บทที่ 264: ท่วงทำนองแห่งเหล็กกล้า [ตอนที่ 4] เสียงกัมปนาทของการต่อสู้ดังสนั่นและแหลมคมขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นประสานเสียงที่หนวกหูของโลหะที่กระทบกันและเสียงกรีดร้องของผู้ที่กำลังสิ้นใจ อเล็กซ์—ไม่สิ เคเอล—หอบหายใจถี่ เลือดสดๆ หยดลงมาจากมุมปาก เขาสุดวิสัยที่จะต้องรับการโจมตีบางส่วน เพราะต้องเก็บรักษาเอเวอร์การ์ดที่แตกร้าวไว้สำหรับจังหวะเผด็จศึก ท้ายที่สุดแล้วมันเสียหายหนักและรับการโจมตีได้อีกเพียงครั้งเดียวเท่านั้น เหล่ารีเวอร์ข้างกายเขาต่อสู้ราวกับสัตว์ป่า พวกเขาเหวี่ยงค้อนทุบเหล่าคนเถื่อนลงกับพื้นในการโจมตีแต่ละครั้ง แต่ถึงแม้จะมีความแข็งแกร่งและความทรงจำใหม่ๆ ที่หลั่งไหลเข้ามา เขากลับรู้สึกได้ มีบางอย่างไม่ถูกต้อง มีบางอย่างขาดหายไป ลาติฟา เขากวาดสายตาไปยังโถงด้านบน ซึ่งมีแสงสีเขียวจางๆ กระพริบไหวอยู่หลังม่านควันและเถ้าถ่าน กลิ่นประหลาดโชยมาแตะจมูก มันไม่ใช่กลิ่นของไม้ไหม้หรือโลหะที่ถูกเผา แต่เป็นกลิ่นของสิ่งมีชีวิต กลิ่นมอส กลิ่นดอกไม้ บางสิ่งที่ดูผิดที่ผิดทางอย่างเหลือเชื่อบนภูเขาที่กำลังถูกปิดล้อม ——— < อัตราการซิงโครไนซ์เพิ่มขึ้น 4% > < อัตราการซิงโครไนซ์ปัจจุบัน: 24% > ——— อเล็กซ์เซถอยหลังพลางกุมขมับเมื่อความทรงจำจำนวนมากพุ่งทะลักเข้ามาในหัวอย่างกะทันหัน ครั้งนี้ไม่ใช่ภาพของเคเอลที่กำลังตีอาวุธหรือยืนเคียงข้างคนแคระ— หากแต่เป็นภาพที่เขายืนยามอยู่หน้าโถงกรูฟหลวง ซึ่งเป็นสถานที่ที่เจ้าหญิงมักจะหายตัวเข้าไปนานหลายชั่วโมงเพื่อขับขานบทเพลงให้กับศิลาที่กำลังผลิบาน "ศิลาเขียวขจีไม่ได้เป็นเพียงมรดกของเราเท่านั้น เคเอล" พระนางเคยตรัสไว้ "มันคืออนาคตของเรา ต่อให้ในยามที่ล่มสลาย... มันก็ยังเติบโต" อเล็กซ์สูดหายใจเฮือก "ลาติฟา..." เขาหันไปมองโฟคาร์ซึ่งกำลังใช้ค้อนสองมือทุบสะบ้าหัวเข่าของคนเถื่อนจนศัตรูร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดก่อนจะทรุดลงกับพื้น แต่คนเถื่อนผู้นั้นก็ไม่ได้ร้องอยู่นานนัก เพราะโฟคาร์ปิดฉากความทรมานด้วยการฟาดค้อนลงบนหัวของมันอย่างไร้ความปรานี อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงกระแสเวทมนตร์ในอากาศ และมันเป็นของใครไปไม่ได้นอกจากเจ้าหญิงที่ยังไม่ทราบที่อยู่ 'บางทีพระนางอาจเห็นฉันและกำลังช่วยฉันในการต่อสู้นี้อยู่' อเล็กซ์คิด แม้จะไม่มีหลักฐาน แต่เขาเชื่อว่าพลังนี้ซึ่งให้ความรู้สึกคุ้นเคยกับความทรงจำของเคเอล ย่อมมาจากเจ้าหญิงผู้เป็นที่รักยิ่งในหัวใจของเขา "ตั้งสติหน่อย เคเอล!" โฟคาร์ตะโกนขณะขวางคนเถื่อนที่พุ่งเข้าใส่ตัวอเล็กซ์ในตอนที่เขากำลังเหม่อ "เรียกสติกลับมา! เรากำลังทำสงครามกันอยู่นะ! ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับเหม่อลอย!" ทันใดนั้น เสียงแตรดังขึ้นทั่วสนามรบ ทำให้ใบหน้าของโฟคาร์สว่างไสวขึ้น "พวกมันมาแล้ว!" โฟคาร์หัวเราะเมื่อเสียงกีบเท้าจำนวนนับไม่ถ้วนแว่วเข้ามาในหู บางสิ่งกระโดดออกมาจากกำแพงป้อมปราการที่พังทลายเข้าสู่สนามรบ และพุ่งเข้าใส่หนึ่งในมิโนทอร์ที่กำลังต่อสู้กับคนแคระในระยะไกล "เพื่อศิลาและเหล็กกล้า!" คนแคระในชุดเกราะเต็มยศที่ขี่อยู่บนหลังแพะสงครามภูเขายกค้อนขึ้นอย่างท้าทาย "เพื่อศิลาและเหล็กกล้า!" คนแคระในชุดเกราะหนักที่ขี่แพะสงครามภูเขาปรากฏตัวขึ้นอีกหลายนายเพื่อหนุนช่วยเหล่านักรบคนแคระในการปกป้องบ้านเกิด "เพื่อศิลาและเหล็กกล้า!" โฟคาร์คำรามด้วยความฮึกเหิมเมื่อเห็นการปรากฏตัวของ 'ผู้ถูกเลือก' (Dwarven Chosens) ของคนแคระ พวกเขาคือหน่วยป้องกันบนหลังสัตว์ขี่ของอาณาจักร และมักจะอยู่แนวหน้าในทุกสงครามที่ทำต่อเผ่าพันธุ์ของตนเสมอ! รีเวอร์ทุกคนต่างปรารถนาที่จะเป็นผู้ถูกเลือก แต่บททดสอบนั้นยากเกินกว่าจะผ่านได้ง่ายๆ นั่นหมายความว่าผู้มาใหม่เหล่านี้มีพลังที่แม้แต่มิโนทอร์ยังต้องเกรงขาม! ขวานสงครามของมิโนทอร์ปะทะเข้ากับค้อนของแชมเปี้ยนคนแคระจนประกายไฟแตกกระจาย ณ จุดปะทะ แต่แทนที่จะถอยหลัง คนแคระผู้นั้นกลับรับการโจมตีได้อย่างมั่นคง เปิดโอกาสให้แพะสงครามพุ่งเอาเขาเข้าชน... อะแฮ่ม จุดนั้นที่ห้ามเอ่ยชื่อ ในฐานะชายชาตรี อเล็กซ์และโฟคาร์รับรู้ถึงความเจ็บปวดของมิโนทอร์ได้เป็นอย่างดี พวกเขาเข้าใจเสียงกรีดร้องที่ไร้สุ้มเสียงนั้นได้สมบูรณ์แบบ ร่างของมันโค้งงอลงขณะยอมจำนนต่อความเจ็บปวดเหนือธรรมชาติที่เพิ่งได้รับ แต่นั่นคือความผิดพลาด เมื่อหัวของมันก้มต่ำลง แชมเปี้ยนคนแคระก็เหวี่ยงค้อนขึ้นด้านบน กระแทกเข้าที่ขากรรไกรของมิโนทอร์ สร้างความเสียหายอย่างหนักให้แก่ศัตรู "ตายซะ!" ผู้ถูกเลือกอีกนายสั่งให้แพะสงครามของตนกระโดดข้ามเพื่อนร่วมรบและมอบการโจมตีปิดฉากให้กับปีศาจที่บังอาจมารุกรานบ้านของพวกมัน การบุกทะลวงของผู้ถูกเลือกเปรียบดั่งคลื่นที่ถาโถมเข้าใส่กองกำลังคนเถื่อนและมิโนทอร์ราวกับรถไฟที่ไม่มีใครหยุดยั้งได้ และในขณะที่อเล็กซ์คิดว่าภาพตรงหน้าคงไม่มีอะไรอลังการไปกว่านี้ได้อีก หมีขนาดยักษ์ในชุดเกราะเต็มยศก็ปรากฏตัวขึ้น บนหลังของมันคือคนแคระในชุดเกราะสีทอง ซึ่งทำให้โฟคาร์และเหล่านักรบริเวอร์โห่ร้องด้วยความดีใจ "เพื่อศิลาและเหล็กกล้า!" แชมเปี้ยนคนแคระผู้แข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล่าผู้ถูกเลือกมาถึง และเริ่มการสังหารหมู่เพียงฝ่ายเดียว ห้านาทีต่อมา เสียงแตรก็ดังเข้าสู่โสตประสาทของทุกคน แตรเหล่านี้ไม่ใช่ของคนแคระ แต่เป็นของพวกคนเถื่อน "พวกมันถอยแล้ว" โฟคาร์ถอนหายใจพลางใช้ค้อนยันร่างตัวเองไว้ ก่อนจะมาพบกับอเล็กซ์—ที่ตอนนี้อยู่ในร่างเคเอล—เขาและลูกน้องได้ต่อสู้ฝ่าฟันมาจนถึงลานกว้างของป้อมปราการ ซึ่งส่งผลให้สหายหลายคนของเขาต้องสังเวยชีวิตในการรบ เขาหวังว่าจะช่วยชีวิตคนได้มากกว่านี้ แต่พวกมิโนทอร์นั้นแข็งแกร่งเหลือเกิน ต้องใช้คนแคระอย่างน้อยหกคนในการต่อสู้กับพวกมันหนึ่งตน และในจำนวนหกคนนั้น โอกาสที่คนสองคนหรือมากกว่าจะต้องตายจากการปะทะก็มีสูงมาก อเล็กซ์เฝ้ามองด้วยความทึ่งขณะที่เหล่าผู้ถูกเลือกและแชมเปี้ยนคนแคระไล่ล่าพวกคนเถื่อนที่กำลังล่าถอยไปอย่างไม่ปรานี หัวใจของเขาเต้นรัว นอกจากความทึ่งแล้ว เขายังรู้สึกถึงอารมณ์อื่นๆ อีก ความภาคภูมิใจ ความโหยหา ความอิจฉา เป็นเพียงอารมณ์บางส่วนที่เขารู้สึกเมื่อมองดูเหล่านักรบผู้ทรงพลังที่เป็นตัวแทนของเผ่าพันธุ์ อเล็กซ์เช็ดเหงื่อและเลือดออกจากหน้าผาก นิ้วของเขายังคงกำด้ามค้อนคนแคระไว้แน่น พื้นดินสั่นสะเทือนด้วยจังหวะการย่ำเท้าของสัตว์ขี่และเสียงตะโกนแห่งสงคราม เมื่อกองกำลังสุดท้ายของพวกคนเถื่อนแตกกระบวนและล่าถอยผ่านช่องโหว่ของกำแพงทิศตะวันตก "สรรเสริญศิลา..." รีเวอร์ที่อายุน้อยกว่าคนหนึ่งพึมพำขณะทรุดตัวลงคุกเข่าด้วยความหมดแรง เกราะของเขาบุบบี้ ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยเขม่าและเลือด โฟคาร์ตบไหล่อเล็กซ์ "เรายังมีชีวิตรอดไปได้อีกวัน เคเอล นั่นก็ถือเป็นเรื่องสำคัญแล้ว" อเล็กซ์พยักหน้า แม้ความคิดของเขาจะล่องลอยไปที่อื่น แสงสีเขียวที่เขาเห็นเมื่อครู่ยังคงส่องสว่างจางๆ ผ่านควันไฟที่ม้วนตัวออกมาจากโถงด้านบน และมันไม่ได้หายไปไหน มันเต้นตุบๆ ราวกับจังหวะหัวใจ ——— < อัตราการซิงโครไนซ์เพิ่มขึ้น 5% > < อัตราการซิงโครไนซ์ปัจจุบัน: 29% > ——— "โฟคาร์" อเล็กซ์เอ่ยเบาๆ "เจ้าหญิง... ฉันคิดว่าพระนางยังอยู่ในโถงกรูฟ" สีหน้าที่เหนื่อยล้าของโฟคาร์แข็งค้าง "งั้นเราจะยืนบื้อกันอยู่ทำไมในขุมนรกที่ร้อนระอุแบบนี้!" "ฉันจะไปคนเดียว นายบาดเจ็บอยู่" "อย่าโง่ไปหน่อยเลย" โฟคาร์คำราม "นายอาจจะเหวี่ยงค้อนนั่นเหมือนรีเวอร์ แต่สำหรับประสบการณ์นายยังอ่อนหัด ถ้ามีอะไรไม่ชอบมาพากลข้างบนนั้น และมันไม่ใช่แค่เห็ดเรืองแสง นายก็ต้องการใครสักคนคอยระวังหลังให้" อเล็กซ์พยักหน้า รู้สึกขอบคุณแต่ก็ยังคงตึงเครียด บางอย่างเกี่ยวกับแสงนั่นทำให้เขารู้สึกไม่เป็นสุข คนแคระทั้งสองลัดเลาะผ่านทางเดินด้านข้างที่โค้งไปหลังโถงตีเหล็กหลัก อากาศเริ่มเย็นลง และกลิ่นดอกไม้ประหลาดนั่นก็เข้มข้นขึ้น จากเดิมที่ควันจากการต่อสู้เคยอุดอู้ ตอนนี้กลับอบอวลไปด้วยกลิ่นมอสที่ผลิบาน กลิ่นดินชื้น และบางสิ่งที่เก่าแก่และป่าเถื่อนกว่านั้น เมื่อพวกเขาไปถึงประตูหินโค้งของโถงกรูฟ ทั้งคู่ก็แข็งทื่อ เถาวัลย์ เถาวัลย์สีเขียวหนาทึบที่เรืองแสงเต้นตุบๆ ไปตามรอยสลักบนหิน เคลื่อนไหวเชื่องช้าดั่งงูที่กำลังหลับใหลอยู่ในวงขด ประตูบานยักษ์ถูกแรงบางอย่างฉีกออก และภายในนั้น พวกเขาเห็นพระนาง ลาติฟา ไม่สิ—อีแวรน์ พระนางยืนอยู่บนพื้นใจกลางห้อง ล้อมรอบด้วยรากของศิลาเขียวขจี เส้นผมของพระนางพริ้วไหวราวกับต้องสายลมที่มองไม่เห็น และจากฝ่ามือที่แบออก สายธารแห่งแสงสีมรกตไหลรินถักทอผ่านรากไม้และแทรกซึมเข้าสู่ผนังโถง รอบตัวพระนาง มีคนเถื่อนสามคนนอนหมดสติ ถูกพันธนาการด้วยเถาวัลย์ที่ผุดขึ้นมาจากพื้นดิน หนึ่งในนั้นยังคงกระตุก มีเสียงครวญครางแผ่วเบาเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากก่อนที่เถาวัลย์จะรัดแน่นเข้าที่ลำคอของมันจนเงียบหายไป "ลาติฟา!" อเล็กซ์ก้าวเท้าไปข้างหน้า พระนางไม่ได้หันกลับมา แต่สุรเสียงของพระนางก็ดังขึ้น แผ่วเบาและดั่งมนตรา เจือด้วยตัวตนบางอย่างที่ไม่ได้เป็นของพระนางโดยสมบูรณ์ "เคเอล..." ลมหายใจของเขาติดขัด มันไม่ใช่แค่เสียงของพระนาง—มันคือเสียงของเจ้าหญิงด้วย อเล็กซ์รู้ดีว่าเช่นเดียวกับเขา ลาติฟากำลังอยู่ภายใต้ผลกระทบของการซิงโครไนซ์ เขาไม่รู้ว่าหัวใจที่เต้นอยู่ในอกของเขายังคงเป็นของเขาเองหรือของเคเอลกันแน่ แต่เพียงแค่เห็นโฉมหน้าของหญิงสาว ร่างกายของเขาก็ขยับไปเองโดยอัตโนมัติ ——— < อัตราการซิงโครไนซ์เพิ่มขึ้น 2% > < อัตราการซิงโครไนซ์ปัจจุบัน: 31% > ——— ครู่ต่อมา อเล็กซ์กอดหนึ่งในราชินีของเขาเอาไว้ และอีกฝ่ายเพียงแค่เอนศีรษะซบลงบนไหล่ของเขาพร้อมกับกอดตอบอย่างแผ่วเบา