บทที่ 149: การพัฒนา อเล็กซ์ค่อยๆ ลืมตาที่ยังคงง่วงงุนขึ้นมา ขณะที่เขารู้สึกได้ถึงของเหลวบางอย่างที่เปียกชื้นอยู่รอบตัว "อะไรกัน?" เขาถามออกมาด้วยความสะลึมสะลือพยายามจะลุกขึ้นยืน ทันใดนั้น ขาของเขาก็ลื่นไถลไปกับบางสิ่งจนทำให้จมลงไปในของเหลวนั้นอีกครั้ง ตอนนี้เขาอยู่ใต้น้ำและพยายามตะเกียกตะกายขึ้นมาอย่างสุดชีวิต ทันทีที่โผล่พ้นน้ำ เขาก็รู้สึกตื่นเต็มตา เขาหันมองไปรอบๆ ในทันทีพร้อมกับส่งสัมผัสวิญญาณออกไปสำรวจสิ่งต่างๆ รอบตัว เขาพบว่าตัวเองอยู่ในห้องเล็กๆ ที่มีอ่างอาบน้ำคล้ายสระน้ำขนาดเล็กอยู่ภายใน "ที่นี่ที่ไหน..." เขามองไปรอบๆ ด้วยความสับสน ทันใดนั้น ประตูห้องก็เปิดออกและเหวินเฉิงก็เดินเข้ามา "โอ้ ขอบคุณสวรรค์ ในที่สุดมันก็สะอาดหมดจดเสียที" เขากล่าวขณะเดินเข้ามา "ท่านอาจารย์ ข้าอยู่ที่ไหนครับ?" เขาถามพลางพยายามรวบรวมสติถึงเหตุการณ์สุดท้ายที่เกิดขึ้น จนกระทั่งเขานึกถึงความเจ็บปวดแสนสาหัสที่ต้องเผชิญอีกครั้งขึ้นมาได้ ตัวเขาเริ่มสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงความเจ็บปวดนั้นแล้วถามว่า "ทำไมท่านไม่ห้ามเพิร์ลล่ะครับท่านอาจารย์? มันเจ็บมากเลยนะ" เขาเกือบจะร้องไห้ออกมาเมื่อนึกถึงความเจ็บปวดเหล่านั้น เหวินเฉิงมีท่าทีรู้สึกผิดเล็กน้อยก่อนจะพูดว่า "ลุกออกจากอ่างแล้วเปลี่ยนเป็นชุดพวกนี้ซะ" เขานำชุดและกางเกงสำหรับศิษย์สายในออกมา นอกจากนี้ เขายังหยิบถุงเก็บของออกมาหลายใบแล้ววางไว้บนเสื้อผ้า "เจ้ามีถุงเก็บของเยอะไม่เบาเลยนะ พวกนักปรุงโอสถจำเป็นต้องใช้เยอะขนาดนี้เลยหรือ?" อเล็กซ์ตกใจเมื่อเห็นเช่นนั้น 'อาจารย์ตรวจดูข้างในหรือเปล่านะ?' เขาเป็นกังวลว่าอาจารย์จะพบวัตถุดิบและยันต์ทั้งหมดที่เขาเก็บมาจากศพ ซึ่งเขายังไม่พร้อมที่จะอธิบายเรื่องนี้ในตอนนี้ อเล็กซ์รีบก้าวออกจากอ่างน้ำสะอาดแล้วเปลี่ยนเสื้อผ้า จากนั้นเขาจึงเดินตามเหวินเฉิงออกจากห้องไป "ข้าต้องเปลี่ยนน้ำในอ่างถึง 3 รอบ เพราะคราบสกปรกบนตัวเจ้ามันเยอะเหลือเกิน" สีหน้าของเหวินเฉิงดูรังเกียจเมื่อนึกถึงคราบสกปรกเหล่านั้น อเล็กซ์ประหลาดใจเล็กน้อย 'คงไม่ได้แปลว่าข้าอุจจาระแตกเพราะความเจ็บปวดหรอกนะ?' ตอนนี้เขาเริ่มกลัวความคิดนี้ยิ่งกว่าสิ่งใด เหวินเฉิงเดินออกจากตัวอาคารกลับเข้าไปในโถงฝึกฝนโดยมีอเล็กซ์เดินตาม อเล็กซ์มองออกไปข้างนอกด้วยความประหลาดใจ 'นี่เช้าแล้วเหรอ?' เขาเช็กเวลาอย่างรวดเร็วและต้องตกใจเมื่อพบว่าตอนนี้เลยเวลา 10 โมงเช้าไปแล้ว "อะไรกัน!" เขาร้องอุทานออกมาดังลั่น "มีอะไรหรือเปล่า?" เหวินเฉิงหันกลับมาถาม "อ๋อ ไม่มีอะไรครับท่านอาจารย์ ข้าแค่แปลกใจที่ตอนนี้มันสายมากแล้ว" "ใช่ เจ้าหมดสติไปนานพอสมควรเลยล่ะ ข้ากำลังจะไปตามหมอมาดูอาการเจ้าแล้วถ้าเจ้ายังไม่ตื่นภายในอีก 2 ชั่วโมงข้างหน้า" เหวินเฉิงหยุดเดินเมื่อเข้ามาถึงโถงฝึกฝน "เฮ้อ บอกข้ามาสิ ตอนนี้เจ้ารู้สึกอย่างไรบ้าง" "รู้สึกอย่างไรเหรอครับ? ข้าก็รู้สึกปกติดีนะ" อเล็กซ์ตอบพลางสงสัยว่าตอนที่หมดสติไปเขามีไข้หรืออะไรหรือเปล่า "ไม่ใช่ หมายถึงร่างกายของเจ้าน่ะ ร่างกายเจ้ารู้สึกอย่างไรบ้างหลังจากผ่านกระบวนการขัดเกลาร่างกายอันยาวนานและการชำระล้างมรรตัยครั้งใหญ่?" เหวินเฉิงดูตื่นเต้นที่จะรู้ว่าร่างกายของศิษย์ตนเปลี่ยนแปลงไปมากเพียงใด ในที่สุดอเล็กซ์ก็เข้าใจคำถามของอาจารย์ เขาขยับแขนและหัวไหล่เพื่อสำรวจความรู้สึก "โอ้" เขาอุทานด้วยความแปลกใจ เขากระโดดไปมาเล็กน้อยพร้อมกับเบิกตากว้าง "รู้สึกดีขึ้นมากเลยครับท่านอาจารย์ ราวกับว่าน้ำหนักตัวข้าหายไปครึ่งหนึ่งเลย มันรู้สึกเบาหวิวมากครับ" คำพูดของเขาไม่สามารถอธิบายความรู้สึกในตอนนี้ได้หมด "นี่เป็นเพราะการขัดเกลาร่างกายด้วยใช่ไหมครับท่านอาจารย์?" "ข้าก็คาดไว้อย่างนั้น แต่มันไม่ใช่แค่เพราะการขัดเกลาร่างกายหรอก มันก็มีส่วน แต่นี่เป็นผลจากการชำระล้างมรรตัยมากกว่า" สีหน้าของอเล็กซ์เต็มไปด้วยความสับสน "การชำระล้างมรรตัย? นั่นคืออะไรหรือครับท่านอาจารย์?" เขาพยายามนึกว่าเคยได้ยินคำนี้มาก่อนหรือไม่ แต่เขาก็นึกไม่ออก แม้แต่อาจารย์ของเขาก็ยังไม่เคยสอนเรื่องนี้ตอนที่นางให้บทเรียนทั่วไปเกี่ยวกับทุกสรรพสิ่ง "ไม่แปลกหรอกที่เจ้าจะไม่เคยได้ยิน อันที่จริงถ้าเจ้าเคยได้ยินข้าคงจะแปลกใจมากกว่า การชำระล้างมรรตัยเป็นเหตุการณ์ที่หาได้ยากยิ่ง ซึ่งร่างกายของคนผู้นั้นจะกำจัดคราบสกปรกที่ไม่ต้องการทั้งหมดออกไป จนเหลือเพียงร่างกายที่บริสุทธิ์ผุดผ่องซึ่งเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการบำเพ็ญเพียร" อเล็กซ์ถามต่อ "ท่านอาจารย์เคยผ่านมันมาด้วยหรือเปล่าครับ?" "ข้าเหรอ? ไม่เคย อย่างที่บอกไปมันหายากมาก และเจ้าจะทำเช่นนี้ได้ก็ต่อเมื่อพบ... ผลไม้บางอย่างที่ข้าเองก็ไม่ทราบชื่อ ว่ากันว่าต้องกินผลไม้นี้ถึงจะผ่านการชำระล้างมรรตัยได้ อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่านั่นจะไม่ใช่วิธีเดียว ดูเหมือนว่าเจ้าแมวของเจ้าจะช่วยเจ้าได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่งนะ" "แล้วการชำระล้างมรรตัยช่วยข้าในเรื่องอะไรครับท่านอาจารย์?" อเล็กซ์ยังคงสับสนเล็กน้อย "เจ้าจำที่ข้าบอกได้ไหมว่าการขัดเกลาร่างกายช่วยให้ร่างกายเก็บกักพลังปราณได้มากขึ้นและช่วยให้ระดับการบำเพ็ญเพียรคืบหน้า?" เหวินเฉิงถาม ซึ่งอเล็กซ์ก็พยักหน้า "ในทำนองเดียวกัน การชำระล้างมรรตัยจะขจัดทุกสิ่งที่ร่างกายไม่จำเป็นต้องใช้สำหรับการบำเพ็ญเพียรออกไป และเหลือไว้เพียงสิ่งที่จำเป็นต่อการก้าวสู่ความเป็นอมตะ ซึ่งเป็นจุดหมายสูงสุดของผู้บำเพ็ญเพียร ดังนั้นมันจึงช่วยปรับปรุงขีดจำกัดในการบำเพ็ญเพียรของเจ้าด้วย" "อืม... นั่นหมายความว่าตอนนี้ข้าเก็บกักพลังปราณในร่างกายได้มากขึ้นใช่ไหมครับท่านอาจารย์?" เขาถาม "ก็ประมาณนั้น แต่ที่สำคัญกว่าคือตอนนี้ร่างกายของเจ้าสามารถใช้พลังปราณได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่าเมื่อก่อน ลองใช้เคล็ดวิชาดูสิ แล้วจะเห็นว่ามันง่ายขึ้นแค่ไหน" อเล็กซ์ทำตามที่บอก เขาโคจรพลังปราณเพื่อใช้เคล็ดวิชาผิวหยก ทันทีที่เขาเริ่ม ร่างกายของเขาก็ปรากฏลวดลายขึ้นรอบผิวหนัง ทำให้เขาดูราวกับว่าร่างทั้งร่างทำขึ้นจากหยก "โอ้โห มันใช้เวลาไปไม่ถึงครึ่งของเวลาที่เคยใช้ตามปกติเลยครับ" เสียงที่ประหลาดใจของเขาให้คำตอบทุกอย่างที่เหวินเฉิงต้องการ เขาพยักหน้าเล็กน้อยแล้วพูดว่า "ไปทดสอบดูว่าตอนนี้เจ้าแข็งแกร่งขึ้นแค่ไหนในโถงฝึกฝนจริงๆ และเนื่องจากเจ้าเก่งขึ้นมากแล้ว คืนนี้จงทำอันดับให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้ ข้าอยากเห็นเจ้าคว้าป้ายอันดับที่อย่างน้อยก็ต้องไม่เกิน 120"