว สำหรับเจ้าหญิงซีเนีย? นั่นเป็นคำถามที่ไม่จำเป็นต้องเอ่ยปากถาม แมรี่และอัลฟอนส์เดินตามหลังเจ้าหญิงอยู่ไม่กี่ก้าว คอยดูให้แน่ใจว่าพระองค์อยู่ในสายตาตลอดเวลา ทุกคนในกลุ่มมีร่างกายที่ฟิตสมบูรณ์ แม้แต่ชัคที่ดูเหมือนขุนนางผู้ไม่เคยผ่านความลำบากมาก่อน ก็ยังมีสมรรถภาพทางกายที่ดี การเดินป่าไม่ได้ยากลำบากนักเนื่องจากพวกเขากำลังตามเส้นทางที่นักเดินป่าท้องถิ่นใช้ปีนเขากัน อย่างไรก็ตาม ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา มาร์คและสเปนเซอร์ก็เบี่ยงออกจากเส้นทางหลัก ซึ่งไม่ได้ทำให้อเล็กซ์ประหลาดใจแม้แต่น้อย ทั้งสองดูมั่นใจมากกับทิศทางที่กำลังไป ราวกับว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะหลงทางแม้จะพยายามแค่ไหนก็ตาม แต่หากคนทั่วไปใช้เส้นทางเดียวกับนักศึกษาปีสี่ทั้งสองคนนี้ ส่วนใหญ่อาจจะรู้สึกสับสนเพราะทุกอย่างรอบตัวดูเหมือนกันไปหมด เวลาผ่านไปอีกสี่ชั่วโมง พวกเขาก็มาถึงเส้นทางที่เต็มไปด้วยพืชรกชัฏและปกคลุมด้วยหมอกหนา มาร์คและสเปนเซอร์หยุดเดินแล้วนำเชือกออกมาจากแหวนเก็บของ มาร์คผูกเชือกไว้รอบเอวตัวเองแล้วส่งปลายเชือกให้สเปนเซอร์ ซึ่งก็ทำเช่นเดียวกัน "นี่ อเล็กซ์" สเปนเซอร์พูด "ผูกเชือกไว้รอบเอวเธอแล้วส่งต่อให้คนอื่นๆ หมอกจะหนามากและทัศนวิสัยจะลดเหลือแค่เมตรหรือสองเมตรเท่านั้น" "นี่คือช่วงที่เราอาจจะพลัดหลงจากกลุ่มหลัก ดังนั้นถ้าเราผูกติดกันไว้จะดีที่สุด ด้วยวิธีนี้เราจะมั่นใจได้ว่าไม่มีใครเดินเร่ร่อนหลงไปในหมอกอย่างไร้จุดหมาย" อเล็กซ์พยักหน้าและทำตามที่ได้รับคำสั่ง "ผูกให้ฉันหน่อย อเล็กซ์" วานกล่าวพลางชูมือขึ้นทำท่าชูสองนิ้ว "เธอเนี่ยขี้เกียจจริงๆ" อเล็กซ์บ่น แต่ก็ยอมผูกเชือกไว้รอบเอวของวานก่อนจะส่งปลายเชือกให้ลาวิเนีย หญิงสาวมองเชือกในมืออเล็กซ์แวบหนึ่งก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบตาเขา "ฉันผูกเชือกไม่เก่ง" ลาวิเนียกล่าวอย่างใจเย็น "ช่วยผูกให้ฉันหน่อยได้ไหม อเล็กซ์?" "เอ่อ... โอเค" อเล็กซ์คล้องเชือกไว้รอบเอวของเธออย่างเบามือ เขาอดไม่ได้ที่จะสังเกตว่าเอวของลาวิเนียนั้นบางมากเมื่อเทียบกับเขา เขายังเจอปัญหาเล็กน้อย การผูกเชือกไว้รอบเอวของหญิงสาวนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายนักเพราะเขาต้องคอยระวังไม่ให้มือไปสัมผัสร่างกายของเธออย่างไม่เหมาะสม ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาต้องคอยระวังสายตาตัวเองด้วย เขาไม่อยากถูกเข้าใจผิดว่าเป็นพวกวิตถารที่มีความกล้าหาญพอจะคิดอกุศลกับน้องสาวของอาจารย์ตัวเอง! ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายของลาวิเนียยังโค้งเว้าได้รูป แม้ว่าเธอจะเป็นนักรบก็ตาม วานหัวเราะคิกคักอยู่ข้างๆ อเล็กซ์ เพราะเข้าใจดีว่าลาวิเนียกำลังคิดอะไรอยู่ เมื่อทำเสร็จ เขาก็ส่งเชือกต่อไปให้ชัค ซึ่งผูกเชือกไว้รอบเอวตัวเองอย่างคล่องแคล่วราวกับว่าเคยทำมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน เรนาร์ด, ชาร์ลส์, เนสเซีย, ลาติฟา, เจ้าหญิงซีเนีย, แมรี่ และเซอร์อัลฟอนส์ต่างทำเช่นเดียวกัน อัศวินรับหน้าที่ปิดท้าย ส่วนลาติฟาอยู่ตรงกลางแถว โดยมีล็อตเต้และลูมิคอยปกป้อง หลังจากตรวจสอบให้แน่ใจว่าเชือกผูกติดกับทุกคนอย่างแน่นหนา มาร์คก็นำทางไปข้างหน้า ฝ่าหมอกควันซึ่งกลืนร่างของเขาหายไปอย่างรวดเร็ว แรงดึงของเชือกทำให้คนอื่นๆ สามารถเดินตามเขาได้แม้จะมองไม่เห็นเขาผ่านม่านหมอก "ดิมดิม อย่าไปไหนไกลนะ เข้าใจไหม?" อเล็กซ์กำชับเจ้าก้อนกลมๆ ที่เกาะอยู่บนหัวของเขา "เธออาจจะหลงทางจริงๆ ก็ได้นะที่นี่" ดิมดิมพยักหน้า "ดิม" ในเกม อเล็กซ์เคยเข้ามาในหมอกนี้เช่นกัน อันที่จริงมันมีบทสรุปวิธีนำทางอยู่ด้วย เดินไปข้างหน้าหนึ่งร้อยก้าว เลี้ยวขวาสี่สิบก้าว เลี้ยวซ้ายห้าสิบก้าว และเลี้ยวขวาอีกหนึ่งร้อยก้าว นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นในเกม แต่ในชีวิตจริงนั้นต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง พวกเขาเดินผ่านจำนวนก้าวเหล่านั้นมาแล้วและกำลังไต่ระดับสูงขึ้นเรื่อยๆ ภายในหมอก คู่ดวงตาสีทองหลายคู่กำลังจ้องมองพวกเขาจากระยะไกล ดวงตาเหล่านี้ไม่ใช่ลูกแก้วจริงๆ แต่เป็นดวงตาของมอนสเตอร์ที่อาศัยอยู่ภายในภูเขาเฮราเคิล พวกมันกำลังจับตาดูอเล็กซ์และพรรคพวกอย่างใกล้ชิด มอนสเตอร์บางตัวกล้าพอที่จะเข้าใกล้กลุ่มของพวกเขา โดยยืนห่างออกไปเพียงไม่กี่เมตรเท่านั้น ทุกคนเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้ ดังนั้นเมื่อใดก็ตามที่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ พวกเขาจะหยุดเดินและถืออาวุธไว้ในมือพร้อมรบ สถานการณ์ที่ตึงเครียดจะจบลงก็ต่อเมื่อมอนสเตอร์เหล่านี้ล่าถอยไปเอง แต่มีอยู่สองสามครั้งที่ชัคและเนสเซียต้องยิง 'กระสุนไฟ' ไปในทิศทางของมอนสเตอร์เหล่านั้น บังคับให้พวกมันต้องหนีไปด้วยพลังทำลายล้างล้วนๆ! ดิมดิมยังเข้าร่วมวงด้วยการขว้างขวดแก้วเปราะบางใส่พวกมอนสเตอร์ ทำให้พวกมันร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดหลังจากส่วนผสมของพริกขี้หนูและพริกไทยดำระเบิดใส่หน้าพวกมันตรงๆ การเดินทางดำเนินต่อไปโดยที่ทุกคนรู้สึกตึงเครียด พวกเขามองเห็นบางสิ่งกำลังเคลื่อนไหวอยู่ภายในหมอก เงาร่างและภูตผีในหมอกควันที่อาจเป็นเพียงผลผลิตจากจินตนาการที่ฟุ้งซ่านของพวกเขาเอง... อเล็กซ์ต้องยอมรับว่ามันกดดันพอสมควร เพราะแม้แต่แผนที่ของเขาก็ยังตรวจจับมอนสเตอร์เหล่านี้ไม่ได้ เวลาผ่านไปอีกหลายชั่วโมงก่อนที่พวกเขาจะหยุดพัก ในที่สุดก็ถึงเวลาพักรับประทานอาหารกลางวัน "อีกนานแค่ไหนกว่าจะถึงจุดหมาย?" ชัคถามรุ่นพี่ที่เพิ่งทานแซนด์วิชที่เตรียมมาสำหรับเดินทางเสร็จ "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน" มาร์คตอบ "บางครั้งทางเข้าก็อยู่ใกล้ บางครั้งก็อยู่ไกล เราหาได้เพราะความรู้สึกพิเศษบางอย่างเท่านั้น" "ความรู้สึกพิเศษ?" ชัคขมวดคิ้ว "อธิบายยากนะ" สเปนเซอร์ตอบ "สิ่งที่บอกได้ก็คือการหาทางเข้าซากโบราณสถานขึ้นอยู่กับดวงด้วย เรารู้สึกถึงทางเข้าได้เมื่อเข้าใกล้ แต่มันไม่ใช่สถานที่ที่ตายตัว มันเหมือนกับว่า... ทางเข้ากำลังเทเลพอร์ตไปมาอะไรทำนองนั้น" "ห๊ะ?!" ใบหน้าของชัคซีดเผือดหลังจากได้ยินคำอธิบายของสเปนเซอร์ "เธอจะบอกว่าเราอาจเดินไปเรื่อยๆ แล้วไม่มีวันหาทางเข้าเจอเลยงั้นเหรอ?" "คำตอบสั้นๆ คือ ใช่" มาร์คยอมรับ "แต่ฉันมั่นใจว่าในที่สุดเราจะหามันเจอ มันอาจจะต้องใช้เวลาหน่อย... หรือไม่ก็" นักศึกษาปีสี่คนนั้นพูดไม่จบประโยคเพราะเขาสัมผัสได้ถึงระลอกคลื่นเวทมนตร์จางๆ ห่างจากจุดที่เขานั่งไปไม่กี่เมตร ไม่ใช่แค่เขาคนเดียวที่รู้สึกได้ สเปนเซอร์และชัคก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งปรากฏขึ้นมาเฉยๆ จากความว่างเปล่า "มันอยู่นั่น!" มาร์คร้องขึ้น "รีบไปกันเถอะก่อนที่มันจะหายไป!" ชายหนุ่มรีบเร่งให้ทุกคนตามเขาไป เพราะทางเข้าซากโบราณสถานจะหายไปอีกครั้งหลังจากผ่านไปสองถึงสามนาที ทุกคนตามหลังมาร์คไป ซึ่งดูเหมือนว่าเขาได้หายวับไปหลังกำแพงหินของภูเขาแล้ว สเปนเซอร์ไม่ลังเลที่จะตามไปและผ่านกำแพงหินนั้นไปด้วยเช่นกัน ทีละคน พวกเขาเข้าสู่ทางเข้าของซากโบราณสถานซึ่งดูไม่เหมือนทางเข้าเลยสักนิด พวกเขารู้เพียงว่ามันอยู่ที่นั่นเพราะเชือกที่ผูกไว้รอบเอวถูกดึงไปในทิศทางนั้น เมื่ออัลฟอนส์ข้ามไปอีกฝั่ง มอนสเตอร์ที่คอยจับตาดูพวกเขาก็รีบพุ่งตามไป อย่างไรก็ตาม มอนสเตอร์เหล่านั้นกลับพุ่งเข้าชนกำแพงหินเต็มแรง เพราะทางเข้าของซากโบราณสถานได้หายไปอีกครั้งแล้ว โดยเทเลพอร์ตไปที่ไหนสักแห่งภายในภูเขาลึกลับที่เป็นฐานที่มั่นของคนแคระในช่วงเวลาที่โลกยังเต็มไปด้วยอันตรายและความโกลาหล