บทที่ 174: เรื่องน่าตกใจยิ่งกว่า ดวงตาของหม่าหรงเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงที่ถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน ลูกศิษย์ของนางเปรียบเสมือนน้ำพุแห่งความประหลาดใจที่ไม่เคยเหือดแห้ง นางก้มมองดูเจ้าแมวตัวน้อยแล้วสังเกตเห็นขนาดที่เล็กจ้อยของมัน "มันเป็นสัตว์อสูรสายพันธุ์ที่แปลกประหลาดจริงๆ ข้าไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลย" นางกล่าว "ผู้อาวุโสเซียนแห่งนิกายพยัคฆ์ก็พูดแบบนั้นเหมือนกันครับ" อเล็กซ์ตอบ "ผู้อาวุโสเซียนงั้นรึ? อ่า... อดีตเจ้าสำนักหุบเขาเมฆาคนก่อนนั่นเอง ถ้าเขาพูดเช่นนั้น มันก็คงไม่ได้มาจากจักรวรรดิสีชาดจริงๆ บางทีมันอาจจะมาจากดินแดนพ้นป่าทางใต้นั่นแหละ" หม่าหรงกล่าว "ในเมื่อสัตว์เลี้ยงของเจ้ายังตัวเล็กขนาดนี้ ข้าเดาว่าระดับการบ่มเพาะของมันคงยังไม่สูงนัก เจ้าควรค่อยๆ เสริมสร้างการบ่มเพาะให้มันพร้อมกับฝึกฝนอย่างสม่ำเสมอ แม้โดยปกติสัตว์อสูรจะมีสัญชาตญาณติดตัวมาแต่กำเนิด แต่การฝึกให้ร่างกายคุ้นเคยกับการต่อสู้ก็ถือเป็นความคิดที่ดีเสมอ" อเล็กซ์พยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ผมก็คิดเช่นนั้นเหมือนกันครับท่านอาจารย์ ช่วงหนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมาผมเลยฝึกฝนให้มันและให้มันบ่มเพาะอย่างต่อเนื่องเพื่อเพิ่มระดับพลัง ตอนนี้มันบรรลุถึงขอบเขตชำระกระดูกขั้นที่ 7 แล้วครับ" หม่าหรงกำลังจะกล่าวรับคำก่อนจะชะงักไปเมื่อตระหนักได้ว่าตนเพิ่งได้ยินอะไร "เจ้าว่าเด็กคนนี้บรรลุถึงขอบเขตชำระกระดูกขั้นที่ 7 แล้วงั้นหรือ?" นางถามด้วยความประหลาดใจ "ใช่ครับท่านอาจารย์ แม้ว่าเพิร์ลจะมีร่างเป็นเด็ก แต่ระดับการบ่มเพาะของเขาก้าวหน้าเร็วมากจริงๆ ผมเองก็กังวลว่าพื้นฐานพลังของเขาจะไม่มั่นคง แต่เขาก็ฝึกฝนหนักมาตลอด บางทีอาจจะไม่เป็นไรครับ" อเล็กซ์กล่าว หม่าหรงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อดึงสติตัวเองกลับมาจากความตกตะลึง "วันนี้เจ้ามอบความตกใจให้ข้าไม่น้อยเลยนะ หากมีอะไรที่จะทำให้ข้าช็อกได้อีก ก็คายออกมาให้หมดเดี๋ยวนี้เลย" นางกล่าว "เรื่องที่จะทำให้ท่านตกใจเหรอครับ? ให้ดูหน่อยนะ... อ้อ ใช่ครับ ท่านอาจารย์ ท่านเคยได้ยินเรื่องการชำระล้างร่างมนุษย์ (Mortal Cleansing) ไหมครับ?" "แน่นอนสิ ใครก็ตามที่พอจะมีฝีมือในจักรวรรดิสีชาดล้วนเคยได้ยินเรื่องนี้ทั้งนั้น แต่ข้าประหลาดใจนะที่เจ้ารู้จักคำนี้ด้วย เหวินเฉิงสอนเจ้าเกี่ยวกั—" นางหยุดชะงักไปเมื่อความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัว "จริงๆ แล้วท่านอาจารย์ ผมผ่านการชำระล้างร่างมนุษย์มาแล้วครับ" อเล็กซ์ทิ้งระเบิดลูกใหญ่ ดวงตาของหม่าหรงเบิกกว้างอีกครั้ง "เดี๋ยวๆๆ... ชำระล้างร่างมนุษย์? เจ้าเนี่ยนะที่ผ่านการชำระล้างร่างมนุษย์ แล้วเจ้าไปหาผลปีศาจเทพเจ้ามาจากไหน?" นางถาม "ผลปีศาจเทพเจ้า? นั่นคือสิ่งที่ต้องใช้หรือครับ?" เขาถาม เขาไม่เคยได้ยินชื่อผลไม้นี้มาก่อน แต่เหวินเฉิงเคยเอ่ยถึงว่าต้องใช้ผลไม้บางชนิดในการชำระล้างร่างมนุษย์ หม่าหรงหรี่ตาลงพร้อมสายตาที่เต็มไปด้วยคำถาม "เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าเจ้าผ่านการชำระล้างร่างมนุษย์มา? เจ้าก็ต้องกินผลไม้อะไรบางอย่างเข้าไปสิ ใช่ไหม?" นางถาม "เปล่าเลยครับท่านอาจารย์ การชำระล้างร่างมนุษย์ของผมแตกต่างจากคนอื่น หรืออย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่ท่านอาจารย์บอกในตอนนั้น เขาบอกว่าปกติคนเราต้องกินผลไม้เพื่อเข้าสู่การชำระล้างร่างมนุษย์ เขาคงหมายถึงเจ้าผลปีศาจเทพเจ้านั่นแหละครับ แต่การที่ผมผ่านการชำระล้างมาได้นั้น เกิดจากการที่เพิร์ลบ่มเพาะพลัง" "ทุกครั้งที่เขาบ่มเพาะ ผมจะถูกกดทับด้วยสภาวะชำระล้างกายหยาบและต้องทนทุกข์ทรมานกับมัน ครั้งแรกที่เกิดเรื่องนี้ขึ้น ผมก็ผ่านการชำระล้างร่างมนุษย์ไปในคราวเดียวกันครับ" เขาอธิบาย "เดี๋ยวนะ แสดงว่าเจ้าไม่ได้กินผลไม้อะไรเลย แต่ผ่านการชำระล้างร่างมนุษย์ได้แบบนั้นเลยเนี่ยนะ?" นางถาม "ครับท่านอาจารย์ มันเกิดขึ้นตอนที่ผมไม่ได้สติเพราะความเจ็บปวดจากการชำระล้างกายหยาบ สุดท้ายผมก็มารู้เอาตอนที่ท่านอาจารย์เล่าให้ฟังว่าเกิดอะไรขึ้นครับ" เขากล่าว หม่าหรงหรี่ตาลงอีกครั้งแล้วถามว่า "เจ้าเอาแต่พูดว่าเจ้าผ่านการชำระล้างกายหยาบ เจ้าไม่ได้หมายถึงการบ่มเพาะปกติหรอกรึ?" "ไม่ครับท่านอาจารย์ ผมผ่านการชำระล้างกายหยาบจริงๆ ตอนนี้ผมเป็นผู้ฝึกตนสายกายหยาบ (Body Cultivator) ด้วยครับ" อเล็กซ์กล่าว ความตกใจอีกระลอก นี่เป็นเรื่องที่ห้าของวันแล้วที่นางได้รับ และมันยังไม่ถึง 5 นาทีด้วยซ้ำนับตั้งแต่ลูกศิษย์คนนี้กลับมา เรื่องแรกคือโอสถชนิดใหม่ที่ลูกศิษย์นำออกมา เรื่องที่สองคือสูตรโอสถและพิมพ์เขียวค่ายกลที่เขานำกลับมา เรื่องที่สามคือสัตว์อสูรระดับเซียนตัวน้อยที่เขาทำพันธสัญญาด้วย เรื่องที่สี่คือความจริงที่ว่าเขาสามารถผ่านการชำระล้างร่างมนุษย์ได้ และตอนนี้ เมื่อได้รู้ว่าศิษย์ของนางเป็นผู้ฝึกตนสายกายหยาบ นางก็ตกใจขึ้นมาอีกครั้ง "เจ้าเป็นผู้ฝึกตนสายกายหยาบจริงๆ รึ? เป็นไปได้อย่างไร?" นางถาม อเล็กซ์เริ่มอธิบายทุกสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างที่เขากับเพิร์ลบ่มเพาะพลัง เมื่อได้ยินว่าเขาต้องทนทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวดมหาศาลทุกวัน นางก็อดไม่ได้ที่จะนิ่วหน้าด้วยความสงสาร ท้ายที่สุด หลังจากฟังทุกอย่างจบลง นางก็กล่าวว่า "แล้วตอนนี้เจ้าแข็งแกร่งแค่ไหนกัน?" "ร่างกายของผมมีความแข็งแกร่งพอๆ กับผู้ฝึกตนขอบเขตชำระกายขั้นที่ 3 ครับ" เขากล่าว หม่าหรงพยักหน้าและถอนหายใจ "นั่นก็แข็งแกร่งไม่เบาเลย ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะไปนิกายพยัคฆ์แค่ 2 สัปดาห์แล้วกลับมาเก่งกาจขนาดนี้" "ว่าแต่ ระดับการบ่มเพาะของเจ้าอยู่ที่เท่าไหร่? ข้ามองไม่ออกเลยในตอนนี้" นางถาม "อ้อ ให้ผมคลายการปกปิดสักครู่นะครับ" อเล็กซ์กล่าวพร้อมแสดงกลิ่นอายพลังของเขาออกมาอีกครั้ง กลิ่นอายของการบ่มเพาะระดับขอบเขตชำระอวัยวะขั้นที่ 4 ค่อยๆ แผ่ซ่านออกมาจนหม่าหรงสัมผัสได้ "เจ้ากลายเป็นคนที่แข็งแกร่งมากจริงๆ" นางกล่าวพลางถอนหายใจ นางคาดไว้แล้วว่าเขาจะเก่งขึ้น แต่ไม่คิดว่าจะก้าวกระโดดขนาดนี้ 'ข้ากำลังปิดกั้นศักยภาพในฐานะผู้ฝึกตนของเด็กคนนี้อยู่หรือเปล่า โดยการไม่ยอมให้เขาบ่มเพาะพลังแล้วเอาแต่ให้เขาปรุงโอสถ?' นางเริ่มตั้งคำถามกับตัวเอง แม้เขาจะเก่งกาจเรื่องการปรุงโอสถ แต่ในสายตานาง เขาดูจะมีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะมากกว่าเสียอีก นางเริ่มลังเลใจเรื่องที่จะให้เขาโฟกัสไปที่วิชาปรุงยาเพียงอย่างเดียว "ท่านอาจารย์?" อเล็กซ์ถามเมื่อเห็นนางเหม่อลอยไปในความคิด หม่าหรงส่ายหัว พลางปัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไปก่อน "เจ้าทำได้ดีมากแล้ว เจ้าพัฒนาการบ่มเพาะขึ้นมาได้มหาศาลจริงๆ แม้เจ้าจะหยุดฝึกปรุงยาไปพักหนึ่ง แต่มันก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่เพราะเจ้าสามารถกลับมาฝึกต่อได้ตั้งแต่นี้ เอาล่ะ หากเจ้าไม่มีอะไรจะบอกข้าอีกแล้ว ก็จงไปลงทะเบียนโอสถนี้และเตรียมตัวสำหรับการทดสอบศิษย์สายหลักที่จะมาถึงเสีย" นางกล่าว "เดี๋ยวครับท่านอาจารย์ ผมยังมีอีกสองสามเรื่องที่ต้องบอกท่าน"