บทที่ 1340 วันถัดมา "เจ้าชายลำดับที่สองงั้นหรือ?" อเล็กซ์ถาม "เขาไม่ได้อยู่ที่นี่หรอกหรือ?" "ไม่หรอก" มกุฎราชกุมารตรัส "เขาไม่ได้เป็นมกุฎราชกุมารจึงไม่ต้องรับภาระหน้าที่ใดๆ เขาเป็นพวกรักอิสระและกำลังเดินทางไปทั่วทวีปพร้อมกับหัวหน้าพ่อครัวของเรา" "เข้าใจแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "แต่ทำไมต้องเป็นหัวหน้าพ่อครัวล่ะ? ไม่คิดว่าน่าจะมีองครักษ์หรือใครที่เก่งกาจกว่านี้ติดตามเขาไปบ้างหรือ?" "โอ้ หัวหน้าพ่อครัวคนนี้เก่งกาจมากทีเดียว" เจ้าชายตรัส "เขาเป็นหนึ่งในคนที่แข็งแกร่งที่สุดที่เรามี เราเลยให้เขาติดตามน้องชายของข้าไป" "พ่อครัวงั้นหรือ?" อเล็กซ์ถามด้วยความประหลาดใจ "ว่าแต่ ท่านมีพี่น้องกี่คนกัน?" "2 คน" มกุฎราชกุมารตรัส "น้องชายคนที่สองของข้า และน้องชายต่างมารดาที่เพิ่งเกิดมาได้ไม่กี่ปีจากจักรพรรดินี" "อ่า เข้าใจแล้ว" อเล็กซ์กล่าว มกุฎราชกุมารพยักหน้า "งั้น ให้ข้าบอกพวกพ่อครัวให้นำของว่างมาให้ท่านดีไหม?" "โอ้ ได้เลย" อเล็กซ์กล่าว "รบกวนด้วย" มกุฎราชกุมารพยักหน้า "ข้าจะแจ้งพวกเขาให้ ข้าขอตัวก่อนนะฝ่าบาท พักผ่อนให้สบาย" เจ้าชายโค้งคำนับแล้วเดินจากไป ครู่ต่อมา หัวหน้าคนรับใช้ก็นำของว่างมาให้ ซึ่งอเล็กซ์ได้ลองชิม เขารู้สึกประหลาดใจอย่างน่ายินดีกับอาหารจานนี้ ไม่ใช่แค่เพราะมันรสชาติดี แต่เพราะมันช่วยผู้ฝึกตนได้มากทีเดียว อาหารพวกนี้ช่วยเติมพลัง ฟื้นฟูจิตใจ และเพิ่มสมาธิให้เฉียบคมขึ้น มันเป็นอาหารที่เหมาะที่สุดเมื่อวันเวลาเริ่มยืดยาวและเหนื่อยล้า เพื่อเรียกให้เขากลับมามีสมาธิจดจ่ออีกครั้ง เมื่อทานอาหารเสร็จ อเล็กซ์ก็เริ่มฝึกตน เขาฝึกฝนตลอดทั้งคืน โดยมุ่งเน้นไปที่ส่วนต่างๆ ที่เขาเริ่มชินมือแล้ว มันไม่ใช่แค่การฝึกปราณ แต่รวมถึงร่างกายและจิตใจด้วย หน้ากากสีขาวที่ช่วยเพิ่มสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขามักจะอยู่ที่ระดับ 6 ในตอนนี้ ซึ่งนั่นสร้างภาระอย่างมากให้กับใครก็ตามที่สวมใส่มัน ในขณะที่อยู่บนใบหน้า หน้ากากนั้นทำให้เขาเจ็บจนแทบจะไม่มีสมาธิฝึกฝนสิ่งอื่นได้เลย เขาอาจจะปรับมันไปถึงระดับ 7 ก็ได้ แต่หลังจากได้เรียนรู้เต๋าแห่งเคล็ดวิชา อเล็กซ์ก็ค้นพบสิ่งที่เขาควรจะรู้มานานแล้ว เนื่องจากเคล็ดวิชา เส้นทางเทพห้าหยาง (Five Yang Divine Path) ของเขาใช้ปราณหยางในการฝึกฝน และกายาอมตะ (Undying Physique) ของเขาใช้ปราณหยินในการฝึกฝน ตราบใดที่เขามีสมาธิมากพอ เขาก็สามารถฝึกฝนทั้งสองอย่างไปพร้อมกันได้ อย่างไรก็ตาม มันต้องใช้สมาธิอย่างมหาศาลในการควบคุมปราณที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงผ่านเส้นลมปราณที่แตกต่างกันมากซึ่งจำเป็นต่อการฝึก นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเขาถึงต้องลดระดับหน้ากากลงขณะฝึกตน เขาเริ่มมั่นใจว่าเขาน่าจะสามารถใช้หน้ากากในระดับที่ 9 ได้โดยไม่ต้องบรรลุขอบเขตการเปลี่ยนผ่านสู่เซียน (Saint Transformation realm) ซึ่งถือเป็นเรื่องน่าทึ่งมาก เนตรมาร (Demon Eyes) ของเขาคืบหน้าไปได้ด้วยดี แต่อเล็กซ์ก็เลิกหวังไปแล้วว่าจะได้อัปเกรดมันในเร็วๆ นี้ สิ่งที่เขาเข้าใจในระหว่างที่ช่วยครอบครัวและเพื่อนๆ ฝึกวิชานี้คือ ยิ่งระดับวิชาสูงขึ้นเท่าไร ก็ยิ่งต้องใช้เวลามากขึ้นเท่านั้น ระดับแรกเขาใช้เวลาถึง 2 ปีเต็มกว่าจะเรียนรู้ได้สำเร็จ นั่นยังไม่นับรวมเวลาที่ดวงตาของเขาต้องใช้ในการรักษาหลังจากใช้โอสถจนเสร็จสิ้น ระดับที่สองใช้เวลาอีกประมาณ 12 ปีต่อจากนั้น ด้วยอัตรานี้ อเล็กซ์จะไม่แปลกใจเลยถ้าการเรียนรู้ระดับที่สามจะต้องใช้เวลามากกว่าร้อยปีในการฝึกฝนอย่างมุ่งมั่น เช่นเดียวกันกับ กายาอมตะ ระดับการฝึกฝนของวิสเกอร์เพิ่มขึ้นได้ก็เพราะอเล็กซ์ เนื่องจากมันผูกติดอยู่กับเคล็ดวิชากายาอมตะของเขา ในขณะที่เพิร์ลฝึกฝนด้วยตัวเอง อเล็กซ์ยังคงรู้สึกหดหู่กับความจริงที่ว่าเขาไม่สามารถได้รับประโยชน์จากร่างกายที่แข็งแกร่งได้อีกแล้วในตอนนี้ เพราะเพิร์ลได้ดูดซับเลือดพยัคฆ์ขาวไปจนหมดสิ้น ถ้าอเล็กซ์ไม่พบเลือดพยัคฆ์ขาวอีกสักสองสามหยดที่ทรงพลังเท่าเดิมหรือมากกว่า เขาคงยากที่จะได้รับประโยชน์เหมือนที่เคยได้มาก่อน หลังจากคืนแห่งการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง อเล็กซ์เดินออกจากห้องโดยไม่มีทั้งเพิร์ลหรือวิสเกอร์อยู่ด้านนอก เป็นที่เข้าใจได้ว่าทำไมเพิร์ลถึงไม่ต้องอยู่ข้างนอก แต่หลังจากไตร่ตรองดูแล้ว เขาตัดสินใจว่าจะไม่ให้วิสเกอร์ออกมาด้วยเช่นกัน เพราะท้ายที่สุดแล้ว หนูนักดมกลิ่นที่มีฐานการฝึกฝนย่อมเป็นสิ่งที่อธิบายได้ยากกว่าแมวดำตัวหนึ่ง เหยาหนิงมาพบเขาที่ด้านนอกและถามว่า "วันนี้ฝ่าบาทมีแผนอย่างไรบ้างเพคะ?" "พรุ่งนี้มีการแข่งขันนัดพิเศษ ดังนั้นไปพบพวกนักปรุงโอสถและให้กำลังใจพวกเขากันหน่อยดีกว่า" อเล็กซ์กล่าว "เราต้องเรียกท่านอาวุโสซูเฟินมาด้วย" "แค่เรื่องนั้นหรือคะ?" ท่านอาวุโสถาม "ข้าคิดว่าท่านอยากจะไปเดินเที่ยวในเมืองเสียอีก" "ก็อยากอยู่หรอก" อเล็กซ์กล่าวพร้อมหัวเราะแห้งๆ "แต่จะให้ไปสนุกสนานในขณะที่เรายังมีปัญหาแบบนี้ มันก็ดูไม่ค่อยเหมาะเท่าไร" "จริงด้วย เรายังต้องหาทางจัดการเรื่องนั้นกันอยู่" อาวุโสเหยาพยักหน้า อเล็กซ์พยักหน้า "ไม่เป็นไรหรอก ไม่ต้องกังวลมากเกินไป เราต้องหาทางออกได้แน่" เขาไม่ได้บอกนางว่าเขาได้ตัดสินใจยอมรับข้อเรียกร้องของจักรพรรดิมังกรไปแล้ว แม้ว่าจะต้องทยอยส่งมอบก็ตาม เขายังคงอยากให้อาวุโสคนอื่นๆ ช่วยกันหาวิธีที่ดีกว่านี้เพื่อให้พวกเขาสามารถอยู่ในทวีปตะวันออกต่อไปได้ เพื่อที่จะได้ตามหาคนฆ่าลูกพี่ลูกน้องของเขาและแม่ของเพิร์ลต่อไป อเล็กซ์มองดูยันต์ที่ใครบางคนในวังมอบให้ ซึ่งภายในบรรจุแผนที่ของนครมังกรไว้ จนถึงตอนนี้อเล็กซ์ถึงได้เห็นว่านครมังกรนั้นจัดวางผังไว้อย่างไร นครมังกรถูกแบ่งออกเป็น 3 เขต เขตแรกคือเขตราชวงศ์ เขตที่สองคือเขตการค้า และสุดท้ายคือเขตที่อยู่อาศัย ตัวเมืองมีลักษณะเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส และมุมตะวันออกเฉียงเหนือคือเขตราชวงศ์ ซึ่งเป็นที่ตั้งของพระราชวัง โรงเรียนหลวง และสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ ของราชวงศ์ จากนั้นพื้นที่ส่วนใหญ่ตรงกลาง ตั้งแต่ตะวันตกเฉียงเหนือไปจนถึงตะวันออกเฉียงใต้ คือเขตการค้า มันเต็มไปด้วยย่านช้อปปิ้งและโซนบันเทิงซึ่งต้องการพื้นที่กว้างขวาง ที่นั่นยังเป็นที่ตั้งของโรงแรมทั้งหมด และผู้คนจำนวนมากก็เลือกที่จะอาศัยอยู่ที่นั่น ส่วนผู้คนทั่วไปที่เหลือนั้นอาศัยอยู่ในเขตตะวันตกเฉียงใต้ของเมืองซึ่งเป็นเขตที่อยู่อาศัย จนถึงตอนนี้อเล็กซ์เห็นแค่เขตราชวงศ์และเขตการค้าเท่านั้น เขาจึงคิดว่าจะลองไปสำรวจเขตที่อยู่อาศัยดู เผื่อว่าจะโชคดีได้พบลูกพี่ลูกน้องของเขาที่นั่น มันยากกว่าการงมเข็มในมหาสมุทรเสียอีก แต่ในเมื่อภาพลักษณ์ของเขาโด่งดังไปทั่วทวีปเพราะกระดานข่าว (Newsboard) ก็มีโอกาสที่ฮันนาห์อาจจะมาพบเขาด้วยตัวเอง เขาก็หวังเช่นนั้นเหมือนกัน อเล็กซ์เดินทางไปถึงโรงเรียนหลวงแห่งการปรุงโอสถและได้รับการนำทางไปยังกลุ่มนักปรุงโอสถโดยท่านอาจารย์ใหญ่ หลังจากพบปะกับเหล่านักปรุงโอสถ เขาก็กล่าวให้กำลังใจพวกเขาพร้อมกับคำสั่งที่เคร่งครัดมาก ห้ามใช้ ปราณแยกโอสถ (Pill-splitting Qi) ในการแข่งขันพรุ่งนี้เด็ดขาด เหล่านักปรุงโอสถพยักหน้าอย่างจริงจัง แต่ความจริงแล้ว ต่อให้พวกเขาอยากจะใช้ พวกเขาก็ทำไม่ได้อยู่ดี เพราะท้ายที่สุดแล้ว อเล็กซ์เองก็ยังไม่รู้อยู่ดีว่ามันยากแค่ไหนสำหรับคนทั่วไปที่จะเรียนรู้เคล็ดวิชาปราณแยกโอสถนี้