บทที่ 1334 สิ้นสุดการเยี่ยมชม "เหตุผลที่ผมมาเป็นนักปรุงยาเหรอครับ? มันง่ายมากเลย" องค์รัชทายาทตรัส "ผมก็แค่ต้องการเดินตามรอยเท้าของเสด็จพ่อเท่านั้นเอง" "รอยเท้าของเสด็จพ่อ?" อเล็กซ์ประหลาดใจเล็กน้อย "หมายความว่าจักรพรรดิมังกรก็สนใจเรื่องการปรุงยาด้วยงั้นหรือครับ?" "คำว่าสนใจอาจจะยังไม่ใช่คำที่ถูกต้องนักค่ะ" หญิงชรากล่าวเสริมจากด้านข้างด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจในสิ่งที่กำลังจะพูด "มีไม่กี่คนหรอกที่รู้เรื่องนี้ แต่ฝ่าบาทคือสุดยอดนักปรุงยาที่เก่งกาจที่สุดในจักรวรรดิเลยค่ะ" "สุดยอดนักปรุงยา?" อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเคลือบแคลงใจเล็กน้อย เพราะคำพูดเหล่านี้ออกมาจากปากของหญิงชราที่ย่อมต้องกล่าวชื่นชมจักรพรรดิของจักรวรรดิที่ตนอาศัยอยู่เป็นธรรมดา "ใช่แล้ว" องค์รัชทายาทตอบรับจากด้านข้าง "นั่นคือเหตุผลที่ผมพยายามอย่างเต็มที่เพื่อที่จะเดินตามรอยเท้าของท่าน" "แต่ในเมื่อท่านบอกว่าเขาคือสุดยอดนักปรุงยา นั่นหมายความว่าพระองค์ยังไปไม่ถึงระดับนั้นใช่ไหมครับ?" อเล็กซ์ถาม "ไม่เชิงครับ" องค์รัชทายาทตอบ "ผมสงสัยว่าตัวเองจะไม่มีวันไปถึงระดับนั้นได้จริงๆ เสด็จพ่อเป็นเพียงคนเดียวในรอบหนึ่งหมื่นทศวรรษที่สามารถบรรลุถึงเลเวล 10 ของสำนักนี้และสำเร็จการศึกษาออกไปได้" อเล็กซ์รู้สึกทึ่งกับข้อมูลนี้จริงๆ "เดี๋ยวนะครับ งั้นไม่มีใครเคยไปถึงเลเวล 10 เลยงั้นหรือ?" เขาอดไม่ได้ที่จะถามต่อ "แล้วท่านอาจารย์ใหญ่กับเหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ล่ะครับ?" "ฮ่าๆ พวกเราส่วนใหญ่ถูกเชิญออกหลังจากที่ไม่สามารถผ่านเลเวล 7 หรือ 8 ไปได้น่ะค่ะ" หญิงชรากล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ "แน่นอนว่าแม้ฉันจะพูดว่าถูกเชิญออก แต่ก็อยากให้เข้าใจชัดเจนว่าคำนี้ไม่มีความหมายในเชิงลบเมื่อพูดถึงสำนักหลวงค่ะ" "หากคุณถูกเชิญออก มันก็แค่หมายความว่าคุณไม่สามารถบรรลุระดับถัดไปที่กำหนดไว้ได้ แต่นั่นก็ยังทำให้คุณเป็นคนที่มีความสามารถมากกว่าระดับปัจจุบันที่กำหนดไว้อยู่ดี" "คนส่วนใหญ่ที่เข้าสู่เลเวล 6 มักจะไปเป็นบุคคลสำคัญด้านการปรุงยาในประเทศอื่นๆ ส่วนเลเวล 7 หรือ 8 ก็สามารถเข้าร่วมสำนักนี้เพื่อเป็นผู้อาวุโสได้" หญิงชรากล่าวต่อ "ตัวฉันเองก็เคยเป็นนักปรุงยาระดับ 9 แต่ถึงตอนนี้ก็ยังไม่เคยไปถึงเลเวล 10 เหมือนที่ฝ่าบาททำได้เลย" "ฟังดูเหมือนเลเวล 10 จะบรรลุยากมากเลยนะครับ รบกวนช่วยบอกได้ไหมครับว่ามีข้อกำหนดอะไรบ้างในการก้าวไปถึงระดับนั้น?" อเล็กซ์ถาม "ได้แน่นอนค่ะ" หญิงชรากล่าว "มีข้อกำหนดสองประการ อย่างแรกคือคุณต้องคิดค้นยาเกรดเซนต์ขึ้นมาเอง ซึ่งต้องเป็นยาที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในจักรวรรดินี้" "และอย่างที่สอง คุณต้องปรุงยานั้นให้สำเร็จ 3 ครั้งติดต่อกัน โดยที่ยาแต่ละเม็ดต้องมีความสมบูรณ์ 90% ขึ้นไป" "ความสมบูรณ์ 90%?" อเล็กซ์ทวนคำ "ใช่ค่ะ" หญิงชราตอบ "3 ครั้งติดต่อกันเลยหรือครับ?" เขาถามย้ำอีกครั้ง "ฉันรู้ค่ะ" หญิงชรากล่าว "มันยากมาก" อเล็กซ์พยายามรักษาใบหน้าให้เป็นปกติ 'แค่นี้เองเหรอ?' เขาคิดในใจ เขาเคยคาดหวังว่าจะต้องเจออะไรที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ เช่น การปรุงยาติดต่อกันนานเท่าที่จะทำได้ หรือการปรุงยาโดยไม่ใช้ค่ายกลใดๆ แต่ข้อกำหนดที่ได้ยินกลับรู้สึก... ธรรมดาเกินไป แน่นอนว่าเขาเข้าใจดีว่ามีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้สึกเช่นนี้ คนอื่นๆ ที่อยู่เบื้องหลังเขาไม่สามารถเทียบเคียงกับความสำเร็จที่จักรพรรดิมังกรทำได้ เพราะในขณะที่งานทั้งสองอย่างดูเรียบง่ายหากอยู่ในสถานการณ์ที่เหมาะสม หรืออาจอาศัยเพียงโชคช่วย แต่การจะทำทั้งสองอย่างให้สำเร็จพร้อมกันนั้นต้องการมากกว่าโชค ไม่เพียงแต่การคิดค้นสูตรยาใหม่จะเป็นเรื่องยาก แต่การคิดค้นสูตรที่มีประสิทธิภาพมากพอที่จะปรุงยาให้มีความสมบูรณ์เกิน 90% ในขณะที่ต้องจัดการกับปัญหาเรื่องวัตถุดิบและเทคนิคต่างๆ นั้นเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้สำหรับนักปรุงยาส่วนใหญ่ ต่อให้ทำได้ การจะปรุงยาแบบเดิมซ้ำถึง 3 ครั้งติดกันก็เป็นเรื่องที่แทบเป็นไปไม่ได้เช่นกัน 'แม้จะพูดแบบนั้น แต่ก็ยังน่าประทับใจที่จักรพรรดิมังกรไปได้ไกลขนาดนี้ ไม่รู้ว่าเขาได้รับความช่วยเหลือจากมังกรฟ้าด้วยหรือเปล่านะ' อเล็กซ์สงสัย เขาเอ่ยคำชมสองสามคำตามมารยาทก่อนจะเดินชมสำนักต่อไปเพื่อดูส่วนอื่นๆ ที่นั่นมีคณะวิชา สวนหย่อม และห้องปรุงยาอีกมากมาย มีห้องสมุดที่เต็มไปด้วยหนังสือหลากหลายประเภทและลานฝึกซ้อม ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงหอพักที่อยู่ทางทิศตะวันออกของสำนัก ซึ่งปีกอาคารทั้งแถบถูกจัดไว้เพื่อเป็นที่พักให้กับนักปรุงยาจากทวีปตะวันออก "เราได้เตรียมห้องพักไว้สำหรับนักปรุงยาทั้ง 20 ท่านที่มาในวันนี้แล้วค่ะ พวกเขาเดินทางมาไกล วันนี้ให้พวกเขาพักผ่อนกันก่อนน่าจะดีกว่านะคะ" หญิงชรากล่าว อเล็กซ์พยศหน้าและบอกให้คนอื่นๆ ไปพักผ่อน ส่วนผู้อาวุโสเหลียงต้องอยู่ที่นี่ในวันนี้ และอเล็กซ์จะกลับมารับในวันพรุ่งนี้ สำหรับตอนนี้ เขาต้องออกไปก่อน "สำนักเคร่งครัดแค่ไหนหรือครับ?" อเล็กซ์ถาม "พวกเขาสามารถออกไปเดินเล่นในเมืองได้หากต้องการ?" "โอ้ ได้แน่นอนค่ะ" หญิงชราตอบ "ศิษย์ส่วนใหญ่ของเราแทบไม่เข้าคลาสเรียนแล้ว แต่เลือกที่จะเรียนรู้ด้วยตัวเองในที่พักของตน ทุกคนสามารถเข้าออกได้ตลอดเวลาตราบใดที่มีป้ายชื่อของสำนักค่ะ" "เข้าใจแล้วครับ" อเล็กซ์กล่าว "ผมไม่เห็นค่ายกลลักษณะนั้นเลย สงสัยจะปิดไปแล้วสำหรับวันนี้?" "ใช่ค่ะ ฝ่าบาท" หญิงชราตอบ "การทำป้ายชื่อเป็นงานที่ค่อนข้างยากหากไม่มีตัวบุคคลอยู่ตรงนั้น เราเลยต้องปิดส่วนนั้นไปชั่วคราวในวันนี้ค่ะ" "ในเมื่อตอนนี้ท่านอยู่ที่นี่แล้ว เราสามารถเตรียมป้ายให้พวกเขาทุกคนได้ค่ะ" หญิงชรากล่าว "เยี่ยมเลย!" อเล็กซ์ยิ้ม "ตราบใดที่นักปรุงยาของผมไม่ต้องถูกขังอยู่ในสำนัก ผมก็สบายใจแล้ว" เขาหันหลังจะเดินจากไป ไม่ลืมที่จะพยักหน้าให้เฮ่าหยาเบาๆ เท่านี้เธอก็สามารถไปไหนมาไหนในเมืองได้อย่างไร้กังวล ขณะที่เดินออกจากหอพัก องค์รัชทายาทก็เอ่ยขึ้น "ฝ่าบาท ผมต้องบอกว่าผมประหลาดใจมากตอนที่ได้ยินเสด็จพ่อพูดถึงโครงการแลกเปลี่ยนนักปรุงยาที่พระองค์กำลังวางแผนไว้กับท่าน" "ตอนนั้นผมไม่รู้อะไรเกี่ยวกับตัวท่านเลย เลยไม่เข้าใจว่าทำไมเสด็จพ่อถึงอยากทำแบบนั้น แต่หลังจากได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับความสามารถของท่าน ผมก็ตั้งตารอวันที่ท่านจะมาถึง และตอนนี้ท่านก็มาอยู่ที่นี่แล้ว" "ดังนั้น หากไม่เป็นการรบกวนจนเกินไป ช่วยแสดงฝีมือให้พวกเราได้เห็นหน่อยได้ไหมครับ?" องค์รัชทายาทถาม "ฝีมือของผมงั้นหรือ?" อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ได้ครับ ทำไมจะไม่ได้ล่ะ งั้นเราไปที่ห้องปรุงยากันเถอะ" "โอ้ ท่านยินดีเหรอครับ?" องค์รัชทายาทถาม "ฮ่าๆ งั้นไปทางทิศเหนือกันเถอะครับ ที่นั่นมีห้องปรุงยาที่ดีกว่า" "ไม่ต้องครับ" อเล็กซ์กล่าว "ใช้ที่นี่ก็ได้ อาคารหลังนั้นที่เต็มไปด้วยห้องว่างเมื่อกี้ยังไงล่ะ ไปที่นั่นกัน" อเล็กซ์ชี้ไปยังอาคารใกล้ๆ แล้วเริ่มเดินนำไป คนอื่นๆ เดินตามมา และเพียงหนึ่งนาทีต่อมาพวกเขาก็มาถึง "อยากให้ผมปรุงยาอะไรดีครับ?" อเล็กซ์ถามขณะเดินเข้าไปในห้องและมองไปรอบๆ "หยิบอะไรมาให้ผมปรุงก็ได้ทั้งนั้น ผมจะทำให้ดีที่สุดครับ"