บทที่ 1336 วังมังกร "นั่นเป็นเหตุผลหลักที่ข้าเชิญเจ้ามาที่นี่ตั้งแต่แรก ข้าต้องการให้เจ้าสอนข้าว่าทำอย่างไรถึงจะสามารถเรียกเมฆโอสถออกมาได้ ทำอย่างไรถึงจะปรุงโอสถที่ก้าวข้ามขีดจำกัดไปไกลกว่าเพียงแค่ระดับความสอดประสานได้" จักรพรรดิมังกรกล่าว อเล็กซ์ยิ้มบางๆ ขณะคิดว่าควรจะพูดอะไรต่อดี เขาควรจะตอบรับคำขอนี้หรือไม่? หรือควรจะปฏิเสธมัน? ในระหว่างที่เขากำลังขบคิด เขาก็ตระหนักได้ว่าไม่ว่าจะเลือกทางไหนที่นี่ เขาก็คงจะคิดอยู่ดีว่าเป็นทางเลือกที่ผิด "ท่านทำให้ข้าลำบากใจเหลือเกิน" เขาพูด "แม้ข้าจะไม่ปรารถนาที่จะปฏิเสธคำขอของท่าน แต่เกรงว่าข้าก็ไม่อาจตอบรับมันได้ง่ายดายเช่นนั้น ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่ทำให้ข้าบรรลุถึงระดับการปรุงโอสถเช่นนี้ไม่ได้มีเพียงสิ่งเดียว แต่เป็นหลายสิ่งรวมกัน" "ข้าคงไม่สามารถมอบความลับมากมายของข้าให้ตอนนี้ได้หรอก จริงไหม?" เขาถาม จักรพรรดิมังกรขมวดคิ้วอยู่ครู่หนึ่งแล้วถอนหายใจ "ข้าคงทำให้เจ้าอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากจริงๆ" เขากล่าวพลางเสยผมสีน้ำเงินของตน "ข้าต้องขออภัยด้วย" "ข้าเองก็ต้องขออภัยเช่นกันที่ไม่สามารถมอบสิ่งที่ท่านต้องการให้ได้" อเล็กซ์กล่าว จักรพรรดิมังกรปิดขวดโอสถแล้วส่งคืนให้อเล็กซ์ จากนั้นเขาก็มองไปทางเหยาหนิงแล้วกล่าวว่า "ไม่ได้พบกันนานเลยนะ" "เกือบห้าพันปีแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" เหยาหนิงกล่าว "ข้าหวังว่าเจ้าและคนอื่นๆ ในทวีปใต้จะสบายดี ยินดีด้วยกับการกลับมาของผู้ปกครองพวกเจ้า" จักรพรรดิมังกรกล่าว "ขอบพระทัยพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" เฒ่าเหยาตอบรับ จากสิ่งที่เหยาหนิงและคนอื่นๆ บอกเล่าให้อเล็กซ์ฟัง จักรพรรดิมังกรทรงทราบดีอยู่แล้วว่าฟีนิกซ์ไม่ได้เคลื่อนไหวในทวีปใต้ตั้งแต่วันที่เขาเดินทางมาถึงเพื่อเสนอให้โจมตีทวีปตะวันตก อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขาเข้าใจผิดไปก็คือ เขาคิดว่านางก็เหมือนกับผู้ปกครองคนอื่นๆ ที่หลบซ่อนตัวหลังจากผ่านการต่อสู้ที่บอบช้ำเพื่อรักษาบาดแผล ความคิดที่ว่านางอาจตายไปแล้วนั้นไม่เคยผ่านเข้ามาในหัวของเขาเลย และเมื่อเหล่าผู้อาวุโสทั้งสิบต่างป่าวประกาศให้ทุกคนทราบว่าเผ่าฟีนิกซ์ได้เข้าสู่การบำเพ็ญเพียรปิดด่าน เขาก็ไม่มีเหตุผลใดให้ต้องเชื่อเป็นอย่างอื่น อเล็กซ์ต้องรักษาคำโกหกนี้ไว้เช่นกัน เพื่อไม่ให้ใครล่วงรู้ว่าสการ์เล็ตได้เกิดใหม่แล้วจริงๆ "ข้าขอโทษที่ไม่ได้มารอต้อนรับพวกเจ้าทุกคน ข้าไม่คิดว่าพวกเจ้าจะมาถึงเร็วขนาดนี้ เชิญตามข้าไปที่วังเถิด พวกเจ้าคงเหนื่อยกันมามากแล้ว" จักรพรรดิมังกรกล่าว อเล็กซ์พยักหน้า "ได้เลยพ่ะย่ะค่ะ" "ฟางอวี่ เจ้าอยู่ที่นี่และคอยดูแลว่าแขกของเราต้องการสิ่งใดหรือไม่ ตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้จัดหาทุกสิ่งที่พวกเขาต้องการ เจ้าค่อยกลับเข้าวังในคืนนี้" จักรพรรดิมังกรสั่งบุตรชาย "พ่ะย่ะค่ะท่านพ่อ ข้าจะจัดการทุกอย่างเอง" จากนั้นอเล็กซ์และเหยาหนิงก็เดินตามจักรพรรดิมังกรไป ปล่อยให้กลุ่มคนเล็กๆ กลุ่มนั้นอยู่เบื้องหลัง หญิงชราผู้เป็นอาจารย์ใหญ่ของโรงเรียนโอสถหลวงยังคงไม่อยากเชื่อกับสิ่งที่เกิดขึ้น จักรพรรดิมังกร ผู้ที่เป็นผู้มีอำนาจสูงสุดในด้านโอสถของทวีปตะวันออก กำลังขอความช่วยเหลือจากผู้อื่น และผู้อื่นคนนั้นกลับกลายเป็นนักปรุงโอสถที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยเห็นมา "อาจารย์ใหญ่" รองอาจารย์ใหญ่เรียกนางเบาๆ "นี่ไม่ได้หมายความว่าราชาแห่งทวีปใต้ก็เป็นนักปรุงโอสถระดับ 10 ด้วยหรือ?" "อาจจะใช่" หญิงชรากล่าว "หากเรามองแค่สิ่งที่เขาเพิ่งทำไป เขาย่อมยิ่งใหญ่กว่านั้นแน่นอน อย่างไรก็ตาม... เราไม่รู้แน่ชัดว่าเขาสามารถปรุงโอสถชนิดใหม่ได้หรือไม่ นั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลยทีเดียว" "จริงด้วยพ่ะย่ะค่ะ" รองอาจารย์ใหญ่ตอบ องค์รัชทายาทเองก็ยังมึนงงกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นและขมวดคิ้วเล็กน้อย "พวกเขาปฏิเสธคำขอของท่านพ่อ" เขากล่าวเบาๆ "เป็นเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" ชายชราที่เป็นองครักษ์ของเขากล่าว "ข้าแน่ใจว่าท่านพ่อคงไม่พอใจนักในตอนนี้" เขากล่าว "น่าเสียดายที่ข้าไม่คิดว่าฝ่าบาทจะสามารถทำอะไรได้ในกรณีนี้ แม้ว่าพระองค์จะไม่พอใจก็ตาม" ชายชรากล่าว "อย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงผู้ปกครองของอีกทวีปหนึ่ง" "นั่นสินะ" องค์รัชทายาทกล่าว "แต่ถึงอย่างนั้น... ท่านพ่อก็มักจะใจร้อนอยู่บ่อยครั้ง" จากนั้นพวกเขาก็เดินออกจากห้องปรุงโอสถเพื่อไปจัดการกับปัญหาใหม่ๆ ที่อาจเกิดขึ้น * * * * * ไม่นานนัก อเล็กซ์และคนอื่นๆ ก็กำลังบินผ่านท้องฟ้าเหนือเมืองหลวงมังกร มองดูทิวทัศน์ของเมืองจากมุมสูง ในที่สุดอเล็กซ์ก็ได้เห็นว่าเมืองหลวงถูกจัดวางไว้อย่างไร เขามองเห็นที่ดินกว้างขวางสุดลูกหูลูกตาทางด้านซ้ายมือ เหมือนกับโรงเรียนที่เขาเพิ่งจากมา ทางด้านขวาเป็นเมืองที่หนาแน่นไปด้วยอาคารขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ชิดกัน ถนนหนทางกว้างขวาง และบนท้องฟ้าก็เต็มไปด้วยเส้นทางสัญจรไม่ต่างจากบนพื้นดิน มีป้ายประกาศข่าวอยู่ทุกหัวมุมถนน และเรือเหาะก็แล่นไปมาโดยไม่ต้องมีใครควบคุม เขากำลังมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก สู่สถานที่ที่เขาสามารถมองเห็นได้จากระยะไกล หากอเล็กซ์ไม่เข้าใจผิด นั่นคือพระราชวังหลวง พระราชวังดูเหมือนกลุ่มอาคารคล้ายเจดีย์หลายหลังที่ถูกผสมผสานเข้าด้วยกันจนกลายเป็นอาคารขนาดมหึมา มันมีความสูงหลายชั้นและกว้างขวางด้วยอาคารหลายหลังที่เชื่อมต่อออกมาจากตัวหลัก มันตั้งอยู่กลางทะเลสาบ มีผืนน้ำล้อมรอบอยู่ทุกด้านและมีสะพานเพียงแห่งเดียวที่เชื่อมต่อกับส่วนอื่นๆ ของเมือง เมื่อมาถึง อเล็กซ์ก็สังเกตเห็นบางอย่างในละแวกนั้น นอกพระราชวังออกไป มีแผ่นหินขนาดใหญ่ที่สลักลวดลายละเอียดประณีตอยู่ 'งั้นค่ายกลเคลื่อนย้ายก็อยู่ใกล้แค่นี้เองสินะ?' เขาคิด พวกเขาลงจอดนอกพระราชวังแต่เลยสะพานเข้ามาดูเหมือนว่าจะไม่มีค่ายกลใดคอยคุ้มกันพระราชวังเลย มีเพียงเหล่าทหารนับพันที่ล้วนอยู่ในระดับเซียนเท่านั้น นั่นทำให้อเล็กซ์ประหลาดใจเล็กน้อย "ฝ่าบาท" ชายชราในชุดคลุมสีน้ำเงินเดินออกมาแล้วโค้งคำนับ "กูชิง นี่คือแขกของเราจากทวีปใต้" จักรพรรดิมังกรกล่าว "จัดเตรียมตำหนักหงส์ไว้ให้แขกของเราด้วย" "พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" ชายคนนั้นกล่าว ก่อนจะหันไปทางแขกทั้งสอง "มาเถอะ เข้าไปข้างในกัน" จักรพรรดิมังกรกล่าว พลางพาคนทั้งสองเข้าสู่พระราชวัง อเล็กซ์เดินผ่านประตูหลักและพบกับโถงทางเดินที่วิจิตรบรรจงและละเอียดลออยิ่งกว่าสิ่งใดที่เขาเคยเห็นมา มีลวดลายบนเสาและเพดาน เฟอร์นิเจอร์วางอยู่ทั้งสองฝั่ง และแม้แต่โคมไฟก็ดูงดงามน่าทึ่งไปหมด ทุกอย่างดูโบราณมากสำหรับสถานที่ที่ได้รับการดูแลรักษาเป็นอย่างดี จักรพรรดิมังกรเดินผ่านโถงทางเดินหลักไปยังห้องโถงที่อยู่เบื้องหน้า "ฝ่าบาท" หญิงนางหนึ่งโค้งคำนับทันทีที่จักรพรรดิมังกรเดินเข้ามาในห้องโถง อเล็กซ์มองหญิงสาวในชุดคลุมสีฟ้าอ่อนและประหลาดใจที่นางดูอายุน้อยกว่าทุกคนที่เขาเคยเห็นรอบตัวจักรพรรดิมังกร นางมีใบหน้าเหมือนสามัญชนทั่วไป แม้ว่าระดับการบำเพ็ญเพียรจะอยู่ในระดับเซียนก็ตาม นางดูขี้อายและมีท่าทีของผู้ที่อยู่ต่ำกว่าฐานะของทุกคน ณ ที่นี้ "ยวี่เสีย สองท่านนี้คือแขกของเราจากทวีปใต้" จักรพรรดิมังกรบอกกับนาง "ยินดีต้อนรับแขกผู้มีเกียรติสู่ทวีปตะวันออกเจ้าค่ะ" นางกล่าว "ขอบคุณครับ" อเล็กซ์กล่าวพร้อมโค้งคำนับเล็กน้อย "นี่คือเซียงยวี่เสีย" จักรพรรดิมังกรแนะนำ "นางเป็นจักรพรรดินีคนปัจจุบันของจักรวรรดิ" ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ เขาจึงรีบหันกลับไปมองหญิงสาวอีกครั้ง ท่าทีของนางไม่มีความสง่าผ่าเผยที่ควรมีสำหรับจักรพรรดินีเลย นางดูไม่มั่นใจในตัวเองและดูเหมือนสาวใช้มากกว่าอย่างอื่น "ข้าต้องขออภัยด้วย" อเล็กซ์รีบพูด "ข้าจำท่านไม่ได้เลยจริงๆ ยินดีที่ได้พบท่านพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" "ไม่เป็นไรหากเจ้าจะจำนางไม่ได้" จักรพรรดิมังกรกล่าว "เจ้าไม่จำเป็นต้องใส่ใจ ยวี่เสีย เจ้าออกไปก่อน" "เพคะ ฝ่าบาท" หญิงสาวกล่าวแล้วเดินจากไป จักรพรรดิมังกรนั่งลงบนโซฟาข้างๆ เขาและผายมือเชิญให้อเล็กซ์กับเหยาหนิงนั่งลงเช่นกัน "ข้าแปลกใจที่ท่านดูอ่อนเยาว์ แต่ข้ากลับแปลกใจยิ่งกว่าที่จักรพรรดินีดูอ่อนเยาว์ยิ่งกว่าเสียอีก" อเล็กซ์กล่าว "นางดูอายุน้อยพอๆ กับองค์รัชทายาทเลย" "นั่นเพราะนางอายุน้อยกว่าฟางอวี่จริงๆ" จักรพรรดิมังกรกล่าว "ขออภัยนะครับ?" อเล็กซ์พูด "นางอายุน้อยกว่าลูกชายของท่านงั้นหรือ?" "ลูกเลี้ยง" จักรพรรดิกล่าว "ยวี่เสียไม่ใช่ภรรยาคนแรกของข้า แต่เป็นภรรยาคนที่สอง ภรรยาคนแรกของข้าหรือจักรพรรดินีคนก่อนสิ้นพระชนม์ไปเมื่อไม่กี่ทศวรรษก่อนด้วยโรคที่ข้าไม่สามารถรักษาได้" "ข้าไม่เคยคิดจะแต่งงานใหม่ แต่ขุนนางในราชสำนักบีบบังคับให้ข้าแต่งงานเพื่อให้จักรวรรดิมีจักรพรรดินี" "ข้าไม่รับสนม ข้าจึงต้องหาคนมาแต่งงานด้วย เนื่องจากข้าไม่สนใจว่าจะเป็นใคร ข้าก็เลยเลือกสตรีคนแรกที่ข้าเห็นแล้วแต่งงานกับนาง นางเพิ่งเป็นจักรพรรดินีมาได้เพียงไม่กี่สิบปี เจ้าจึงเห็นได้จากท่าทางของนาง" "ข้าเข้าใจแล้วครับ" อเล็กซ์กล่าว "ขอแสดงความเสียใจกับการจากไปของพระมเหสีด้วยนะครับ มันคงเป็นเรื่องยากสำหรับท่าน" "ข้าจัดการกับมันได้" จักรพรรดิกล่าว "แล้วลูกชายของท่านล่ะครับ? ข้าหวังว่าองค์รัชทายาทจะผ่านมันมาได้ด้วยดี" อเล็กซ์ถาม "เขาผ่านมันมาได้" จักรพรรดิกล่าว "แต่... ช่างเถอะ เราเปลี่ยนเรื่องคุยกันเถอะ ข้าไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้อีกแล้ว" "ข้าต้องขออภัยที่ทำให้ท่านต้องนึกถึงความทรงจำที่เจ็บปวด"