บทที่ 267: คำทำนายแห่งเวอร์แดนท์ และผู้พิทักษ์ [ตอนที่ 1] กว่าอเล็กซ์จะมาถึง ก็ผ่านไปยี่สิบนาทีแล้วนับตั้งแต่ลาติฟาเดินผ่านประตูหินที่ถูกปิดผนึกเข้าไป ตามความทรงจำของเคล มีเพียงสมาชิกในราชวงศ์และผู้ที่ได้รับอนุญาตเท่านั้นที่จะผ่านประตูบานนี้ไปได้ เขาไม่รู้ว่าตนเองได้รับอนุญาตหรือไม่ แต่ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว การลองเปิดดูก็คงไม่ทำให้เขาถึงตายหรอก ทันทีที่มือของเขาสัมผัสกับประตูหินที่ปิดผนึก หน้าต่างแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ——— [บรรลุเกณฑ์การประสาน: 40%] — เคล ไอเอิร์นสวอร์น ได้รับอนุญาตให้เข้าพื้นที่โดยเจ้าหญิงอีเวรน เวอร์แดนท์ — อนุญาตให้เข้าสู่ Verdant Cistern แล้ว ——— ประตูหินหนักอึ้งค่อยๆ เปิดออก เผยให้เห็นเส้นทางที่ตรงกับความทรงจำของอเล็กซ์ เขาไม่ลังเลที่จะวิ่งเข้าไปด้วยความหวังว่าจะได้พบลาติฟาภายในห้องลับที่เข้าได้เฉพาะคนในราชวงศ์เท่านั้น ประตูค่อยๆ ปิดลงเบื้องหลังเขา ล็อกแน่นหนาขัดขวางไม่ให้คนอื่นตามเข้ามา ในขณะที่อเล็กซ์กำลังจะเลี้ยวขวา เขาก็ถูกกระแทกเข้าที่ท้องอย่างจังจนส่งเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวด ยังไม่ทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ฝ่ามือหนึ่งก็ฟาดเข้าที่ใบหน้าของเขาจนเซถอยหลังไป การโจมตีแบบคอมโบสองครั้งทำเอาสมองเขาเบลอ ก่อนจะล้มฟุบลงกับพื้นด้วยเสียงดังสนั่น อเล็กซ์รู้สึกว่ามีบางอย่างกดทับอยู่บนร่าง ทำให้ขยับตัวไม่ได้ "อย่าขยับ ไม่งั้นแกตาย" เสียงเย็นชาไร้ความปรานีดังเข้าหูชายหนุ่ม แต่เขายังคงอยู่ในสภาวะช็อก ไม่สามารถทำความเข้าใจเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นได้ "เอ่อ? รูน่า นั่นไม่ใช่เคลเหรอ?" คาร่าโผล่ออกมาจากอุโมงค์และมองไปที่ชายหนุ่มซึ่งพี่สาวของเธอเพิ่งสกัดไว้ด้วยความเข้าใจผิดว่าเป็นศัตรู "ถอยไป คาร่า" รูน่าตอบ "มีเพียงสมาชิกราชวงศ์เท่านั้นที่เข้ามาที่นี่ได้ เราเข้ามาได้ก็เพราะความช่วยเหลือของเจ้าหญิง แต่ไม่มีเหตุผลอะไรที่เคลจะเข้ามาที่นี่ได้ เธอไม่คิดว่ามันน่าสงสัยหรือไง?" รูน่าเพิ่งมารับใช้เจ้าหญิงได้เพียงสองปี เธอจึงไม่รู้ว่าเจ้าหญิงอีเวรนกับเคลสนิทสนมกันมากแค่ไหน ต่างจากคาร่าที่รับใช้เจ้าหญิงมาเกือบเจ็ดปี และได้เป็นประจักษ์พยานถึงความสัมพันธ์อันใกล้ชิดของทั้งสอง "ปล่อยเขา รูน่า" เจ้าหญิงอีเวรนสั่งขณะเดินออกมาจากอุโมงค์ "ฉันอนุญาตให้เคลเข้ามาที่นี่ได้ ดังนั้นเขาจึงมาที่นี่ได้แม้ไม่ต้องมีฉันอยู่ด้วย" "ห๊ะ?!" รูน่ามองเจ้าหญิงด้วยความไม่เชื่อ แต่ในเมื่อนายหญิงของเธอชี้แจงเช่นนั้นแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นที่เธอจะต้องทำร้ายชายหนุ่มไปมากกว่านี้ อัศวินหญิงเกราะหนักพยุงตัวขึ้นอย่างไม่เต็มใจ ก่อนจะมองอเล็กซ์และเจ้าหญิงด้วยสายตาสงสัย ลาติฟารีบรุดไปข้างอเล็กซ์และสัมผัสที่ข้างแก้มของเขา "ฟื้นฟู" ลาติฟากล่าวเบาๆ แสงสีเขียวเปล่งประกายจากมือของเธอและแผ่ซ่านไปทั่วร่างของชายหนุ่ม ความเจ็บปวดที่อเล็กซ์รู้สึกหายไปในทันที บาดแผลที่ได้รับก็สมานตัวอย่างรวดเร็ว เขารู้สึกได้ถึงพลังกายที่ฟื้นคืนกลับมา จนเผลอถอนหายใจออกมาเพราะความรู้สึกผ่อนคลายจากการถูกเจ้าหญิงรักษา "รู้สึกดีขึ้นไหม?" ลาติฟายื่นมือมาช่วยพยุงอเล็กซ์ให้ลุกขึ้น "ขอบคุณครับ" อเล็กซ์ตอบ "ผมรู้สึกดีขึ้นแล้ว" เขายอมรับความหวังดีจากลาติฟาและปล่อยให้เธอช่วยพยุงตัวขึ้น ทว่าเหตุการณ์นี้กลับกระตุ้นเสียงแจ้งเตือนขึ้นมา ทำให้วัยรุ่นทั้งสองสะดุ้งพร้อมกัน ——— < อัตราการประสานเพิ่มขึ้น 1% > < อัตราการประสานปัจจุบัน: 41% > ——— ลาติฟารีบถอยกรูดราวกับถูกไฟฟ้าช็อตจากการสัมผัสของอเล็กซ์ ทำให้รูน่าหรี่ตามองและก้าวมาแทรกกลางระหว่างเคลกับเจ้าหญิง "ท่านไม่ควรทำตัวใกล้ชิดกับเจ้าหญิงมากเกินไป" รูน่ากล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ผมเข้าใจครับ ผมจะระวังให้มากกว่านี้ในอนาคต" อเล็กซ์ตอบ เขาส่งสายตาขอโทษไปให้ลาติฟา ซึ่งหญิงสาวก็ตอบกลับด้วยรอยยิ้มจนใจ ทั้งสองไม่สามารถหยุดอัตราการประสานไม่ให้เพิ่มขึ้นได้ในบางโอกาส อเล็กซ์คิดว่าการเปลี่ยนหัวข้อจะช่วยเบี่ยงเบนความตึงเครียดไปจากสถานการณ์รอบตัว เขาจึงถามคำถามที่สำคัญที่สุด "คุณเจอ Verdant Throne หรือยัง?" อเล็กซ์ถาม ลาติฟาส่ายหน้า "เราเพิ่งจะสำรวจส่วนลึกของที่นี่ตอนที่ได้ยินเสียงฝีเท้าตามหลังมา รูน่าเลยให้คาร่าปกป้องฉัน ส่วนเธอจะเป็นคนจัดการผู้บุกรุกเอง" "หึ!" รูน่ากอดอก ไม่รู้สึกผิดเลยสักนิดกับสิ่งที่ทำไปเมื่อครู่ หากผู้บุกรุกไม่ใช่คนอย่างอเล็กซ์ รูน่าคงลงมือฆ่าไปแล้ว เธอหยุดมือได้เพียงเพราะจำได้ว่านั่นคือเขาหลังจากที่ฝ่ามือของเธอปะทะเข้ากับใบหน้าของเขาจนลงไปกองกับพื้น "งั้นเราต้องรีบแล้ว" อเล็กซ์กล่าวอย่างร้อนรน "พวกคนเถื่อนกำลังรุกคืบเข้ามาในป้อมปราการ ยิ่งเราหา Verdant Throne เจอเร็วเท่าไหร่ยิ่งดี" เขาไม่รู้ว่า Verdant Throne มีพลังแบบไหน แต่เขาหวังว่ามันจะมีความสามารถในการขับไล่ผู้รุกรานออกจากป้อมปราการได้ ลาติฟาเองก็เข้าใจถึงความเร่งด่วนของสถานการณ์ จึงเริ่มวิ่งไปที่ใจกลางของอ่างเก็บน้ำใต้ดิน คาร่าและรูน่าวิ่งขนาบข้างเธอ ในขณะที่อเล็กซ์ตามหลังมาไม่กี่ก้าว เขาประหลาดใจที่เห็นลาติฟาวิ่งเร็วมาก เพราะไม่เคยคิดว่าเธอจะเป็นคนที่มีทักษะทางกายภาพสูงขนาดนี้ ที่จริงแล้ว เขาก็คิดถูก ลาติฟาเป็นคนขี้เกียจมาก แต่ร่างกายนี้เป็นของเจ้าหญิงอีเวรน ซึ่งเป็นเจ้าหญิงที่กระตือรือร้นและมักจะแอบออกจากปราสาทเพื่อไปพบกับช่างตีเหล็กฝึกหัดอย่างน้อยสัปดาห์ละสองครั้ง หลังจากวิ่งมาได้ไม่กี่นาที ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงใจกลางของอ่างเก็บน้ำ ซึ่งเป็นที่ตั้งของห้องหินแห่งหนึ่ง ที่ใจกลางอ่างเก็บน้ำมีห้องหินอยู่หลายแห่งท่ามกลางพื้นที่เปิดกว้าง แต่ห้องที่ใหญ่ที่สุดนั้นมีความพิเศษที่สุด ตามประวัติศาสตร์ของราชวงศ์เวอร์แดนท์ ผู้พิทักษ์ของพวกเขาถูกผนึกไว้ภายในนั้น ต่อเมื่ออาณาจักรตกอยู่ในอันตรายเท่านั้น ถึงจะได้รับอนุญาตให้เรียกหาความช่วยเหลือจากมันได้ ขณะนี้กษัตริย์และราชินีแห่งอาณาจักร Ul-Khazir กำลังทำพิธีเคารพแดนบรรพชนของตระกูลซึ่งตั้งอยู่บนภูเขาอีกลูก นี่คือเหตุผลที่พวกคนเถื่อนเลือกโจมตีปราสาท เพราะพวกมันรู้ว่ากษัตริย์และราชินีไม่อยู่ และยังพาสมุนผู้ติดตามจำนวนมากไปด้วย ทำให้เหลือผู้พิทักษ์อยู่ในป้อมปราการเพียงครึ่งเดียว แถมยังมีสมาชิกราชวงศ์ที่เหลืออยู่ซึ่งอาจบอกที่ซ่อนของ Verdant Throne แก่พวกมันได้ โบราณวัตถุที่พวกมันเชื่อว่าเป็นกุญแจสำคัญในการพิชิตทั้งทวีป อเล็กซ์เหลือบมองห้องหินห้องหนึ่งใกล้ทางเข้า ซึ่งทำให้หัวใจของเขาเต้นรัว บางทีอาจเป็นแค่ความบังเอิญ แต่ลาติฟาก็หันไปมองห้องหินเดียวกับที่เขากำลังมองอยู่เช่นกัน เมื่อทั้งสองตระหนักว่ากำลังคิดเรื่องเดียวกัน ใบหน้าของทั้งคู่ก็ขึ้นสีแดงก่ำ ซึ่งส่งผลให้อัตราการประสานของทั้งสองพุ่งขึ้นเป็นสี่สิบสี่เปอร์เซ็นต์! คาร่ายิ้มบางๆ ส่วนรูน่ามองทั้งสองอย่างกังขา เห็นได้ชัดว่าอัศวินหญิงเกราะหนักคนหนึ่งเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดในความลับที่เพิ่งเกิดขึ้นไม่นานมานี้ "ไปเปิดห้องของผู้พิทักษ์กันเถอะ" ลาติฟารีบเดินไปยังห้องหินที่ใหญ่ที่สุดด้วยใบหน้าที่แดงฉาน อเล็กซ์พยายามทำตัวให้ใจเย็นที่สุดขณะเดินตามหลังเจ้าหญิงผู้ซึ่งไม่กล้าแม้แต่จะสบตาเขาในตอนนี้ คาร่าและรูน่าก็เดินตามมาด้วยเช่นกัน ต่างอยากรู้ว่าเจ้าหญิงจะสามารถเปิดห้องผู้พิทักษ์และเรียกเทพแห่งพวกเขาออกมาได้จริงหรือไม่ ประตูที่ทำจากมิธริลบริสุทธิ์มีสัญลักษณ์อักขระเวทสลักอยู่บนผิว และมันเริ่มเรืองแสงจางๆ ทันทีที่รับรู้ได้ว่าเจ้าหญิงอีเวรนมีสายเลือดของราชวงศ์เวอร์แดนท์ไหลเวียนอยู่ อย่างไรก็ตาม มันไม่เปิดออก ลาติฟารี่ตามองด้วยสายตาแน่วแน่ขณะใช้นิ้วไล่ไปตามอักขระโบราณ สัญลักษณ์เหล่านั้นสั่นไหวเบาๆ ภายใต้สัมผัสของเธอ ราวกับกำลังตื่นจากการหลับใหลมานานหลายศตวรรษ อเล็กซ์ก้าวเข้าไปใกล้ และโดยไม่ได้ตั้งใจ มือของเขาก็ปัดผ่านประตูปิดมิธริลด้วยเช่นกัน เสียงแจ้งเตือนดังขึ้นในหูของพวกเขาอีกครั้ง ——— < อัตราการประสานเพิ่มขึ้นเป็น 50% > — คุณมีสิทธิ์อ่านคำทำนายแห่งเวอร์แดนท์ ——— อักขระเหล่านั้นพลันส่องสว่างมีชีวิต ภาษาโบราณเปลี่ยนรูปร่างไปต่อหน้าต่อตาพวกเขากลายเป็นถ้อยคำที่เข้าใจได้ เสียงหนึ่งที่ไม่ใช่ทั้งชายหรือหญิงก้องกังวานขึ้นภายในห้อง มันไม่ดังนัก แต่สะท้อนอยู่ในความคิดของพวกเขาด้วยน้ำหนักที่ปฏิเสธไม่ได้ "เมื่อสายเลือดแห่งเวอร์แดนท์สั่นคลอน และเลือดของเหล่าเครือญาติเปรอะเปื้อนแผ่นดินศักดิ์สิทธิ์—" "ผู้พิทักษ์จักตื่นขึ้น มิใช่ด้วยมงกุฎหรือประกาศิต แต่ด้วยหัตถ์แห่งผู้ผูกพันด้วยคำสัตย์" "สองใจที่ประสานโดยมิได้เอื้อนเอ่ย จักต้องเผชิญบททดสอบแห่งโลกหล้า" "ผู้ถือครองสายเลือดเวอร์แดนท์ และผู้แบกรับภาระแห่งคำสัตย์ที่แตกสลาย" "ร่วมกัน พวกเขาจักปลุก Verdant Throne ให้ตื่นขึ้น" "ร่วมกัน พวกเขาจักอัญเชิญผู้พิทักษ์แห่งเวอร์แดนซ์ ผู้หลับใหลอยู่เหนือห้วงเวลา" "แต่จงจำไว้—" "หากพันธะของทั้งสองแตกสลาย Verdant Throne จักเหี่ยวเฉา และพร้อมกันนั้น ความหวังสุดท้ายแห่ง Ul-Khazir ก็จักมอดดับลง" อเล็กซ์ดูเหมือนจะเข้าใจแล้วว่าต้องทำอย่างไร เขาจึงกดมือลงบนประตูปิดมิธริลอย่างมั่นคง หวังจะบังคับให้มันเปิดออก วินาทีต่อมา มือของลาติฟาก็ทาบทับลงบนมือของเขา ทำให้เกิดระลอกคลื่นเวทมนตร์บนประตู ซึ่งทำให้อักขระเหล่านั้นเรียงตัวใหม่จนกระทั่งพวกมันคลิกเข้าที่ราวกับเสียงหมุนของแม่กุญแจ ประตูปิดมิธริลค่อยๆ เปิดออก คาร่าและรูน่าตั้งท่าต่อสู้ เตรียมพร้อมรับมือกับทุกสิ่งที่อาจเป็นอันตรายต่อเจ้าหญิงของพวกเธอ ภายในห้องหินนั้นมืดมิด แต่ไม่นานพวกเขาก็เห็นแสงสว่างอยู่เบื้องหน้า อเล็กซ์และลาติฟาสบตากันและพยักหน้าพร้อมกัน ทั้งสองเดินเข้าไปและตรงไปยังแหล่งกำเนิดแสง เมื่อเข้าใกล้ อเล็กซ์ก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็น... ก้อนแป้งสีขาวเล็กๆ กำลังนั่งกินมันฝรั่งทอดกรอบขณะดูโทรทัศน์ มีชุดหูฟังขนาดเล็กสวมอยู่บนตัวของดิมดิม ซึ่งอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมมันถึงไม่ได้ยินเสียงประตูเปิดออก ทว่าเมื่อก้อนแป้งน้อยสัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวด้านหลัง มันก็หันกลับมามองผู้มาเยือน ดิมดิมที่ยังถือมันฝรั่งทอดไว้ในมือ มองอเล็กซ์และลาติฟาก่อนจะกัดมันฝรั่งทอดหนึ่งคำ ทำให้เกิดเสียงเคี้ยวกรอบแกรบดังก้องไปทั่วห้องผู้พิทักษ์แห่ง Ul-Khazir