Chapter 2053 ณ สวนแห่งนี้ เมื่อมาถึงสวน อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงกระแสสัมผัสทางจิตวิญญาณจำนวนมากที่พยายามจะล็อกเป้ามาที่เขา ความหวังที่ว่าคนกลุ่มนี้จะห้ำหั่นกันเองจนอ่อนแรงลงมลายหายไปในทันที ซึ่งอันที่จริงแล้วมันก็เป็นเพียงความคิดเข้าข้างตัวเองตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ผู้คนจำนวนหนึ่งก้าวออกมาหลังจากที่เขามาถึงประตูสวน พวกเขาจับจ้องมาที่ตัวเขาและพื้นที่โดยรอบไปพร้อมกัน เผื่อว่าเหตุการณ์นี้จะเป็นการซุ่มโจมตี "เจ้ามาเพื่อเข้าร่วมกลุ่มงั้นรึ?" คนที่อยู่แถวหน้าเป็นชายสวมชุดคลุมสีเทา ซึ่งอเล็กซ์ไม่คุ้นเคยนัก แต่จากฐานการบ่มเพาะระดับสูงสุดของขอบเขตผู้สืบทอดอมตะ (Immortal Ascendant) ก็เป็นไปได้ว่าเขาอาจได้รับตำแหน่งผู้นำเพียงเพราะว่าเขามีฝีมือแข็งแกร่งที่สุด "ข้าไม่มีเจตนาจะเข้าร่วม แต่ข้าอยากถามว่าพอจะเป็นไปได้ไหมหากข้าจะขอเดินสำรวจข้างในโดยที่ไม่ต้องเข้าร่วมกลุ่ม?" อเล็กซ์ถาม เสียงหัวเราะดังขึ้นจากฝูงชนกลุ่มเล็กๆ ที่มารวมตัวกัน ผู้นำกลุ่มเองก็เหยียดยิ้ม "พูดมาตรงๆ ดีกว่า เจ้าคาดหวังจริงๆ หรือว่าพวกเราจะยอมให้เจ้าเข้ามาสอดแนมกลุ่มของเรา?" เขาถาม "อา!" อเล็กซ์อุทาน เขาไม่ได้สนใจคนพวกนี้ด้วยซ้ำ แต่นั่นคือวิธีที่พวกเขาตีความเจตนาของเขา "ข้าแค่คิดถึงเรื่องสวนจริงๆ เนื่องจากข้าไม่อยากเข้าร่วมกลุ่มของพวกเจ้า และพวกเจ้าก็ไม่มีเจตนาจะให้ข้าเข้า เรามาเข้าประเด็นแล้วสู้กันเลยดีไหม?" มิดไนท์ปรากฏขึ้นในมือของเขา เขาเตรียมพร้อมที่จะหยิบโล่และโอสถออกมาหากจำเป็น ฝูงชนเริ่มแตกตื่นกับคำพูดนั้น หลายคนเริ่มชักอาวุธนานาชนิดออกมาเช่นกัน "หยุดก่อน!" ใครบางคนตะโกนมาจากระยะไกล แล้วรีบพุ่งตัวตรงมาทางพวกเขา อเล็กซ์หันกลับไปมองและเห็นเงาสีเขียวสายหนึ่งพุ่งเข้ามาใกล้ เมื่อมองให้ชัดขึ้นก็พบว่าเป็นชายคนที่เขาเคยต่อสู้ด้วยในสุสานนั่นเอง เหมี่ยวอู่เผิง "ไง สหายดาบรุ่งอรุณ (Dawnblade)" ชายคนนั้นกล่าวออกมาดังๆ "ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ" อเล็กซ์ชะงักแต่ไม่ได้ลดการระวังตัวลง เขามองไปยังทิศทางที่ชายคนนั้นจากมา ซึ่งก็คือจัตุรัสทรูฮาร์ท (Trueheart Plaza) "เจ้าคนนี้รู้จักกับเจ้าหรือ สหายเหมี่ยว?" ผู้นำกลุ่มถาม "บอกได้แค่ว่าพวกเรากลายเป็นสหายสนิทกันหลังจากแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันไปรอบหนึ่งน่ะ" ชายคนนั้นกล่าว "เจ้ามาทำอะไรที่นี่ สหายดาบรุ่งอรุณ?" "ข้าพยายามจะเข้าไปในสวนโดยไม่ต้องเข้าร่วมกลุ่ม" อเล็กซ์ตอบ "แล้วเจ้าล่ะมาทำอะไรที่นี่? ข้าเห็นเจ้าออกจากสุสานไปแล้ว แต่เมื่อครู่ข้าเพิ่งเห็นเจ้ามาจากทางจัตุรัส" "ใช่ ข้าไปฝึกวิชาดาบของข้าที่นั่นน่ะ" ชายคนนั้นตอบ "งั้น... ทำไมคนพวกนี้ถึงเชื่อฟังเจ้า?" อเล็กซ์ถามด้วยความสงสัย "พวกเขาไม่ควรจะโจมตีเจ้าอยู่ตอนนี้หรอกรึ?" "โอ้ จัตุรัสกับสวนนี้ถือเป็นที่เดียวกัน พวกเราคือกลุ่มเดียวกัน เพียงแค่แบ่งคนออกมาเป็นสองส่วนเพื่อเฝ้าพื้นที่ทั้งสองแห่งเท่านั้นเอง" ชายคนนั้นอธิบาย อเล็กซ์ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะมีกลุ่มใดกลุ่มหนึ่งควบคุมพื้นที่สองแห่งได้พร้อมกัน แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ได้คาดหวังอะไรอยู่แล้ว "เจ้ายังตามหาสมบัติอยู่หรือเปล่า?" ชายคนนั้นถาม อเล็กซ์พยักหน้า "ถ้าอย่างนั้นก็เข้าร่วมกลุ่มกับเราสิ เจ้าจะสามารถสำรวจสวนนี้และจัตุรัสนั้นได้อย่างอิสระโดยไม่ต้องกังวลอะไรเลย" ชายคนนั้นกล่าว อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า "ข้าจำเป็นต้องสำรวจมากกว่าแค่สองแห่งนี้ ข้าต้องไปที่สวนอีกแห่งด้วย จากนั้นก็ค่อยไปที่พระราชวัง" เขาอธิบาย "นั่นยิ่งดีใหญ่เลย" ชายคนนั้นกล่าว "เข้าร่วมกับเราสิ แล้วเราจะไปบุกอีกสองแห่งนั้นด้วยกัน พวกนั้นก็เป็นกลุ่มเดียวกันเหมือนกัน ดังนั้นมันจะง่ายขึ้นมาก" อเล็กซ์ไม่เคยคิดถึงความเป็นไปได้นี้มาก่อน เขาจึงต้องหยุดทบทวนทุกอย่างใหม่อีกครั้งอย่างจริงจังในใจ หากเขาเข้าร่วมกับกลุ่มนี้ นั่นก็หมายความว่า... จะเหลือกลุ่มเพียงกลุ่มเดียวที่ต้องต่อสู้ด้วยงั้นหรือ? กลุ่มเดียวนั้นจะเป็นกลุ่มที่เขาต้องสู้ด้วยไม่ว่าเขาจะออกจากที่นี่ไปลำพังหรือไม่ก็ตาม เพราะพวกนั้นก็คงไม่ยอมให้เขาเข้าไปคนเดียวอยู่ดี จนถึงตอนนี้เขายังไม่มีแผนจะเข้าร่วมกลุ่มใดเลย และยืนกรานกับตัวเองมาตลอดว่าจะไม่เข้าร่วมกับใคร แต่เมื่อลองคิดทบทวนดูด้วยใจที่เปิดกว้าง ชีวิตคงจะง่ายขึ้นเยอะหากเขาตัดสินใจเข้าร่วมกับกลุ่มนี้ "เจ้ามั่นใจนะว่าเหลือกลุ่มที่ต้องสู้ด้วยเพียงกลุ่มเดียว?" อเล็กซ์ถาม "ก็นะ พวกนั้นเป็นกลุ่มเดียวกัน แต่แยกกันอยู่เป็นสองส่วน ดังนั้นเราน่าจะต้องสู้กับพวกมันสองรอบเป็นแน่" ชายคนนั้นกล่าว "แต่นั่นก็น่าจะทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นเพราะพวกมันแยกกันอยู่ ไม่เหมือนกับเรา พื้นที่ที่พวกมันคุมอยู่มันห่างไกลกัน ดังนั้นความช่วยเหลือคงส่งไปถึงกันได้ไม่เร็วเท่าไหร่" นั่นเป็นสิ่งที่เห็นได้ชัดอยู่แล้ว หัวใจกับปอดซ้ายย่อมใกล้กันมากกว่าปอดขวากับสมอง "ตกลง ถ้าเจ้าไม่ได้โกหก ข้าจะยอมรับข้อเสนอ เจ้าจะเข้าร่วมกลุ่ม" อเล็กซ์กล่าว "เยี่ยม!" ชายคนนั้นพูดอย่างตื่นเต้น "โอ้ มันต้องสนุกมากแน่ๆ!" "ข้าไม่รู้หรอกนะว่ามันจะสนุกตรงไหน" อเล็กซ์กล่าว "ข้ามีงานต้องทำที่นี่" "งานอะไร?" ชายคนนั้นถาม "ข้านึกว่าข้าจะได้สู้กับเจ้าเสียอีก" "อาจจะหลังจากข้าสำรวจสวนนี้เสร็จแล้วก็ได้" อเล็กซ์ตอบ "ข้ายังอยู่ในระหว่างการตามหาสมบัติอยู่เลย" "ไม่มีสมบัติในสวนหรอก" ชายคนนั้นกล่าว "ถ้าจะมี ก็คงอยู่ในจัตุรัสนั่นแหละ เจ้าอยากไปดูที่นั่นไหม?" "ข้าจะไปที่นั่นเมื่อจัดการที่นี่เสร็จก่อน" อเล็กซ์กล่าว เขาไม่สามารถข้ามขั้นตอนผ่านอวัยวะต่างๆ ไปได้ เขาจำเป็นต้องไปตามลำดับเพื่อที่จะเข้าใจว่าเส้นลมปราณใดเชื่อมต่อไปยังอวัยวะส่วนไหน "โอเค" ชายคนนั้นตอบด้วยท่าทางหงอยๆ "รีบๆ หน่อยนะ เราต้องไปบุกสวนอีกแห่งเร็วๆ นี้แล้ว" "เร็วแค่ไหน?" อเล็กซ์ถาม "เจ้าจะรู้เองเมื่อเจ้าสาบานตนแล้ว" อเล็กซ์พยักหน้า "คำสาบานคืออะไร?" คำสาบานนั้นเรียบง่าย มันเพียงแค่ระบุว่าอเล็กซ์จะไม่ทรยศต่อใครก็ตามภายในกลุ่มปัจจุบัน และจะต่อสู้กับสมาชิกของกลุ่มอื่นอย่างสุดความสามารถหากสถานการณ์จำเป็น คำสาบานนี้จะมีผลจนกว่าพวกเขาจะออกจากดินแดนลับนี้ไป อเล็กซ์เอ่ยคำสาบานและได้รับอนุญาตให้เข้าสู่สวนในที่สุด ผู้คนส่วนใหญ่รู้สึกสับสนว่าเหตุใดเหมี่ยวอู่เผิงถึงได้สนิทสนมกับอเล็กซ์นัก ทั้งที่ดูจากฐานการบ่มเพาะของเขา แต่เมื่อพวกเขารู้ว่าชายคนนั้นมีฝีมือร้ายกาจเพียงใด พวกเขาจึงตัดสินใจที่จะไม่ตั้งคำถามกับการกระทำของเขา อเล็กซ์เดินเข้าสู่สวน และก่อนที่จะมองหาเส้นทางสีขาว เขาเริ่มเก็บรวบรวมวัตถุดิบที่วางอยู่ตามทาง ซึ่งส่วนใหญ่ยังไม่มีใครเก็บไป "เจ้าทำอะไรน่ะ?" ชายคนนั้นถามขณะเดินตามอเล็กซ์เข้าไปข้างใน "เก็บวัตถุดิบ" อเล็กซ์ตอบ "ทำไมหรือ?" "เจ้าจะรู้ได้อย่างไรว่าต้องเก็บอันไหน?" เขาถาม "ข้าเป็นนักปรุงโอสถ" อเล็กซ์ตอบ "ข้ารู้ดีว่าควรเก็บอันไหน" "อ้อ..." ชายคนนั้นกล่าวด้วยสีหน้าประหลาดใจ "เจ้าเป็นนักปรุงโอสถด้วยงั้นรึ นอกจากจะเป็นยอดฝีมือแล้ว? สำนักของเราคงอยากได้ตัวเจ้ามากแน่ๆ" "ข้าไม่มีเจตนาจะเข้าร่วมสำนักของเจ้า" อเล็กซ์กล่าวขณะเดินไปยังพืชต้นถัดไปแล้วเด็ดผลไม้ 3 ใน 5 ผลที่ขึ้นอยู่บนต้น เขาเหลือไว้อีก 2 ผลให้ทางสำนักตามที่พวกเขาได้ร้องขอไว้ว่าอย่าเก็บไปจนหมดสิ้น "เจ้าคงรู้ใช่ไหมว่านักปรุงโอสถชั้นเลิศเคลียร์ดรอป (Prime Alchemist Cleardrop) คือนักปรุงโอสถที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักรวิญญาณหมื่นลักษณ์ (Myriad Spirit realm)?" ชายคนนั้นถาม "และนางยังเป็นผู้อาวุโสของสำนักข้าด้วย" อเล็กซ์ชะงักและหันกลับมามอง เมื่อลองคิดดูแล้ว เขาก็เคยได้ยินมาว่านักปรุงโอสถที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักรนั้นอยู่ในทวีปหญ้าฤดูใบไม้ผลิ (Spring Grass continent) แต่เขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่านางเป็นผู้อาวุโสของสำนักหญ้าฤดูใบไม้ผลิ และไม่เคยรู้ด้วยซ้ำว่านางเป็นสตรี