บทที่ 1215 กลับบ้าน อเล็กซ์ผู้สูงวัยหันไปมองลูกสาวแล้วยิ้มออกมาเล็กน้อย “พ่อรู้แล้วลูก เราคุยเรื่องนี้กันไปหมดแล้วเมื่อวานนี้” เขากล่าว จากนั้นเขาก็หันไปทางสการ์เล็ตแล้วก้มศีรษะลง “ยินดีที่ได้พบครับ ท่านอาวุโสสการ์เล็ต ผมคือร่างแยกของอเล็กซ์คนที่ท่านทำพันธสัญญาด้วยครับ” “ข้าเคยได้ยินเรื่องของเจ้ามาบ้างแล้ว” นกตัวเล็กบนไหล่ของอเล็กซ์เอ่ยขึ้น “ไปที่บ้านของเจ้ากันเถอะ อย่ามายืนคุยกันกลางแจ้งแบบนี้เลย” “อ่า ได้ครับ เราควรจะ…” อเล็กซ์ผู้สูงวัยหันกลับไปมองรถกระบะของเขา ซึ่งนั่งข้างหน้าได้เพียง 3 คนเท่านั้น ดังนั้นคนหนึ่งจะต้องไปนั่งที่กระบะหลัง “เอ่อ…” อเล็กซ์มองดูปัญหาตรงหน้าแล้วก็เข้าใจสถานการณ์ “ไม่ต้องห่วงผมหรอกครับ ผมนั่งตรงไหนก็ได้” เขากล่าวพลางเดินไปที่รถก่อนจะกระโดดขึ้นไปบนหลังคารถแทนที่จะเป็นกระบะหลังที่โล่งแจ้ง “ให้ท่านอาวุโสลูเฮนไปนั่งข้างในกับรอนรอนเถอะครับ ส่วนสการ์เล็ตจะอยู่กับผมก็ได้” “อะไรนะ? ข้าอยากนั่งข้างในเหมือนกันนะ” สการ์เล็ตกล่าว “งั้นก็ไปอยู่กับรอนรอนสิครับ” อเล็กซ์บอก สการ์เล็ตบินไปหารอนรอนในทันทีแล้วไปเกาะที่ไหล่ของเธอ รอนรอนตกใจและหวาดกลัวอยู่ครู่หนึ่ง เพราะตอนนี้เธอกำลังให้ผู้ปกครองทวีปหนึ่งนั่งอยู่บนไหล่ของเธอ “พวกคุณขึ้นรถกันเถอะ เราจะได้ออกเดินทางกัน” อเล็กซ์บอก “ได้ครับ เชิญขึ้นรถได้เลยท่านอาวุโส” อเล็กซ์ผู้สูงวัยกล่าว ก่อนจะรีบพาพวกเขาไปที่รถ รอนรอนเดินตามหลังมาแล้วหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง “ท่านพ่อคะ ท่านสบายดีไหม? วันนี้ท่านดูแปลกไปนะ” เธอกล่าว “แปลก? แปลกยังไง?” อเล็กซ์ผู้สูงวัยถาม “เอ่อ... ดูคล่องแคล่วขึ้นมั้งคะ ท่านไม่ได้เดินอุ้ยอ้ายเหมือนแต่ก่อนแล้ว” เธอกล่าว “อ้อ เรื่องนั้นน่ะเหรอ ฮ่าๆๆ” อเล็กซ์ผู้สูงวัยหัวเราะ “เขาให้ยาฟื้นฟูเรามาน่ะ มันช่วยรักษาทุกอย่างที่ผิดปกติในร่างกายเรา ตั้งแต่กระดูก ข้อต่อ ไปจนถึงฟันเลยล่ะ พ่อรู้สึกเหมือนกลับมาเป็นหนุ่มอีกครั้งเลย” “จริงเหรอคะ?” เธอถาม “อ้อ จริงด้วย! ลืมไปเลยว่าท่านพ่อเป็นนักปรุงยา” “ใช่แล้วๆ” อเล็กซ์ผู้สูงวัยกล่าว “พ่อจะสตาร์ทรถแล้วนะ ระวังข้างบนนั่นด้วยล่ะ” “ไม่ต้องห่วงเขาหรอก” สการ์เล็ตกล่าว “ต่อให้เขาโดนรถไฟที่เรานั่งมาชน ร่างกายเขาก็ไม่มีรอยขีดข่วนหรอก” “นั่นสินะครับ” อเล็กซ์ผู้สูงวัยพูดขึ้น เขาสตาร์ทรถและเริ่มออกเดินทาง เมื่อวานตอนที่มาที่นี่ อเล็กซ์บินอยู่บนฟ้า แทบไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งที่อยู่เบื้องล่างเลย แต่ตอนนี้เมื่อเขามองจากมุมมองระดับปกติ เขาก็เห็นว่าเมืองนี้เปลี่ยนแปลงไปมากแค่ไหน เขาจำได้ว่าสมัยก่อนเคยมาที่นี่กับพ่อเป็นครั้งคราวตอนช่วยส่งของ และบ้านเรือนเหล่านั้นก็แทบไม่มีหลังไหนหลงเหลืออยู่แล้ว ทุกอย่างดูเหมือนจะมีการต่อเติมเพิ่มเข้ามาหรือไม่ก็ถูกสร้างใหม่ทั้งหมด กลุ่มของพวกเขาพูดคุยกันอยู่ภายในรถ แต่อเล็กซ์กลับจมอยู่ในความคิดของตัวเองขณะอยู่บนหลังคารถ เขาไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำว่ามาถึงฟาร์มตอนไหน จนกระทั่งรถหยุดกะทันหันทำให้ตัวเขาถลาไปข้างหน้า เขากระโดดลงมายืนหน้ารถและรอให้ทุกคนลงมา เมื่อทุกคนลงจากรถเรียบร้อยแล้ว เขาก็เดินเข้าบ้านไปพร้อมกับพวกเขา ก่อนที่พวกเขาจะได้ก้าวเข้าประตู แกรมก็วิ่งออกมาจากประตูด้านหน้าด้วยรอยยิ้มกว้าง “หลานสาวฉันอยู่ไหน? หลานสาวฉันอยู่ที่ไหน?” เขาถาม วิสเกอร์ที่เกาะอยู่บนไหล่ของเขาก็ส่งเสียงร้องจิ๊ดๆ พลางแสดงท่าทีอยากเห็นลูกสาวของพี่ชายเช่นกัน รอนรอนรู้สึกประหลาดใจที่เห็นว่าแกรมดูแทบไม่เหมือนคนวัยกลางคนเลย เขาดูไม่แก่พอที่จะเป็นคนที่เธอจะเรียกว่าคุณปู่ได้ “รอนรอน ทักทายคุณปู่สิ” อเล็กซ์ผู้สูงวัยกล่าวเบาๆ รอนรอนรีบเดินเข้าไปข้างหน้าแล้วก้มหัวลงอย่างนอบน้อม “สวัสดีค่ะคุณปู่ ยินดีที่ได้รู้จักนะคะ” เธอกล่าว เธอเงยหน้าขึ้นและต้องแปลกใจที่เห็นว่าแกรมน้ำตาคลอเบ้า “ค-คุณปู่คะ เป็นอะไรไปหรือเปล่าคะ?” เธอถาม “เฮ้อ” แกรมรีบปาดน้ำตา “ไม่ต้องเกร็งขนาดนั้นหรอก เรียกฉันว่าคุณปู่เฉยๆ ก็ได้ มานี่มา ให้ปู่กอดทีสิ” วิสเกอร์ก็ส่งเสียงร้องจิ๊ดๆ เช่นกัน รอนรอนรีบเดินเข้าไปสวมกอดคุณปู่ของเธอ แกรมกอดเธอพลางปาดน้ำตาไปด้วย “ดูสิ ลูกโตเป็นสาวสวยขนาดนี้แล้ว หน้าตาเหมือนคุณย่าตอนสาวๆ เลยนะ คุณย่าเขาก็สวยแบบนี้แหละ” “ท่านก็ยังสวยอยู่นะครับท่านพ่อ” อเล็กซ์ที่ยืนอยู่ด้านหน้ากล่าว “แ-แน่นอนสิ” แกรมรีบตอบ “แต่รอนรอนคนนี้สวยกว่าแน่นอน” “ฮิฮิ ขอบคุณค่ะคุณปู่” เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้มกว้าง “โอ้ ดูนั่นสิ วิสเกอร์ก็ตื่นเต้นที่ได้เจอหนูนะ” แกรมพูดพลางอุ้มวิสเกอร์ลงจากไหล่ “ทักทายพี่เขาสิ วิสเกอร์” รอนรอนมองเจ้าหนูตัวน้อยด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น โดยไม่ได้คาดหวังอะไรจากมัน ทว่าเมื่อเธอได้ยินคำว่า “สวัสดี” ดังขึ้นในหัวของเธอ เธอก็ตกใจจนผงะ “อ-อะไรนะคะ? หนูตัวนี้พูดได้ด้วย” เธอกล่าวอย่างรวดเร็ว “แน่นอนสิ ข้าพูดได้” วิสเกอร์ตอบ “แล้วก็อย่าเรียกว่าหนูนะ เจ้าควรเรียกข้าว่าคุณลุงวิสเกอร์” มันเคยได้ยินจากเพิร์ลมาว่ารอนรอนเรียกเขาว่าลุงเพิร์ล ดังนั้นมันจึงรอโอกาสที่จะบอกเธอแบบนั้นมาตลอด “คุ-คุณลุงวิสเกอร์” รอนรอนพูดด้วยใบหน้าที่ยังคงเต็มไปด้วยความประหลาดใจ “ท่านสื่อสารในหัวของข้าได้ยังไงคะ? ท่านเป็นสัตว์ศักดิ์สิทธิ์เหรอคะ?” “ไม่ใช่หรอก พ่อของเจ้าให้ดอกลิลลี่มาเพื่อปลดล็อกทะเลปราณของข้าต่างหาก” วิสเกอร์ตอบ “เจ้าอยากได้สักดอกไหมล่ะ? เดี๋ยวข้าขอเขาให้” “ท่านพ่อเหรอคะ?” รอนรอนหันไปมองอเล็กซ์ “นี่ท่านอาวุโสท่านนี้เป็นใครคะ?” “นั่นวิสเกอร์ สัตว์พันธสัญญาอีกตัวของพ่อเอง” อเล็กซ์อธิบาย “อีกตัวเหรอคะ?” รอนรอนประหลาดใจ “ท่านมีกี่ตัวกันแน่เนี่ย?” “ตัวนี้ตัวสุดท้ายแล้วล่ะ” อเล็กซ์กล่าว “เขา... เป็นหนึ่งในพวกสัตว์เทพเหมือนกับท่านป้าสการ์เล็ตหรือท่านลุงเพิร์ลเหรอคะ?” เธอถาม “หืม? ไม่หรอก วิสเกอร์ไม่เหมือนแบบนั้น เขาเป็นเพียงหนูเสาะหาที่สามารถบำเพ็ญเพียรได้เท่านั้นเอง” อเล็กซ์กล่าว แน่นอนว่าเขามีอะไรมากกว่านั้น แต่เขายังไม่อยากลงรายละเอียดในตอนนี้ “ท่านพ่อครับ ท่านควรทำความรู้จักกับท่านอาวุโสลูเฮนตรงนี้ด้วยนะ” อเล็กซ์กล่าวแนะนำพ่อของเขากับงูตัวนั้น กลุ่มของพวกเขาทักทายแนะนำตัวกันจนครบถ้วน รอนรอนเดินเข้าไปในบ้านเพื่อพบกับแม่ของเธอที่กำลังยุ่งอยู่ในครัว และเริ่มเข้าไปช่วยงาน เพิร์ลเดินเข้ามาหาอเล็กซ์และมองไปที่สการ์เล็ตที่อยู่บนไหล่ของเขา “นี่ใช่แมวตัวที่เจ้าเอาแต่พูดถึงบ่อยๆ หรือเปล่า?” สการ์เล็ตถาม “ดูน่ารักดีนี่” “เพิร์ล นี่สการ์เล็ตนะ นางเป็นนกฟีนิกซ์และเป็นผู้ปกครองทวีปใต้” อเล็กซ์แนะนำ “ยินดีที่ได้พบครับท่านอาวุโส” เพิร์ลกล่าว “หืม เจ้าเป็นอะไรไป? ทำไมถึงอ่อนแอขนาดนี้ล่ะ?” นางถาม “เขาจำเป็นต้องยอมสละพลังในสายเลือดและรากปราณเพื่อรักษาชีวิตตัวเองตอนอยู่ในเขตแดนปราณน่ะครับ ตอนนี้เลยค่อนข้างอ่อนแอ” อเล็กซ์อธิบาย “เข้าใจละ” สการ์เล็ตกล่าว “นั่นหมายความว่าเขาสูญเสียศักยภาพไปมากสินะ ตอนนี้เขาก็ไม่ต่างจากสัตว์ทั่วไปแล้วเพราะไม่มีสายเลือดพยัคฆ์ขาวอยู่ในตัว” อเล็กซ์ถอนหายใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ผมหวังว่าพิธีกรรมหรืออะไรก็ตามที่พวกพยัคฆ์ขาวใช้เพื่อวิวัฒนาการสัตว์ที่มีสายเลือดของพวกเขาให้กลายเป็นพยัคฆ์ขาว จะสามารถฟื้นฟูศักยภาพของเขาได้ครับ” “หืม ข้าไม่แน่ใจว่ามันจะช่วยได้ไหมนะ ถ้าสิ่งที่เจ้าพูดเป็นความจริง” สการ์เล็ตกล่าวทำให้อเล็กซ์รู้สึกกังวล “แต่เจ้าต้องระวังให้ดีนะ พิธีกรรมวิวัฒนาการพวกนั้นมักจะทำให้สัตว์ที่ทำพิธีตายได้ ดังนั้นจงทำก็ต่อเมื่อเจ้ามั่นใจจริงๆ ว่านั่นคือสิ่งที่เจ้าต้องการ”