บทที่ 1342 ราชาและราชินี อเล็กซ์และจักรพรรดิมังกรออกจากพระราชวังด้วยรถม้า ในขณะที่ผู้ติดตามของพวกเขาเดินทางด้วยรถม้าอีกคันตามหลังมา ถนนหนทางเปิดโล่งและว่างเปล่า ราวกับถูกเตรียมไว้สำหรับโอกาสสำคัญนี้โดยเฉพาะ มีโคมไฟลอยละล่องอยู่บนท้องฟ้าแม้จะเป็นเวลากลางวัน ผู้คนจากทั่วทุกสารทิศต่างโห่ร้องแสดงความยินดีขณะเฝ้ามองขบวนรถม้าเคลื่อนที่ไปทางโรงเรียนหลวง วันนี้เป็นวันแข่งขันนัดพิเศษ เหล่าบุคคลสำคัญที่สุดของเมืองหลวงจึงเดินทางมาที่นี่ ส่วนคนที่ไม่มีสิทธิ์เข้าไปภายในก็จะรับชมเหตุการณ์ผ่านป้ายข่าวที่กระจายอยู่ทั่วทั้งทวีป รถม้าหยุดลงที่หน้าโรงเรียน ทั้งสองราชาลงจากรถพร้อมกัน แทบไม่มีใครได้รับอนุญาตให้อยู่ใกล้ทั้งสอง นอกจากเหล่าองครักษ์ส่วนตัวและข้าราชบริพารเท่านั้น ผู้อาวุโสเหยาและผู้อาวุโสเหลียงเดินตามหลังอเล็กซ์มาหนึ่งก้าว ในขณะที่กู่ชิงและหญิงสาวอีกคนเดินตามหลังจักรพรรดิ พวกเขาเดินเข้าไปในโรงเรียนและได้รับการต้อนรับจากผู้คนที่มารออยู่เต็มลานกว้าง อาจารย์ใหญ่และรองอาจารย์ใหญ่กล่าวทักทายทั้งคู่พร้อมทั้งนำทางไปยังเวทีที่จัดเตรียมไว้สำหรับงานนี้โดยเฉพาะ บนเวทีมีที่นั่งหลักอยู่สองที่และมีเก้าอี้อีกหลายตัววางขนาบข้าง อเล็กซ์และจักรพรรดินั่งเคียงคู่กัน ส่วนอีกสี่คนที่เหลือยืนอยู่ด้านหลังในแถวที่สอง เก้าอี้ถูกจัดไว้ทั้งหมดสี่แถว แต่ละแถวมีเก้าอี้ประมาณ 10 ตัว ตอนนี้มีคนนั่งไปแล้ว 6 ที่ ถึงเวลาที่เก้าอี้ตัวอื่นๆ จะเริ่มมีคนมาจับจองแล้ว มกุฎราชกุมารเสด็จมาพร้อมกับหญิงสาวนางหนึ่ง หญิงสาวผู้นั้นสวมชุดสีเขียวงดงาม ผมสีดำขลับประดับด้วยทองและหยก ต่างหูหยกแกว่งไกวอยู่ข้างหู และมีผ้าคลุมหน้าสีเขียวเรียบง่ายที่ไม่ได้ปิดบังใบหน้าของนางแต่อย่างใด มกุฎราชกุมารกล่าวทักทายก่อน แล้วจึงตามด้วยหญิงสาว จากนั้นเขาก็เริ่มแนะนำหญิงสาวให้กับอเล็กซ์ "ฝ่าบาท นี่คือว่าที่ภรรยาของหม่อมฉัน จ้านลั่วหยางพ่ะย่ะค่ะ" มกุฎราชกุมารกล่าว หญิงสาวโค้งคำนับเมื่อเขาพูดจบ อเล็กซ์สังเกตเห็นตราสัญลักษณ์สีทองบนไหล่ของนางหลังจากที่นางเดินเข้ามาใกล้ มันมีตัวเลขเขียนอยู่ตัวหนึ่ง 9. "โอ้ นักปรุงยาเลเวลอัพ 9 ยินดีที่ได้รู้จักท่านหญิงลั่วหยาง" อเล็กซ์กล่าว "ฮ่าๆ นางเป็นหนึ่งในนักปรุงยาเลเวลอัพ 9 อีกสองคนที่อยู่ในโรงเรียนพ่ะย่ะค่ะ" มกุฎราชกุมารกล่าวด้วยท่าทางภูมิใจ "ต้องขอแสดงความยินดีกับทั้งสองท่านด้วยนะครับ" อเล็กซ์กล่าว "เชิญนั่งเถอะ" มกุฎราชกุมารนั่งลงอีกฝั่งของจักรพรรดิมังกร ขณะที่คู่หมั้นของเขานั่งลงข้างๆ คนถัดมาที่เดินเข้ามาคือกลุ่มจากอาณาจักรอาซูร์ ซึ่งเป็นที่ตั้งของเมืองหลวงมังกร กษัตริย์แห่งอาณาจักรอาซูร์เป็นชายหนุ่มใบหน้าเรียวและมีผมสีดำเงางาม เขาแนะนำตัวว่าชื่อหลงเว่ยหยวน อเล็กซ์เข้าใจได้ทันทีว่าคนผู้นี้มาจากสายตระกูลของราชวงศ์หลัก ซึ่งน่าจะเป็นลูกพี่ลูกน้องกับเหล่าองค์ชาย เขาเดินไปนั่งบนที่นั่งว่างหนึ่งในสองที่อีกฝั่งของจักรพรรดิ คนถัดมาที่แนะนำตัวคือชายร่างยักษ์นามว่าจินเสี่ยวเจียน เขาเป็นกษัตริย์แห่งอาณาจักรมรกตที่ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของอาณาจักรอาซูร์ จากอาณาจักรเงินทางทิศตะวันตก มีราชินีผู้มีผมสีพีชเดินทางมา นางแนะนำตัวว่าชื่อเหมาอิงไท่ และนั่งลงข้างจินเสี่ยวเจียนซึ่งนั่งอยู่ข้างอเล็กซ์ก่อนแล้ว จากอาณาจักรทองที่ตั้งอยู่ทางเหนือของอาณาจักรอาซูร์ มีชายร่างผอมบางและไว้หนวดเรียวเล็กเดินเข้ามา เขามีท่าทางสง่างามขณะแนะนำตัว "กระหม่อมคือตันชิวแห่งอาณาจักรทองพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" เขากล่าวและโค้งคำนับอเล็กซ์ก่อนจะเดินไปนั่งที่เก้าอี้ว่างตัวหนึ่งที่เหลืออยู่ข้างอเล็กซ์ หญิงสาวผมขาวในชุดคลุมสีขาวพราวระยับร่อนลงบนเวทีอย่างสง่างาม ชายผ้าคลุมของนางปลิวไสวตามแรงลมในขณะที่เส้นผมที่ประดับด้วยอัญมณีของนางยังคงรูปทรงเดิม นางดูอ่อนเยาว์ราวกับอยู่ในวัย 20 ปี แต่ในขณะเดียวกันก็ดูอาวุโสพอที่จะเป็นคุณย่าคนหนึ่ง ข้างๆ นางมีชายในชุดคลุมสีดำเดินตามมา ร่างกายที่กำยำของเขาเป็นสิ่งแรกที่ทุกคนสังเกตเห็น เนื่องจากเขามีขนาดตัวใหญ่กว่าหญิงสาวที่มาด้วยกันเกือบสามเท่า "เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบฝ่าบาท หลังจากเห็นภาพลักษณ์ของท่านผ่านตาสองวันที่ผ่านมาพ่ะย่ะค่ะ" หญิงสาวกล่าว "หม่อมฉันซ่งเหม่ยเฟิน ราชินีแห่งอาณาจักรไอวอรี่เพคะ" "กระหม่อมว่านเต๋อหมิง กษัตริย์แห่งอาณาจักรอีโบนี่พ่ะย่ะค่ะ" ชายผู้นั้นกล่าวทักทายสั้นๆ "ยินดีที่ได้รู้จักทั้งสองท่านเช่นกัน" อเล็กซ์กล่าวพร้อมโค้งคำนับให้กษัตริย์ทั้งสอง ก่อนที่ทั้งคู่จะเดินไปนั่งประจำที่ในแถว ซึ่งเป็นที่นั่งว่างสองที่สุดท้ายพอดี ผู้คนยังคงทยอยเข้ามาทีละคน แต่พวกเขาก็จากไปทันทีหลังจากแนะนำตัวกับอเล็กซ์ ชื่อของสำนักและตระกูลต่างๆ มากมายถูกเอ่ยขึ้นต่อหน้าอเล็กซ์ ซึ่งเขาก็ไม่ได้ใส่ใจจะจดจำในเวลานี้ สำนักสวรรค์ตัดฟ้า, ตระกูลหวงแห่งอาณาจักรเงิน, สำนักผู้ครองสัตว์อสูร, สำนักมิติเหนือฟ้า, ตระกูลจินแห่งทิศเหนือ, สำนักเมฆาเหล็ก, สำนักยอดหอก, ศาลาเซียนอมตะ, ตระกูลเถียนแห่งอาณาจักรทอง, ตำหนักหมอกน้ำแข็ง และอีกมากมาย ชื่อเหล่านั้นถูกพรั่งพรูใส่อเล็กซ์ไม่ขาดสาย ทว่าเขายังไม่เข้าใจถึงความสำคัญของกลุ่มคนเหล่านี้เท่ากับตัวสำนักเอง สำหรับเขาในตอนนี้ชื่อเหล่านั้นเป็นเพียงชื่อเรียก ดังนั้นหากเขาไม่เข้าใจว่าอะไรคือจุดสำคัญของพวกเขา มันก็ยากที่เขาจะรู้สึกตื่นเต้นกับชื่อใดๆ นอกจากนี้ยังมีผู้บัญชาการกองทหารต่างๆ รวมถึงหัวหน้าของโรงเรียนอื่นๆ ที่มาร่วมงานนี้ด้วย เนื่องจากนี่เป็นการแข่งขันระหว่างทวีปครั้งแรกสำหรับเกือบทุกคนในทวีปตะวันออก มันจึงถูกมองว่าเป็นงานที่สำคัญมาก ดังนั้นบุคคลสำคัญทั้งหมดที่สามารถมาได้จึงได้มาปรากฏตัวที่นี่ บุคคลสำคัญอีกหลายคนเลือกที่จะปะปนอยู่ท่ามกลางฝูงชน เนื่องจากบนเวทีมีที่นั่งจำกัด อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจกับความจริงข้อหนึ่งที่เขาควรจะชินไปได้แล้ว เขานั่นแหละที่เป็นคนที่อ่อนแอที่สุดในที่แห่งนี้ ทั้งหัวหน้าโรงเรียน ผู้บัญชาการกองทหาร ผู้นำตระกูล และเจ้าสำนักทุกคน ต่างอยู่ในขอบเขตเปลี่ยนผ่านเซียนกันทั้งสิ้น แม้แต่คู่หมั้นของมกุฎราชกุมารก็ยังอยู่ในขอบเขตเปลี่ยนผ่านเซียนระดับ 1 'พลังฝีมือสูงส่งจริงๆ' เขาคิด ในทวีปใต้ไม่ได้มีผู้คนมากมายนักที่มีพลังระดับนี้ จักรพรรดิมังกรกวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วกล่าวว่า "หมานอิน ทุกคนที่ควรมาก็ได้มาถึงแล้ว เรียกผู้เข้าแข่งขันเข้ามาได้เลย ถึงเวลาเริ่มงานแล้ว" "พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" อาจารย์ใหญ่ตอบรับขณะลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปที่หน้าแท่น มองไปยังเวทีเปิดโล่งเบื้องหน้าซึ่งเหล่าทีมงานของโรงเรียนต่างเตรียมพร้อมที่จะต้อนรับผู้เข้าแข่งขัน "พาพวกเขเข้ามา!" นางประกาศ ผู้ชมที่อยู่ทั้งสองข้างของเวทีต่างมองไปทางประตูสองบานที่เปิดออก จากนั้นผู้คนก็เริ่มทยอยเดินออกมาทีละคน