Chapter 262: บทเพลงแห่งเหล็กกล้า [ตอนที่ 2] ลาทิฟ่าสะดุ้งตื่นขึ้นมาในทันทีเมื่อรู้สึกว่าร่างของเธอหล่นลงบนสิ่งที่นุ่มและเด้งดึ๋ง "อื้อ..." สาวน้อยเผ่าจิ้งจอกยันตัวลุกขึ้นช้าๆ และกวาดสายตามองไปรอบๆ ในขณะที่ยังงัวเงียอยู่ครึ่งหลับครึ่งตื่น ปัจจุบันเธออยู่บนเตียง แต่มันไม่ได้ให้ความรู้สึกสบายเหมือนเตียงในหอนาฬิกาที่เธอจับจองไว้เป็นของตัวเอง "ลอตเต้?" ลาทิฟ่าเรียก "ลูมี่?" เดิมทีเธอเรียกพวกเธอว่าพี่สาว แต่ตั้งแต่ที่อเล็กซ์ตั้งชื่อให้ พวกเธอก็ตัดสินใจว่าคงจะดีกว่าหากเรียกด้วยชื่อเหล่านั้น มันทำให้เหล่าร่างจำลอง (Alters) ของเธอมีความเป็นตัวของตัวเองมากขึ้น ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอไม่เคยคิดว่าจำเป็นมาก่อน ในอดีต เธอเคยคิดว่าร่างจำลองเหล่านั้นเป็นเพียงส่วนหนึ่งของเธอ การตั้งชื่อให้พวกมันนอกเหนือจากชื่อของเธอเองคงเป็นเรื่องประหลาด แต่อเล็กซ์ยืนกรานว่า ถึงแม้ในทางเทคนิคแล้วพวกเธอจะเป็นตัวเธอ แต่พวกเธอก็มีนิสัยเป็นของตัวเอง การตั้งชื่อเพื่อแยกแยะพวกเธอออกจากกันจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ดังนั้น ลาทิฟ่าจึงร้องเรียกหาลอตเต้และลูมี่ ผู้ซึ่งมักจะไม่ห่างไปจากเธอเพราะพวกเธอคือผู้คุ้มกันของเธอ "อื้อ... ง่วงจังเลย" ลาทิฟ่าขยี้ตา พยายามฝืนตัวเองให้ตื่นในระหว่างที่รอให้ร่างจำลองกลับมา แต่ไม่ว่าเธอจะพยายามเรียกพวกเธอมากแค่ไหน ทั้งสองก็ไม่ปรากฏตัวออกมา มีบางอย่างไม่ถูกต้อง ลาทิฟ่าตบแก้มตัวเองเบาๆ จนกระทั่งเธอรู้สึกตื่นตัวมากขึ้น คนเรามีเวลาหลับและมีเวลาต้องเคลื่อนไหว และตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมานอนหลับอย่างแน่นอน! เธอคงเป็นคนโง่เง้าหากจะงีบหลับในสถานที่แปลกถิ่นโดยไม่มีผู้คุ้มกันอยู่ข้างกาย อีกอย่าง ที่นี่ก็เสียงดังเกินกว่าจะนอนหลับได้ เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วราวกับว่าเธอกำลังอยู่ท่ามกลางการจู่โจม หญิงสาวลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปที่หน้าต่างที่ใกล้ที่สุดเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น สิ่งที่เธอเห็นทำให้ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เปลวเพลิงและควันสีดำปกคลุมกำแพงหิน ในขณะที่ลูกไฟตกลงมาจากฟากฟ้า ความง่วงงุนใดๆ ที่ยังหลงเหลืออยู่มลายหายไปในทันที ตอนนี้เธอตื่นเต็มตาเมื่อเสียงตะโกนร้องศึก เสียงสบถ และการต่อสู้ดังเข้ามากระทบหู "ด-เดี๋ยวนะ?!" ลาทิฟ่าอุทานออกมาด้วยความไม่อยากจะเชื่อขณะพยายามทำความเข้าใจสภาพแวดล้อมรอบตัว ดูจากลักษณะแล้ว เธออยู่ในปราสาทที่กำลังถูกปิดล้อม "นี่มันฝันไปหรือเปล่า? ฉันยังหลับอยู่ใช่ไหม?" ราวกับจะตอบคำถาม ลูกไฟลูกหนึ่งพุ่งตรงมาทางเธอ ลาทิฟ่ามีเวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการวิ่งหนีให้ไกลที่สุดจากหน้าต่างก่อนที่ลูกไฟจะปะทะ แรงระเบิดส่งเศษหิน กระจก และโลหะกระเด็นไปทั่วทิศทาง ขณะที่เปลวเพลิงลุกลามไปทั่วห้อง หญิงสาวพยุงตัวขึ้นจากพื้น เธอสามารถสร้างบาเรียสีม่วงขึ้นรอบตัวได้ทันเวลาก่อนที่ลูกไฟจะปะทะห้องของเธอ แม้ว่ามันจะช่วยปกป้องเธอจากไฟและเศษสะเก็ดระเบิดได้ส่วนใหญ่ แต่เธอก็ไม่อาจประคองตัวให้ยืนอยู่ได้ เมื่อรู้ว่าการอยู่ที่เดิมต่อไปเป็นความคิดที่แย่มาก ลาทิฟ่าจึงรีบวิ่งไปที่ประตูเพียงบานเดียวในห้อง อย่างไรก็ตาม ประตูกลับถูกเปิดออกอย่างแรงก่อนที่เธอจะทันได้แตะลูกบิดเสียอีก "องค์หญิง! ท่านได้รับบาดเจ็บหรือเปล่าเพคะ!" หญิงคนแคระสองนางในชุดเกราะพร้อมขวานอุทานออกมาพร้อมกัน "พวกท่านคงจำคนผิดแล้วล่ะ" ลาทิฟ่าตอบกลับในขณะที่คนแคระทั้งสองตรวจสอบร่างกายของเธอเพื่อหาบาดแผล "ฉันไม่ใช่เจ้าหญิ—" --- < อัตราการซิงโครไนซ์เพิ่มขึ้น 6% > < อัตราการซิงโครไนซ์ปัจจุบัน 10% > --- คิ้วของลาทิฟ่ากระตุกขึ้นในขณะที่ปากของเธอเริ่มขยับพูดไปเอง "คาร่า, รูน่า เกิดอะไรขึ้น?" ลาทิฟ่าถาม "ทำไมจู่ๆ เราถึงถูกโจมตีแบบนี้!" คาร่า ซึ่งรวบผมสีเข้มไว้เป็นมวยเพื่อไม่ให้เกะกะถอนหายใจ "พวกเขาคือหัวหน้าเผ่าอนารยชนที่ได้รับเชิญให้มาร่วมงานพิธีอันยิ่งใหญ่ของบรรพบุรุษเราเพคะ องค์หญิง" เธอตอบด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ดูเหมือนว่าพวกเขาตั้งใจจะเข้ายึดปราสาทแห่งนี้ด้วยกำลัง พวกเขาใช้พิธีการเป็นข้ออ้างในการนำกองทัพเข้ามา" ขณะที่คาร่าอธิบายสถานการณ์ เธอคว้ามือขององค์หญิงแล้วดึงเข้าไปในโถงทางเดิน พวกเธอต้องมุ่งหน้าไปยังห้องนิรภัยที่อยู่ลึกเข้าไปในวังและไม่มีเวลาให้เสียเปล่า รูน่า หญิงคนแคระผมแดงผู้มีกระบนใบหน้า ก็กล่าวความเห็นของตนเช่นกัน "หม่อมฉันเชื่อว่าพวกเขายังโกรธแค้นที่ฝ่าบาททรงปฏิเสธข้อเสนอเรื่องการแต่งงานของท่านกับราชาอนารยชน ฝ่าบาทไม่ประสงค์ให้ท่านต้องกลายเป็นภรรยาคนที่สี่ของราชาอนารยชนเพคะ แต่หม่อมฉันมั่นใจว่าพวกเขายังมีเหตุผลอื่นอีกในการสมคบคิดโจมตีเรา" คนแคระทั้งสองคือข้ารับใช้และองครักษ์ส่วนพระองค์ขององค์หญิง ผู้ซึ่งมีหน้าที่รับผิดชอบในความปลอดภัยของเธอ ลาทิฟ่าสังเกตเห็นว่าคนแคระทั้งสองคนนี้ ซึ่งดูจะมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับฟราน มีพละกำลังมหาศาลอย่างเหลือเชื่อ อย่างไรก็ตาม เธอยังไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ เธอถึงรู้ชื่อของพวกเธอ ราวกับว่าเธอรู้จักพวกเธอมานานแสนนาน 'นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?' ลาทิฟ่าพยายามเรียกหาเหล่าร่างจำลองของเธออีกครั้ง แต่ดูเหมือนว่าความเชื่อมโยงกับลอตเต้และลูมี่จะถูกปิดกั้นไว้ด้วยพลังลึกลับบางอย่าง ลาทิฟ่ากัดฟันกรอดเมื่อแรงระเบิดอีกลูกสั่นสะเทือนกำแพงโถงทางเดินด้านหลัง ทำให้เศษซากต่างๆ ร่วงหล่นลงมาทุกทิศทาง นี่ไม่ใช่แค่นิมิต ภาพหลอน หรือความฝัน มันให้ความรู้สึกจริงเกินไป พลังของเธอก็เกี่ยวข้องกับภาพหลอนเช่นกัน แต่เธอรู้ดีว่าเธอไม่สามารถหลุดพ้นจากสภาวะนี้ได้ด้วยเพียงแค่พลังใจของตัวเอง เสียงหัวใจที่เต้นรัว ความร้อนระอุของเปลวเพลิง การเกาะกุมจากองครักษ์ผู้เป็นห่วง—มันราวกับว่าเธอใช้ชีวิตอยู่ในร่างนี้มาหลายปี ไม่ใช่แค่ไม่กี่นาที แต่สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดไม่ใช่การล้อมปราสาท แต่มันคือความตระหนักรู้ที่คืบคลานเข้ามาว่าเธอกำลังกลายเป็นคนอื่นโดยไม่ตั้งใจ นานๆ ครั้ง ริมฝีปากของเธอก็ขยับ และเธอก็ได้ยินตัวเองพูดเรื่องที่เธอไม่เคยรู้มาก่อน ปากของเธอขยับเร็วกว่าความคิด ราวกับมีบางอย่างกำลังชักจูงการกระทำของเธออยู่ หรือไม่งั้น... ก็เป็นความทรงจำของใครอีกคนหนึ่งที่กำลังไหลซึมเข้ามาแทนที่ความทรงจำของเธอ "ฝ่าบาทอยู่ที่ไหน!" ลาทิฟ่าโพล่งถาม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกที่เธอไม่คุ้นเคย "ฝ่าบาทกำลังรักษาประตูเมืองอยู่กับกองกำลังองครักษ์เพคะ" คาร่าตอบพร้อมกับใช้ขวานสกัดคานที่กำลังร่วงหล่นลงมา "พระองค์ตรัสว่า... หากพวกมันต้องการยึดปราสาทแห่งนี้ พวกมันต้องข้ามศพของพระองค์ไปก่อน" --- < อัตราการซิงโครไนซ์เพิ่มขึ้น 12% > < อัตราการซิงโครไนซ์ปัจจุบัน 22% > --- เข่าของลาทิฟ่าทรุดลง นิมิตต่างๆ ระเบิดขึ้นในหัวของเธอ ภาพขององค์หญิงเผ่าคนแคระ—เยาว์วัย สง่างาม และเปล่งประกาย—กำลังเต้นรำอยู่ในโถงพระราชวัง... การสร้างสายสัมพันธ์กับคาร่าและรูน่า... การร้องไห้อยู่หลังม่านบังตาในขณะที่ปฏิเสธการแต่งงานกับราชาอนารยชน... การกระซิบกระซาบกับอัศวินอย่างลับๆ ภายใต้แสงจันทร์... ความทรงจำเหล่านั้นไม่ใช่ของเธอ แต่พวกมันกำลังกลายเป็นส่วนหนึ่งของเธอ ไม่... ลาทิฟ่ากดมือลงบนหน้าอก พยายามดึงสติของตัวเองกลับมา ฉันไม่ใช่เธอ ฉันไม่ใช่เจ้าหญิงคนนี้ ฉันคือลาทิฟ่า ถึงอย่างนั้น... "องค์หญิง ได้โปรดเถอะเพคะ!" รูน่าตะโกนขณะที่เวทมนตร์ระเบิดทำลายโถงทางเดินอีกส่วนหนึ่ง องครักษ์ทั้งสองผลักลาทิฟ่าลงกับพื้นและใช้ร่างกายของพวกเธอเป็นโล่กำบังให้เธอจากแรงระเบิด "ท่านเป็นอะไรไหมเพคะ องค์หญิง!" คาร่าถามอย่างตื่นตระหนกขณะช่วยพยุงลาทิฟ่าขึ้น "ท่านบาดเจ็บที่ไหนหรือเปล่า?" "ใช่" ลาทิฟ่าโอดครวญ "ฉันเจ็บตอนที่พวกเธอสองคนกระแทกตัวฉันลงกับพื้นเนี่ยแหละ" ความเป็นไปได้ที่องค์หญิงอาจจะได้รับบาดเจ็บทางสมองเนื่องจากแรงระเบิดแวบเข้ามาในหัวของเหล่าองครักษ์ แต่นั่นคงเป็นเรื่องที่ต้องจัดการในภายหลัง คาร่าคว้าแขนขององค์หญิงแล้วกึ่งลากกึ่งจูงพาเธอหลบหนีออกไป ลาทิฟ่าสัมผัสได้ว่าตัวเองกำลังถูกครอบงำอย่างช้าๆ เป็นครั้งแรกตั้งแต่เข้ามาเรียนที่สถาบันฟรีเดน สาวน้อยเผ่าจิ้งจอกรู้สึกหวาดกลัว เพราะเธอไม่สามารถใช้พลังที่ครั้งหนึ่งเคยใช้ได้อย่างคล่องแคล่วราวกับการหายใจได้อีกต่อไป ในขณะที่ความโกลาหลและการทำลายล้างถาโถมเข้ามา องครักษ์ทั้งสองดึงคบเพลิงออกจากผนัง ส่วนหนึ่งของโถงทางเดินแยกออกเผยให้เห็นทางลับ "หม่อมฉันจะไปก่อนเพคะ" รูน่ากล่าวพร้อมถือคบเพลิงนำทางไป ลาทิฟ่าเดินตามหลังเธอไป คาร่าตามมาสมทบหลังจากตรวจสอบให้แน่ใจว่าผนังได้เลื่อนกลับมาปิดสนิทตามเดิมแล้ว เพื่อไม่ให้ใครตามพวกเธอมาได้ เมื่อทั้งสามคนลงไปยังอุโมงค์ลับที่มืดมิด เสียงระเบิดก็ค่อยๆ จางหายไป แต่แทน