Chapter 1338 ลานหงส์ รูปปั้นหงส์แสนสวยสองตัวถูกวางไว้ที่สองข้างของประตู คอยาวของพวกมันโน้มเข้าหากันจนเกิดเป็นซุ้มโค้ง ซึ่งทำหน้าที่เป็นทางเข้าสู่ลานหงส์ กำแพงที่โอบล้อมลานแห่งนี้มีสีขาวล้วนราวกับขนของหงส์ ส่วนอาคารที่อยู่ถัดจากกำแพงเข้าไปก็มีการออกแบบในลักษณะเดียวกับที่เขาเห็นอยู่ทั่วไป นั่นคือหลังคาลาดเอียงที่มีปลายโค้งงอน ทั้งหมดตกแต่งด้วยสีดำและแดง โดยรวมแล้ว อาคารแห่งนี้ดูงดงามวิจิตรบรรจงยิ่งนัก อเล็กซ์และเหยาหนิงเดินเข้าไปในลานที่มีสาวใช้ไม่กี่คนรอต้อนรับอยู่แล้ว โดยมีหญิงสาวคนหนึ่งในวัยกลาง 20 ปีดูจะเป็นหัวหน้าของที่นี่ เธอสวมชุดสีฟ้าที่มีเนื้อผ้าคุณภาพสูงกว่าสาวใช้คนอื่น ๆ ที่อยู่รอบตัว "นี่คือหวงปิงเยว่ หนึ่งในหัวหน้าสาวใช้ของเรา ฝ่าบาทสามารถเรียกใช้เธอได้ทุกเรื่องที่ต้องการภายในวังแห่งนี้" กู่ชิงกล่าว "ข้าจะทำตามนั้น" อเล็กซ์ตอบ กู่ชิงพยักหน้า "ถ้าเช่นนั้นข้าคงต้องขอตัวลาแขกทั้งสองท่านก่อน ปิงเยว่ ดูแลพวกเขาให้ดี" ชายชรากล่าว "ตามประสงค์เจ้าค่ะ ฝ่าบาท" หญิงสาวก้มหัวทำความเคารพในขณะที่ชายชราเดินจากไป อเล็กซ์มองตามหลังชายชราผู้นั้นไป ก่อนจะหันกลับมาหาหญิงสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้าซึ่งยังคงก้มหัวอยู่ "ฝ่าบาทหรือ?" เขาถาม "เขาเองก็เป็นเชื้อพระวงศ์ด้วยงั้นรึ?" "ท่านลอร์ดหลงกู่ชิงมีสายเลือดราชวงศ์ไหลเวียนอยู่เจ้าค่ะ แต่ไม่ได้อยู่ในสายตรงของราชวงศ์" หญิงสาวอธิบาย "อ้อ ข้าเข้าใจแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "นำทางพวกเราไปที่พักเถอะ" "ตามประสงค์เจ้าค่ะ ฝ่าบาท" หญิงสาวกล่าว เธอเดินนำเข้าไปโดยมีอเล็กซ์และเหยาหนิงเดินตามไปติด ๆ ลานแห่งนี้มีรูปทรงสี่เหลี่ยม โดยมีอาคารล้อมรอบอยู่ด้านนอกและพื้นที่เปิดโล่งอยู่ตรงกลาง มีต้นไม้ไร้ใบต้นหนึ่งขึ้นอยู่กลางลาน ถัดจากสระน้ำขนาดเล็กที่มีหินขนาดกำลังดีรายล้อมอยู่ เท่าที่อเล็กซ์สังเกต ตัวบ้านส่วนใหญ่ทำมาจากไม้ แม้กระทั่งพื้นใต้เท้าก็เป็นไม้เช่นกัน อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากความเงียบสนิทขณะที่พวกเขาก้าวเดิน อเล็กซ์ก็บอกได้ทันทีว่านี่ไม่ใช่ไม้ธรรมดาอย่างแน่นอน หากเขามีโอกาสได้ตรวจสอบมันอย่างละเอียด เขาอาจจะสามารถระบุชื่อของมันได้ในตอนนี้เลยด้วยซ้ำ มีการประดับตกแต่งด้วยรูปหงส์อยู่ทั่วไป ไม่ว่าจะเป็นการแกะสลักไว้บนเสาหรือการวาดลวดลายลงบนผนัง ซึ่งทำให้อเล็กซ์รู้สึกสงสัยว่าเหตุใดที่นี่ถึงเน้นเรื่องหงส์กันหนักหนา "มีเหตุผลอะไรเป็นพิเศษที่ทำให้ลานแห่งนี้ถูกเรียกว่าลานหงส์หรือ?" เขาถาม "เท่าที่ข้าเห็น ดูเหมือนว่ามันจะสำคัญไม่น้อยเลย" "วังมังกรมีลานหลักทั้งหมด 7 แห่ง ทุกแห่งตั้งชื่อและออกแบบตามสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ 7 ชนิด ซึ่งว่ากันว่าลงมาจากสวรรค์พร้อมกับมังกรครามตนแรกในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านเจ้าค่ะ" หญิงสาวอธิบาย "สัตว์ 7 ชนิดงั้นรึ?" อเล็กซ์คิดในใจ ในความคิดของเขาตัวเลขนี้ค่อนข้างน้อย แต่เมื่อนับว่าหงส์เพลิงและเต่าดำไม่ได้มีพวกพ้องติดตามมาด้วยเลย ก็นับว่ามีอะไรให้พูดถึงอยู่บ้าง "เจ้าบอกชื่อสัตว์ทั้ง 7 ชนิดได้ไหม?" เขาถาม "ได้แน่นอนเจ้าค่ะ" หญิงสาวกล่าว "อย่างที่ท่านทราบ มีหงส์ นอกจากนั้นก็ยังมีช้าง, กิ้งก่า, อินทรี, กวาง, สิงโต และวัวเจ้าค่ะ ยังมีสัตว์อื่น ๆ อีกมากมายที่ตามมาพร้อมกับพวกเขา แต่สัตว์ทั้ง 7 ชนิดนี้เป็นพวกที่แข็งแกร่งและสร้างผลกระทบต่อจักรพรรดิมังกรองค์แรกผู้สร้างวังแห่งนี้ไว้มากเจ้าค่ะ" อเล็กซ์ชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินรายชื่อสัตว์เหล่านั้น "สัตว์พวกนี้อาศัยอยู่ในแดนสวรรค์สัตว์อสูรด้วยหรือเปล่า?" เขาถาม "ข้าไม่ทราบแน่ชัดว่าพวกมันเคยอยู่ที่นั่นหรือไม่ แต่ข้ามั่นใจว่าลูกหลานของพวกมันเคยอยู่ที่นั่นเจ้าค่ะ" หญิงสาวกล่าว "เหตุผลหนึ่งที่แดนสวรรค์สัตว์อสูรถูกสร้างขึ้นตั้งแต่แรก ก็เพื่อให้ลูกหลานของผู้ใต้บังคับบัญชาของมังกรครามได้มีชีวิตที่สุขสบายห่างไกลจากมนุษย์เจ้าค่ะ" อเล็กซ์พยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่หญิงสาวก็อธิบายสิ่งต่าง ๆ เพิ่มเติมที่เธอคิดว่าน่าจะจำเป็น เธออธิบายว่าลานหงส์เป็นลานที่ดีที่สุดในบรรดาลานทั้ง 7 แห่ง แม้จะเป็นเพียงหนึ่งในผู้ใต้บังคับบัญชาทั้ง 7 ก็ตาม เธอยังเล่าอีกว่าคนเดียวที่เคยพำนักอยู่ที่นี่คือหนึ่งในอดีตกษัตริย์ที่ปกครองดินแดนส่วนหนึ่งของทวีปตะวันออกภายใต้จักรวรรดิมังกร กษัตริย์แห่งอาณาจักรหลินที่บัดนี้ถูกทำลายและกลายเป็นอาณาจักรอีโบนีไปแล้ว ในที่สุดหญิงสาวก็พาอเล็กซ์มาถึงห้องพัก เขาจึงปล่อยให้เธอกลับไปปฏิบัติหน้าที่และกำชับให้ปล่อยพวกเขาไว้ตามลำพังพักใหญ่ หลังจากหญิงสาวจากไป อเล็กซ์ก็ตรวจสอบห้องพักอย่างละเอียดเพื่อดูว่ามีการแอบจับตาดูเขาอยู่หรือไม่ ก่อนจะพูดในสิ่งที่เขาคิดออกมา "งั้นสิงโตที่ย่าของเพิร์ลแต่งงานด้วย ก็คงเป็นลูกหลานของสิงโตที่ตามมังกรครามมาสินะ" เขากล่าว "ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกเขามาจากตระกูลใหญ่และสามารถแต่งงานกับคนอย่างนางได้" "ฝ่าบาท ท่านกำลังกังวลผิดเรื่องอยู่ไม่ใช่หรือ?" เหยาหนิงถามด้วยสีหน้าเคร่งเครียดเล็กน้อย "เรามีปัญหาที่ใหญ่กว่านั้นให้จัดการนะเจ้าคะ" อเล็กซ์ถอนหายใจ "เรามีจริง ๆ ด้วยสินะ" เขากล่าว "ท่านมีความเห็นอย่างไร ท่านอาวุโสเหยา? เราควรทำตามที่เขาบอกและส่งสิ่งที่ข้ามีให้เขาหรือไม่?" "ไม่เจ้าค่ะ เราทำไม่ได้" หญิงสาวตอบทันควัน ในใจของนางไม่มีความลังเลแม้แต่น้อยว่าไม่มีทางที่พวกเขาจะทำเช่นนั้นได้ อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์ยังไม่ไว้ใจคำพูดของนางในตอนนี้ นางมีความเอนเอียงมากเกินไปจนไม่อาจให้คำแนะนำที่เป็นกลางได้ เขาจำเป็นต้องคิดเรื่องนี้ให้รอบคอบ เช่นเดียวกับที่นางต้องคิด "ปัญหาหลักที่เรามีตอนนี้คือผลที่ตามมาหากเราไม่ทำตามที่เขาบอก" อเล็กซ์กล่าว "ข้าไม่รู้ว่าจักรพรรดิรู้หรือไม่ว่าสการ์เล็ตและคนอื่น ๆ ไม่สามารถมาที่นี่ได้" "หากเขารู้ เขาก็คงไม่มีอะไรต้องกังวลที่จะโจมตีเรา" อเล็กซ์กล่าว "แต่เราก็ส่งมันให้เขาไม่ได้เช่นกันเจ้าค่ะ" หญิงชรากล่าว "นั่นเราทำไม่ได้แน่" อเล็กซ์กล่าว "แต่เขาบอกว่าเป็นการแลกเปลี่ยน บางทีข้าอาจจะได้อะไรตอบแทนบ้างถ้าให้สิ่งที่เขาต้องการ เฮ้อ ถึงอย่างนั้นข้าก็ยังไม่อยากให้อะไรเขาอยู่ดี" อเล็กซ์มั่นใจว่าชายผู้นี้มีส่วนเกี่ยวข้องกับการตายของแม่เพิร์ล ต่อให้ไม่ใช่ และดาบเล่มนั้นบังเอิญเป็นของคนจากจักรวรรดิที่ยิ่งใหญ่นี้ ชายผู้นี้ก็ยังคงเป็นภัยคุกคามอยู่ดี ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็คือคนที่โจมตีทวีปตะวันตกในตอนที่พวกเขากำลังอ่อนแอ "ถ้าเช่นนั้น ฝ่าบาทคิดเห็นประการใดเจ้าคะ?" เหยาหนิงถาม "อืม... ข้าก็ไม่รู้ ข้าตัดสินใจอะไรตอนนี้ไม่ได้เลย" เขาถอนหายใจ "เอาเถอะ ข้าต่อรองเวลามาได้ 3 วันเพื่อคิดเรื่องนี้ ดังนั้นเรามาใช้เวลาให้คุ้มค่ากันเถอะ ไม่ต้องรีบร้อน" เหยาหนิงไม่มีคำตอบโต้เรื่องนั้น นางรู้ดีว่าจักรพรรดิมังกรนั้นอันตรายเพียงใด ดังนั้นจึงรู้สึกยากที่จะขัดคำสั่งของเขาเช่นกัน "งั้นพักผ่อนกันก่อนเถอะเจ้าค่ะ ฝ่าบาท" นางกล่าว "เราค่อยมาปรึกษากันในวันพรุ่งนี้ หรือแม้แต่วันถัดไปเมื่อน้องหญิงเหลียงกลับมาจากสำนักเล่นแร่แปรธาตุหลวง" อเล็กซ์พยักหน้า "ท่านก็ควรพักผ่อนด้วยเช่นกัน ท่านอาวุโสเหยา เราเพิ่งมาถึงทวีปตะวันออกและมีเวลาอีก 20 ปีให้ใช้ที่นี่ เรายังต้องอยู่ที่นี่อีกนาน"