บทที่ 159: ผู้อาวุโสสูงสุด อเล็กซ์ลืมตาขึ้นในบ้านพักหมายเลข 86 แล้วเหลือบมองเวลา ตอนนี้ใกล้จะสี่โมงเย็นแล้ว เขาจึงตรวจสอบป้ายประจำตัวเพื่อดูว่ามีใครลงทะเบียนท้าประลองกับเขาอีกหรือไม่ โชคดีที่หลังจากแมตช์ล่าสุด ไม่มีใครกล้าลงทะเบียนท้าประลองกับเขาอีก พวกเขาได้รับรู้แล้วว่าเขาทำอะไรกับศิษย์สายในคนนั้นบ้าง จึงพากันปล่อยเขาไว้ตามลำพัง "สงสัยจังว่าคนที่อยู่อันดับที่ 18 ตอนนี้กำลังต้องสู้กับศิษย์สายในอยู่หรือเปล่านะ" เขาคิดพลางหัวเราะเบาๆ กับตัวเอง ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงเคาะประตู "ใครกัน?" เขาพึมพำและแผ่สัมผัสวิญญาณออกไป ภายนอกประตูมีคนอยู่สองคน เป็นชายหนึ่งและหญิงหนึ่ง หญิงสาวเป็นหญิงวัยรุ่นสวมชุดสีเหลืองขลิบส้ม ส่วนชายหนุ่มสวมชุดสีเหลืองขลิบเงิน "ศิษย์สายในกับผู้อาวุโส?" เขาประหลาดใจเล็กน้อย เขาเดินไปที่ประตูหน้าแล้วเปิดออก เขาทำท่าตกใจเมื่อเห็นทั้งสองคนราวกับไม่รู้ว่าใครอยู่ข้างนอก "คารวะผู้อาวุโส ศิษย์พี่หญิง มีอะไรให้ศิษย์รับใช้หรือครับ?" "สวัสดี" หญิงสาวตอบด้วยน้ำเสียงประหม่า "เจ้าคือ อวี่หมิง ใช่หรือไม่?" ผู้อาวุโสถาม "ใช่ครับ ผู้อาวุโส" อเล็กซ์ตอบ "เจ้าทราบหรือไม่ว่าข้าเป็นใคร?" ผู้อาวุโสถามต่อ อเล็กซ์จ้องมองผู้อาวุโสอย่างละเอียด เขาจำไม่ได้ว่าเคยเห็นผู้อาวุโสหัวล้านคนไหนมาก่อน โดยเฉพาะคนที่ไม่มีหนวดเคราเลยแบบนี้ "นี่เป็นการพบกันครั้งแรกของศิษย์กับท่านผู้อาวุโส โปรดอภัยให้ศิษย์ที่จำไม่ได้ว่าท่านคือใครด้วยครับ" "งั้นรึ แสดงว่าเจ้าเพิ่งมาอยู่ที่นี่จริงๆ สินะ" ผู้อาวุโสพูดพลางพยักหน้ากับตัวเอง หญิงสาวข้างกายเขาก็พยักหน้าตามไม่หยุด "ใช่ครับผู้อาวุโส ผมเพิ่งเข้าสำนักมาได้ 2 สัปดาห์เอง" อเล็กซ์ตอบ "แค่ 2 สัปดาห์? แล้วก้าวหน้าไปไกลถึงเพียงนี้ เจ้าต้องมีพรสวรรค์มากแน่ๆ เจ้ามีอาจารย์หรือยัง?" ผู้อาวุโสถาม อเล็กซ์กำลังจะตอบ แต่เขานึกขึ้นได้ว่าอาจารย์ของเขาเคยสั่งไว้ว่าอย่าเพิ่งเปิดเผยความสัมพันธ์ในตอนนี้ 'ท่านอาจารย์ทำแบบนั้นเพื่อไม่ให้ข้าตกเป็นเป้าสายตาของผู้อาวุโสคนอื่นๆ ข้าควรจะโกหกต่อไปดีไหมนะ?' เขาคิดในใจ "ยังไม่มีครับ ผู้อาวุโส" อเล็กซ์ตอบ "โอ้ ดี ดีมาก" ผู้อาวุโสพูดพร้อมรอยยิ้ม "ถ้าอย่างนั้น เจ้าอยากมาเป็นศิษย์ของข้าไหม?" เขาถาม อเล็กซ์ตกตะลึง 'เขามาที่นี่เพื่อจะรับข้าเป็นศิษย์เนี่ยนะ?' เขาคิดด้วยความประหลาดใจ ผู้อาวุโสพูดต่อว่า "ข้าเห็นแมตช์ที่เจ้าสู้กับฮั่วตูวันนี้แล้ว เจ้ามีศักยภาพสูงมาก มาอยู่ใต้การดูแลของข้า แล้วข้าจะสอนวิธีทะยานสู่สรวงสวรรค์ให้เจ้าเอง" ผู้อาวุโสแสดงสีหน้าภาคภูมิใจขณะพูดประโยคนั้น อเล็กซ์ไม่รู้จะตอบอย่างไรดีต่อคำเชิญนี้ เขาจึงตัดสินใจปฏิเสธไปตรงๆ "ต้องขออภัยด้วยครับผู้อาวุโส แต่ตอนนี้ศิษย์ยังไม่มีความคิดที่จะหาอาจารย์ครับ" อเล็กซ์พยายามปฏิเสธอย่างสุภาพที่สุด "คิกคิก" หญิงสาวที่อยู่ข้างหลังผู้อาวุโสหัวเราะคิกคัก "เจ้ายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าท่านอาจารย์เป็นใคร แต่กลับปฏิเสธเขาไปแล้ว เจ้าช่างมีความมั่นใจเสียจริงนะ" อเล็กซ์ประหลาดใจกับคำพูดของนาง 'ผู้อาวุโสคนนี้เป็นใครกันแน่?' เขาคิด "เอาล่ะๆ เสี่ยวซู อย่าพูดแบบนั้นสิ ศิษย์อวี่ ข้าคือผู้อาวุโสสูงสุดของสำนัก เป็นรองแค่เพียงผู้อาวุโสประจำสำนักเท่านั้น เจ้าแน่ใจแล้วหรือว่าไม่อยากเป็นศิษย์ของข้า?" ผู้อาวุโสสูงสุดถาม "ผู้อาวุโสสูงสุด?" อเล็กซ์ประหลาดใจยิ่งกว่าเดิม 'ทำไมผู้อาวุโสสูงสุดถึงมาที่นี่เพื่อจะรับข้าเป็นศิษย์? เขารู้เรื่องพรสวรรค์ของข้า หรือเป็นแค่เพราะแมตช์ที่สู้กับฮั่วตูจริงๆ กันแน่?' เขาตั้งคำถามในใจ แต่ถึงอย่างไรเขาก็ต้องปฏิเสธ จึงกล่าวไปว่า "ต้องขออภัยด้วยครับผู้อาวุโส แต่คำตอบของศิษย์ยังเหมือนเดิม ตอนนี้ศิษย์ยังไม่คิดจะหาอาจารย์ครับ" "อย่างนั้นรึ..." รอยยิ้มของผู้อาวุโสสูงสุดจางลงเล็กน้อย "เอาเถอะ ถ้าเช่นนั้นข้าจะไม่รบกวนเจ้าแล้ว แต่ข้อเสนอของข้ายังคงเดิม หากวันไหนเจ้าเปลี่ยนใจ ก็มาหาข้าได้เสมอ" ผู้อาวุโสสูงสุดหันหลังเดินจากไป "เจ้าเนี่ยโง่จริงๆ เลยนะ ไม่รับข้อเสนอของท่านอาจารย์ทั้งที่รู้ว่าเป็นใคร แบบนี้เจ้าจะไปได้ไกลโดยไม่มีอาจารย์คอยหนุนหลังหรือไง?" หญิงสาวที่ชื่อซูทิ้งท้ายไว้ก่อนจะเดินตามอาจารย์ไป อเล็กซ์ยืนอึ้งอยู่ครู่หนึ่งแล้วรีบล็อกประตู จากนั้นเขาก็เดินกลับเข้าไปในบ้าน เขาจ้องมองไปยังกระดานตรงหน้าพลางคิดว่า "นั่นคืออาจารย์ของตู้ยวี่หานสินะ ข้าควรแจ้งเรื่องนี้ให้ท่านอาจารย์ทราบในคืนนี้" เขานั่งลงเพื่ออ่านหนังสือที่ยืมมาจากห้องสมุดในวันนี้ * * * * * * "เด็กนั่นมันโง่จริงๆ เลยค่ะท่านอาจารย์ ปฏิเสธไปได้ทั้งที่รู้ว่าท่านเป็นใคร วันหนึ่งมันต้องเสียใจแน่ๆ" ยิ่งนางนึกถึงเหตุการณ์เมื่อครู่ ก็ยิ่งรู้สึกหงุดหงิด "พอได้แล้วเสี่ยวซู เจ้าไม่จำเป็นต้องโกรธกับทุกเรื่องหรอก" ผู้อาวุโสสูงสุดตอบ "ท่านอาจารย์ เราจะปล่อยไปเฉยๆ แบบนี้หรือคะ? เรายังพอมีวิธีอื่นที่จะเกลี้ยกล่อมเขานะ" หญิงสาวเปลี่ยนน้ำเสียงทันที "วิธีนั้นไม่ได้ผลหรอก เราต้องใช้วิธีที่จริงใจในการรับศิษย์ใหม่ เจ้าจะรู้สึกอย่างไรถ้าข้าบังคับขู่เข็ญให้เจ้ามาเป็นศิษย์ข้า?" ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าว "ศิษย์ไม่ได้หมายถึงการข่มขู่ค่ะ ศิษย์หมายถึงการใช้ศิลาวิญญาณหรือเคล็ดวิชาต่างๆ มาจูงใจเขาต่างหาก" หญิงสาวทำแก้มป่องที่ท่านอาจารย์เข้าใจเจตนาของนางผิด "อย่างนั้นรึ? ถ้าอย่างนั้นข้าก็ขอโทษด้วย" ท่านอาจารย์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม "แล้วเราจะทำอย่างไรต่อดีคะท่านอาจารย์? ศิษย์ไม่คิดว่าท่านจะยอมปล่อยให้เขาเติบโตไปเองโดยไม่ทำอะไรหรอกใช่ไหมคะ?" นางถาม รอยยิ้มของท่านอาจารย์หายวับไปแทนที่ด้วยสีหน้าจริงจัง "ข้าจะปล่อยให้เขาไต่อันดับสูงขึ้นจนไปเข้าตาผู้อาวุโสคนอื่นไม่ได้ เขาเด็กและมีพรสวรรค์มาก หากผู้อาวุโสคนอื่นรู้เข้า พวกเขาอาจจะพยายามดึงตัวเขาไปด้วยเล่ห์กลสารพัด ถึงตอนนั้นข้าคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำทุกวิถีทางไม่ให้เขามาขวางทางที่ข้าจะก้าวขึ้นเป็นเจ้าสำนักคนต่อไป แม้ว่านั่นจะหมายถึงการทำให้เขาบาดเจ็บสาหัสในการประลองก็ตาม" "ศิษย์เข้าใจแล้วค่ะท่านอาจารย์ หวังว่าเหตุการณ์คงไม่ถึงขั้นนั้นนะคะ" สองอาจารย์ศิษย์จึงพากันเดินขึ้นเขาและกลับไปยังที่พักของตน