Chapter 261: ท่วงทำนองแห่งเหล็กกล้า [ตอนที่ 1] อเล็กซ์เคยมาที่ซากปรักหักพังของคนแคระแห่งนี้มาก่อน แม้ว่าจะไม่ใช่การมาด้วยตัวเองก็ตาม ย้อนกลับไปสมัยที่เขายังเล่นเกม ELO เขาเคยท้าทายดันเจี้ยนแห่งนี้มาแล้วสองสามครั้ง อย่างไรก็ตาม นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ก้าวเข้ามาในอุโมงค์ที่นำไปสู่บททดสอบแห่งมอร์กิม ซึ่งเป็นตัวแทนของคำสัตย์ปฏิญาณและเกียรติยศ ขณะที่เขาก้าวลึกเข้าไปในอุโมงค์ มีบางอย่างกวนใจเขา มันไม่ใช่ความยาวที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุดของอุโมงค์แห่งนี้ ไม่ใช่เลย แต่มันคือเสียงฝีเท้าที่ดังมาจากด้านหลังต่างหาก ตามปกติแล้ว สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่หันกลับไปดูแล้วปริศนานี้ก็น่าจะคลี่คลาย แต่ไม่ว่าเขาจะมองไปทางไหนหรือตรวจสอบกี่ครั้ง ก็ไม่มีใครอยู่ตรงนั้นเลย อย่างน้อยก็ในระยะสายตาและรัศมีการมองเห็นของตะเกียงเลียนแบบ (Mimic Lantern) "ใครน่ะ?" อเล็กซ์เรียก 'เอเวอร์การ์ด' (Everguard) ออกมา เตรียมพร้อมที่จะฟาดฟันใส่สิ่งมีชีวิตใดก็ตามที่กำลังสะกดรอยตามเขา ครู่ต่อมา เสียงซุกซนเสียงหนึ่งก็ดังเข้าหูเขา "ทายสิใครเอ่ย?" อเล็กซ์ไม่จำเป็นต้องเดาเลยด้วยซ้ำ เพราะเขาจำเสียงนั้นได้ในทันที "ลูมิ" อเล็กซ์ตอบกลับ "งั้นฉันเดาว่าล็อตเต้ก็น่าจะอยู่กับเธอด้วยสินะ" เสียงฝีเท้าดังชัดเจนขึ้น ไม่นานนักเขาก็เห็นล็อตเต้และลูมิเดินเข้ามาในระยะแสงของตะเกียงเลียนแบบ ลาติฟ่ายังคงหลับปุ๋ยอยู่ในอ้อมแขนของล็อตเต้ ดูเหมือนเธอจะไม่รับรู้ถึงเหตุการณ์ใดๆ ที่เกิดขึ้นรอบตัวเลยแม้แต่น้อย "ทำไมพวกเธอถึงมาอยู่ที่นี่ได้?" อเล็กซ์ถาม "ทำไมเราจะมาไม่ได้ล่ะ?" ลูมิโต้กลับพร้อมกอดอก "พวกเราก็กำลังมาทำบททดสอบเหมือนกัน มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?" "ก็นะ ไม่มีปัญหาอะไรหรอก" อเล็กซ์ตอบ "ฉันแค่แปลกใจที่พวกเธอเลือกบททดสอบนี้แทนที่จะเป็นอันอื่น" ล็อตเต้นั้นคุยด้วยง่าย แต่ลูมินั้นค่อนข้างมีทิฐิอยู่บ้าง เธอเป็นร่างแยกที่ก้าวร้าวที่สุดในบรรดาร่างแยกของลาติฟ่า แต่อเล็กซ์สันนิษฐานว่าเธอเป็นตัวแทนของส่วนที่ถูกกดทับเอาไว้ของลาติฟ่า ในเมื่อจิตสำนึกของเธอมีบุคลิกที่แตกต่างกัน ชายหนุ่มจึงคิดว่าพวกเธอคือด้านของลาติฟ่าที่คนอื่นไม่มีโอกาสได้เห็น ยกตัวอย่างเช่น ลูมินั้นเหมือนกับสุนัขชิวาวาที่พร้อมจะเห่าใส่ใครก็ตามแม้แต่พระเจ้า หากเธอรู้สึกอยากจะทำ แต่ในฐานะคนที่เคยเล่นรูทของลาติฟ่ามาแล้ว อเล็กซ์รู้ดีว่าเธอยังเป็นร่างที่ใสซื่อที่สุดในบรรดาร่างแยกทั้งหมดของลาติฟ่าอีกด้วย วินาทีที่ลูมิไว้ใจใคร เธอจะเชื่อใจคนคนนั้นอย่างหมดหัวใจ ถึงขั้นยอมให้คนคนนั้นลูบหางฟูๆ ของเธอได้เลยทีเดียว "ขอโทษทีนะ อเล็กซ์ แต่ลูมิยืนกรานว่าเราต้องเลือกบททดสอบนี้ เธอรู้สึกว่ามันน่าสนใจที่สุดในบรรดาทั้งหมดน่ะ" ล็อตเต้กล่าวเสริม "ใช่!" ลูมิพยักหน้า "แล้วก็ไม่ใช่ว่าฉันเลือกมาที่นี่เพราะนายหรอกนะ อย่าเข้าใจผิดไปหน่อยเลย" อเล็กซ์อยากจะเกาหัวตัวเอง แต่ในเมื่อ 'ดิมดิม' นั่งอยู่บนหัวเขาแทนหมวก เขาจึงเปลี่ยนไปเกาหัวเจ้าก้อนกลมๆ แทน ซึ่งเจ้าตัวเล็กก็หัวเราะคิกคักด้วยความชอบใจ "ระวังตัวกันด้วยนะ" อเล็กซ์กำชับ "เราไม่รู้ว่าบททดสอบนี้จะมีอันตรายแบบไหนรออยู่ ช่วยปกป้องลาติฟ่าให้ดีที่สุดด้วยล่ะ" "ฮึ่ม!" ลูมิถลึงตาใส่ "ไม่ต้องมาสั่งในสิ่งที่เห็นๆ กันอยู่หรอกน่า!" อเล็กซ์อดสงสัยไม่ได้ว่าชิวาวาถือเป็นสุนัขจิ้งจอกสายพันธุ์หนึ่งหรือเปล่า ก่อนจะยกมือขึ้นยอมแพ้ สายตาของลูมิยังคงไม่ลดความดุดันลง แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไรอีก อเล็กซ์เริ่มออกเดินทางต่อโดยถือตะเกียงเลียนแบบเพื่อนำทาง สาวน้อยจิ้งจอกทั้งสองเดินตามหลังเขามาโดยไม่ได้พูดอะไรอีก หลังจากเดินมาได้สักพัก ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงโถงกว้างที่ดูเหมือนท้องพระโรง ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ร้าง บนบัลลังก์นั้นมีร่างหนึ่งนั่งอยู่ สวมชุดเกราะอัศวินเต็มยศและสวมมงกุฎทองคำ เห็นได้ชัดว่าร่างนั้นคือราชาแห่งสถานที่แห่งนี้ "สวัสดีครับ?" อเล็กซ์ส่งเสียงเรียกราชาผู้นั้น หวังว่าจะได้รับปฏิกิริยาตอบกลับ "พวกเรามาเพื่อทำบททดสอบแห่งมอร์กิมครับ" ชั่วขณะหนึ่งมีเพียงความเงียบงัน จากนั้น... เคร้ง! ร่างในชุดเกราะก็ขยับ มือที่สวมถุงมือเหล็กอันวิจิตรค่อยๆ ยกขึ้นจากที่พักแขนและเอื้อมไปหยิบดาบเล่มยักษ์ที่พิงอยู่ข้างบัลลังก์ เสียงโลหะครูดกับหินดังก้องไปทั่วโถงเมื่อใบดาบถูกยกขึ้น ล็อตเต้ถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยสัญชาตญาณ หูของลูมิผึ่งขึ้น หางของเธอพองด้วยความตึงเครียด อเล็กซ์กำเอเวอร์การ์ดแน่นขึ้น จากนั้น อัศวินก็ลุกขึ้นยืน การเคลื่อนไหวของเขานั้นดูมั่นคงและจงใจ แสงสีทองเปล่งประกายออกมาจากใต้หมวกเกราะ แสงสองจุด—ไม่สิ ดวงตา—จ้องเขม็งมาที่อเล็กซ์ ขณะที่อัศวินเดินลงมาจากบันไดแท่นประทับราวกับผู้พิพากษาที่พร้อมจะตัดสินความผิด "ผู้แสวงหาคำสัตย์ทั้งสาม หนึ่งผู้มีจิตวิญญาณร้าวราน หนึ่งผู้มีชะตากรรมแตกสลาย หนึ่งผู้มีเจตจำนงพังทลาย" อัศวินกล่าว เสียงของเขาก้องกังวานราวกับมีคนหลายสิบคนพูดออกมาพร้อมกัน "ในหมู่พวกเจ้า ใครกันที่เป็นผู้แบกรับภาระแห่งหัวใจ?" "ภาระอะไร?" อเล็กซ์ถาม เพราะไม่รู้ว่าจะตอบคำถามที่เขาไม่เข้าใจอย่างไรดี หมวกเกราะของอัศวินเอียงเล็กน้อย ราวกับกำลังพิจารณาชายหนุ่มอยู่ "บททดสอบแห่งมอร์กิมไม่ใช่การท้าทายด้วยกำลังหรือเล่ห์เหลี่ยม" อัศวินกล่าวหลังจากความเงียบผ่านไปครึ่งนาที "มันคือบททดสอบแห่งเจตจำนง การสาบานต่อคำสัตย์ปฏิญาณคือการผูกมัดตัวเจ้าเอง ไม่ใช่ด้วยชื่อ—แต่ด้วยจิตวิญญาณ หากสั่นคลอนก็เท่ากับร่วงหล่น หากร่วงหล่น... ก็คือมอดไหม้" สิ้นคำสุดท้ายนั้น ห้องก็มืดลง คบเพลิงที่เรียงรายอยู่ตามโถงทางเดินดับลงทีละดวง จากนั้น พื้นใต้เท้าของพวกเขาก็แตกร้าวและแยกออก ราวกับว่าตัวซากปรักหักพังเองกำลังตอบสนองต่อคำพูดของอัศวิน "เ-เกิดอะไรขึ้นน่ะ?" ล็อตเต้ร้องออกมาพร้อมกับกอดลาติฟ่าแน่น "ภาพลวงตาเหรอ?" ลูมิคำราม มือของเธอมีเวทมนตร์เรืองแสงขึ้นมา แต่อเล็กซ์ไม่ขยับ เขาจำฉากนี้ได้ อย่างน้อยก็คล้ายกับเหตุการณ์ทำนองนี้ นี่ไม่ใช่แค่ฉากคัตซีน แต่มันคือการร่วงหล่น บททดสอบ โดยไม่มีสัญญาณเตือน พื้นใต้เท้าของพวกเขาก็พังทลายลงและความมืดมิดก็กลืนกินพวกเขาจนหมดสิ้น เมื่ออเล็กซ์ลืมตาขึ้น เขาก็พบว่าตัวเองยืนอยู่เพียงลำพังในห้องโถงกว้างที่เต็มไปด้วยเงินและเปลวเพลิง โรงตีเหล็กอันไร้ที่สิ้นสุดทอดยาวอยู่เบื้องหน้าเขา ทั่งตีเหล็กต่างเรืองแสง อักขระรูนลอยละล่องอยู่กลางอากาศราวกับหิ่งห้อย เรียงรายอยู่ทั่วห้องคือรูปปั้นขนาดยักษ์ของนักรบคนแคระที่ถืออาวุธหัก โล่แตก และชุดเกราะที่ร้าวราน รูปปั้นแต่ละตัวมีคำสลักไว้บนหินว่า: "เกียรติยศ" "ความภักดี" "การเสียสละ" "การทรยศ" ตรงกลางมีทั่งตีเหล็กสีดำวางอยู่ และบนนั้นมีโล่เพียงหนึ่งเดียว—โล่ของอเล็กซ์ เอเวอร์การ์ด แต่มันดูเปลี่ยนไป พื้นผิวของมันเต็มไปด้วยรอยร้าว ราวกับว่ามันได้ลิ้มรสความล้มเหลวมา อเล็กซ์ไม่รู้ว่าเอเวอร์การ์ดเคยแตกสลายในอดีตสมัยที่ยังอยู่ในมือของเจ้าของเดิมอย่าง 'เลียวนาร์ด ผู้รักษาคำสัตย์คนแรก' หรือไม่ เขารู้เพียงว่าหลังจากที่เขาต่อสู้กับแมงมุมกลายพันธุ์ โล่นั้นก็ได้ทำหน้าที่ตามคำสัตย์สุดท้ายและแตกกระจายไป หลังจากนั้น 'รัมซ่า' ได้ขอชิ้นส่วนที่แตกหักจากอเล็กซ์เพื่อนำไปหลอมขึ้นใหม่ หลังจากการซ่อมแซม เอเวอร์การ์ดถูกส่งคืนให้กับชายหนุ่มผมสีเงิน ซึ่งถือเป็นการเริ่มต้นยุคสมัยใหม่ของผู้รักษาคำสัตย์ เมื่อเห็นโล่ที่คุ้นเคยเต็มไปด้วยรอยร้าว อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าบททดสอบนี้เกี่ยวกับอะไรกันแน่ เขาจึงพยายามเรียกเอเวอร์การ์ดที่เขาถือครองอยู่ แต่อาวุธกลับไม่ปรากฏออกมา ในทางกลับกัน โล่ที่ร้าวรานบนทั่งตีเหล็กกลับลอยขึ้นและพุ่งเข้าหาอเล็กซ์ มือของเขาเอื้อมไปคว้ามันโดยสัญชาตญาณ แต่มันกระแทกเข้ากับฝ่ามือของเขาอย่างแรงจนเขาต้องสะดุ้ง "ไม่จริงน่า..." อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะจ้องมองโล่ด้วยความไม่อยากเชื่อ มันเสียหายหนักมากจนเขาประหลาดใจที่มันไม่แตกกระจายคามือตอนที่เขาคว้ามันไว้ เขาไม่รู้ว่าเขาอยู่ในโลกแห่งภาพลวงตาหรือไม่ แต่สิ่งหนึ่งที่ชัดเจน โล่ในมือของเขาสามารถรับการโจมตีได้อีกเพียงครั้งเดียวก่อนที่มันจะพังทลายลง อเล็กซ์ไม่อยากให้โล่พัง จึงพยายามเก็บมันไว้ในแหวนเก็บของ แต่ทว่ามันไม่ยอมขยับเขยื้อน หลังจากพยายามอยู่หลายครั้ง เขาก็จำใจสวมโล่ไว้ที่แขนซ้ายเพื่อติดตัวไปด้วย "สวาลินน์ (Svalinn)" อเล็กซ์พยายามเรียกโล่อีกอันของเขาออกมา แต่ดูเหมือนวันนี้จะไม่มีโล่ชิ้นไหนยอมเชื่อฟังเขาเลย! เขาพยายามเรียกมันอีกสองสามครั้ง แต่โล่ที่มีจิตวิญญาณชิ้นแรกที่เขาครอบครองก็ไม่ปรากฏตัวขึ้นเลยแม้แต่น้อย "ดิมดิม?" อเล็กซ์ตะโกนขณะกวาดสายตามองไปรอบๆ โรงตีเหล็กกว้างใหญ่ "ลาติฟ่า? ล็อตเต้? ลูมิ? มีใครอยู่แถวนี้ไหม?!" ไม่มีเสียงตอบรับ แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขาได้ยินเสียงโลหะกระทบกันดังสนั่น ราวกับมีบางอย่างที่แข็งแกร่งมากกำลังกระแทกเข้ากับชิ้นส่วนโลหะ อเล็กซ์หันไปทางต้นเสียงและเห็นประตูทองสัมฤทธิ์บานใหญ่ที่ปิดสนิท วินาทีต่อมา ประตูก็สั่นสะเทือนราวกับถูกกระแทกด้วยของหนัก ใบหน้าของชายหนุ่มเริ่มเคร่งขรึมขึ้น เศษดินและหินเริ่มร่วงหล่นลงมาจากเพดานขณะที่การโจมตีใส่ประตูดังต่อเนื่องไม่หยุด อเล็กซ์รู้สึกได้ถึงมัน ตรงหลังประตูบานนั้น มีบางสิ่งหรือบางคนที่อันตรายกำลังพยายามพังเข้ามาด้วยพละกำลังอันมหาศาล อเล็กซ์พยายามเรียกดาบของเขาออกมา แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น [เชิงอรรถผู้แปล: สันนิษฐานว่าข้าวของทั้งหมดของเขาประท้วงหยุดงานเนื่องจากสภาพการทำงานที่เลวร้ายเกินไป] ในเมื่อไร้ซึ่งอาวุธป้องกันตัวนอกจากโล่ที่อาจไม่ทนทานถึงการโจมตีครั้งต่อไป ชายหนุ่มจึงมองหาของรอบๆ ตัวอย่างลนลานเพื่อใช้ปกป้องตนเอง สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่ค้อนที่วางอยู่ข้างเตาหลอม มันไม่ใช่ศัสตราวุธดั้งเดิม แต่มันก็น่าจะพอใช้การได้ เขาพุ่งตัวไปหามันทันที ค้อนยังอยู่ในมือของอเล็กซ์ได้ไม่ทันไร แรงกระแทกสุดท้ายก็ทำให้ประตูทองสัมฤทธิ์หลุดจากบานพับและร่วงกระแทกพื้นด้วยเสียงสนั่นหวั่นไหว อเล็กซ์ตั้งท่าต่อสู้และเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตที่ทำให้ขนคอของเขาลุกชันขึ้นมาทันที