บทที่ 2081 การดวล แบล็กฟรอสต์ประกาศเริ่มการดวลและบอกให้ผู้เข้าแข่งขันเตรียมตัว ในขณะที่อเล็กซ์และหมิงหลงซินกำลังเตรียมการอยู่นั้น แบล็กฟรอสต์ก็อธิบายกฎของการดวลให้ผู้ชมฟัง การดวลปรุงยานี้จะตัดสินจากความสามารถในการปรุงโอสถของผู้เข้าแข่งขันล้วนๆ แต่ละคนจะต้องแจ้งว่าจะปรุงโอสถชนิดใด และต้องปรุงโอสถนั้นให้เสร็จภายในเวลาหนึ่งชั่วโมง ผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนจะได้รับโอกาส 3 ครั้งในการปรุงโอสถที่ต้องการส่งเข้าประกวดเมื่อจบการแข่งขัน ใครที่สามารถสร้างโอสถที่มีความสอดประสาน (Harmony) สูงที่สุดเมื่อสิ้นสุดเวลาจะเป็นผู้ชนะ นอกจากนี้ยังมีกฎย่อยอื่นๆ โดยเฉพาะเรื่องการห้ามรบกวนผู้เข้าแข่งขันอีกฝ่ายหรือการสับเปลี่ยนโอสถที่ปรุงสำเร็จไว้ก่อนแล้ว หากพบความพยายามในการโกงไม่ว่ารูปแบบใด จะถือว่าผู้เข้าแข่งขันคนนั้นแพ้ทันที เมื่ออธิบายให้ผู้ชมเข้าใจแล้ว แบล็กฟรอสต์ก็หันไปทางผู้เข้าแข่งขันทั้งสอง "วันนี้พวกคุณจะปรุงโอสถอะไรกัน?" เขาถาม หมิงหลงซินชิงตอบก่อนที่อเล็กซ์จะมีโอกาสได้เอ่ยปาก "ข้าตัดสินใจว่าจะปรุงโอสถฟื้นพลังทออัคคี (Fire Weaver Healing pill)" ชายผู้นั้นกล่าว อเล็กซ์เลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ ไม่ใช่เพราะมันเป็นโอสถที่ยอดเยี่ยมอะไร แต่เพราะมันเป็นหนึ่งในโอสถที่ปรุงง่ายที่สุด มันเป็นโอสถที่นักปรุงยาระดับผู้บำเพ็ญอมตะขั้นต้นก็สามารถปรุงได้ สำหรับนักปรุงยาระดับอมตะสูงสุดอย่างเขา การนำโอสถระดับนี้มาใช้ในการแข่งขันถือเป็นเรื่องน่าอับอาย แต่ถึงอย่างนั้น เขากลับเลือกมัน หมิงหลงซินมองมาที่อเล็กซ์พร้อมกับเหยียดยิ้ม 'เจ้าอยากจะเอาชนะข้ามากขนาดไหนกันเชียว?' อเล็กซ์นึกสงสัยในใจก่อนจะหันไปมองกิลด์มาสเตอร์ "วันนี้ ข้าตัดสินใจว่าจะปรุงโอสถเหล็กโลหิต (Blood Iron pill)" อเล็กซ์กล่าว "โอสถเหล็กโลหิตงั้นหรือ?" แบล็กฟรอสต์ถาม "เจ้ามั่นใจแล้วหรือ?" "ครับ" อเล็กซ์ตอบ เขาเตรียมพร้อมมาดีเกินกว่าจะเปลี่ยนใจ "เอาล่ะ พวกคุณมีเวลาหนึ่งชั่วโมงในการปรุงโอสถ เริ่มได้!" แขกเหรื่อเดินออกไป ปล่อยให้นักปรุงยาทั้งสองได้ปรุงโอสถอย่างสงบ ทุกคนเงียบเสียงลงและเฝ้าดูการทำงานของทั้งคู่อย่างเงียบเชียบ งานของอเล็กซ์นั้นค่อนข้างเรียบง่าย เขาจัดวางหม้อปรุงยาและจุดไฟที่ใต้หม้อ มันเป็นเพียงไฟธรรมดาๆ และเมื่อหม้อเริ่มร้อน เขาก็จัดวางวัตถุดิบไว้ข้างหน้าตามลำดับ ในทางกลับกัน หมิงหลงซินกลับโชว์เหนือเล็กน้อย เปลวไฟสีน้ำเงินลุกโชนจากฝ่ามือของเขา โอบล้อมหม้อปรุงยาไว้ภายในชั่วพริบตาจนมิดคัน ไฟดังกล่าวไม่เพียงแค่ให้ความร้อนแก่หม้อ แต่ยังป้องกันไม่ให้พลังงานภายในเล็ดลอดออกไปได้ ซึ่งถือเป็นไฟที่มีประโยชน์มากทีเดียว อเล็กซ์มองเปลวไฟนั้นอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า 'ไฟนั่นไม่มีประโยชน์กับข้าหรอก' เขาคิด เขาสามารถทำในสิ่งที่ไฟนั้นทำได้อยู่แล้ว แถมยังทำได้ดีกว่าเสียด้วย หากเขาเรียนรู้วิธีใช้ไฟนั้นไป ก็รังแต่จะเป็นเรื่องไร้ประโยชน์สำหรับเขา เขาต้องการไฟชนิดอื่นสำหรับตัวเขาเอง แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องมาพะวงในตอนนี้ เขามุ่งความสนใจไปที่การปรุงยาของตนเอง และหยิบวัตถุดิบชิ้นแรกขึ้นมา ซึ่งก็คือรากของผลไม้ดอกไก่หิมะ (Snow Pheasant Flower fruit) แล้วใส่ลงในหม้อ วัตถุดิบถูกส่งผ่านเข้าไปและเขาก็เริ่มควบคุมมัน * * * * * * * "ไม่ว่าเขาจะสังกัดสำนักไหนหรือมีพรสวรรค์เพียงใดก็ตาม" บลูฮอร์นกล่าวกับแบล็กฟรอสต์เบาๆ "เพราะเขายังเด็กและไร้เดียงสา วันนี้เขาจะพ่ายแพ้ในการดวลแน่นอน" แบล็กฟรอสต์รู้สึกเช่นเดียวกับชายผู้นี้ แต่เขาก็อยากจะโต้แย้ง "แล้วถ้าสุดท้ายเขาเป็นฝ่ายชนะล่ะ?" "ผู้ชนะ? ฮ่า!" บลูฮอร์นหัวเราะ "อย่าหลอกตัวเองเลยแบล็กฟรอสต์ เจ้าก็รู้ว่าเด็กนั่นขาดอะไรไป" แบล็กฟรอสต์ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาเข้าใจถึงนัยที่สื่อออกมา เนื่องจากซัพพลายเออร์ส่วนใหญ่อยู่ข้างบลูฮอร์น อเล็กซ์จึงจำต้องยึดติดกับซัพพลายเออร์ของตนเอง ซึ่งก็เป็นเพียงหนึ่งในธุรกิจรองหลายๆ แห่งของตระกูลผาง แม้พวกเขาจะเก่งกาจแต่ก็ยังไม่ถึงขั้นยอดเยี่ยม โดยเฉพาะในเรื่องของการจัดหาวัตถุดิบระดับสูง "ใครจะไปรู้ล่ะ?" แบล็กฟรอสต์กล่าว "เขาอาจจะได้วัตถุดิบมาจากสำนักไหมฟ้า (Blue Silk sect) ก็ได้ เจ้าปฏิเสธไม่ได้หรอกว่าที่นั่นมีทุกอย่าง" บลูฮอร์นชะงักไปครู่หนึ่ง ใบหน้าดูครุ่นคิด "ไม่!" เขารีบปฏิเสธ "เป็นไปไม่ได้ เราจับตาดูเขามาพักใหญ่แล้ว ไม่มีใครมาส่งวัตถุดิบให้เขาเลย โดยเฉพาะจากสำนักไหมฟ้า" "ก็ไม่แน่เสมอไป" แบล็กฟรอสต์กล่าว แม้ตัวเขาเองจะไม่ค่อยเชื่อเช่นนั้นก็ตาม ลืมเรื่องที่อเล็กซ์ใช้ประโยชน์จากสำนักไหมฟ้าไปได้เลย บ่อยครั้งแบล็กฟรอสต์เองก็ลืมไปด้วยซ้ำว่าอเล็กซ์เป็นศิษย์ของสำนักนั้น เขาใช้เวลาอยู่ที่ร้านของเขานานเกินไป ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่ศิษย์สำนักส่วนใหญ่ทำกัน อย่างน้อยก็ไม่ใช่การทำอย่างเปิดเผย บลูฮอร์นเพียงแค่พึมพำในลำคอโดยไม่พูดอะไรต่อ เขายังคงเฝ้ามองทั้งสองคนและรอคอยผลลัพธ์ * * * * * * อเล็กซ์ใส่ส่วนผสมหลักของโอสถเหล็กโลหิตลงไป นั่นคือใบรัสเบลด (Rustblade leaves) เขาพบใบไม้เหล่านี้ภายในเขาวงกตในดินแดนลับของสำนักดาบคู่ (Twin Saber sect) และเก็บมาได้จำนวนหนึ่ง เขาค่อยๆ ปรับแต่งวัตถุดิบ เปลี่ยนมันให้กลายเป็นผงและพลังงาน ไม่มีความเร่งรีบในการเคลื่อนไหว ไม่มีความกระวนกระวายในการกระทำ เขาเยือกเย็นและโลกก็เงียบสงบ เขาจึงเตรียมโอสถอย่างใจเย็น วัตถุดิบแต่ละอย่างถูกใส่ลงไปทีละน้อย เตรียมพร้อมสำหรับขั้นตอนสุดท้าย เมื่อพลังงานถูกจัดเตรียมจนสมบูรณ์และเหลือเพียงการรวมผงวัตถุดิบให้กลายเป็นเม็ดโอสถ ยังมีอีกหนึ่งสิ่งที่เขาต้องทำ * * * * * * "เปลวไฟสีน้ำเงินก็น่าสนใจดี แต่มันก็ไม่ได้ดีขนาดนั้น มันแค่ร้อนกว่าปกติก็เท่านั้นเอง แต่ข้าก็คิดว่ามันคงเหมาะกับเขาในฐานะนักปรุงยา" ซิลเวอร์มิสต์กล่าว "แล้วเด็กอีกคนล่ะ มีอะไรน่าสนใจเกิดขึ้นบ้างหรือยัง?" "ไม่เท่าที่ข้าจะสังเกตเห็น" กริมไซต์กล่าว "ทุกอย่างดูธรรมดามาก" "ไม่มีเลยงั้นหรือ? น่าผิดหวังจริงๆ" ซิลเวอร์มิสต์กล่าวพลางมองดูทั้งสองคน เขาถอดถอนใจ "ทั้งคู่เห็นได้ชัดว่ามีความเข้าใจในวิถีแห่งการปรุงยา (Dao of Alchemy) ที่ดี แม้ว่าพวกเขายังต้องเดินทางอีกไกลกว่าจะเรียนรู้มันได้อย่างถ่องแท้ หากเพียงแต่พวกเขาจะผลักดันตัวเองอีกสักหน่อย—" "มีบางอย่างเกิดขึ้น!" กริมไซต์กล่าวขึ้นกะทันหัน พร้อมกับสีหน้าประหลาดใจที่หาได้ยากปรากฏบนใบหน้า ซิลเวอร์มิสต์เกิดความสงสัย "อะไรนะ? เกิดอะไรขึ้น?" เขาถาม ในมุมมองของผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป ไม่มีอะไรสำคัญเกิดขึ้นเลย แต่กริมไซต์คงต้องเห็นอะไรที่พิเศษจริงๆ ถึงได้ทำท่าทางเช่นนั้น "แปลกมาก พลังงานภายในหม้อของเด็กคนนั้นลดลง" เขากล่าว "ข้า... ไม่เข้าใจสิ่งที่ข้าเห็นเลย" ซิลเวอร์มิสต์หันกลับมาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "เจ้าแน่ใจนะว่าพลังงานลดลง ไม่ใช่แค่ปลิวไปกับสายลม?" เขาถาม "ฝาหม้อปิดสนิท ข้าจึงมั่นใจ" คราวนี้ซิลเวอร์มิสต์รู้สึกอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างมาก "ถ้าเช่นนั้น... เป็นไปได้ว่าหม้อปรุงยาของเขามีจิตวิญญาณแห่งอาติแฟกต์ (Artifact Spirit) อยู่แล้ว" เขากล่าว "ข้าไม่เชื่อว่ามันจะทำเช่นนั้นโดยพลการ แล้วเหตุใดมันถึงกินพลังงานเข้าไปล่ะ?" ซิลเวอร์มิสต์เดาคำตอบ นั่นเป็นสิ่งที่น่าตกใจสำหรับเขายิ่งกว่าสิ่งใดที่เขาได้รับรู้มาในรอบทศวรรษ เขาจำได้เพียงเหตุการณ์เดียวที่น่าจดจำยิ่งกว่านี้ และนั่นคือเหตุการณ์ที่บีบให้พวกเขาต้องวิ่งวุ่นทำอะไรบางอย่างไปทั่ว "ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าตัวเองกำลังจะพูดประโยคนี้ แต่ข้ากำลังรอคอยผลลัพธ์ที่จะออกมาจริงๆ"