บทที่ 2098 การตัดสินใจ อเล็กซ์ทบทวนทุกอย่างและตัดสินใจได้ว่าจะเผชิญหน้ากับพวกเขาตอนที่กลับไปถึงร้าน เขารู้สึกว่าตัวเองยังปลอดภัยที่จะทำเช่นนั้นเพราะพวกเขายังไม่รู้ความลับทั้งหมด เมื่อกลับมาถึงในเมือง ทั้งหมดต้องลงจากยานและบินกลับไปที่เหลือด้วยตัวเอง "ข้าจะไปพบพวกท่านทั้งสองที่ร้านของข้า ตอนนี้ข้าขอเวลาส่วนตัวสักหนึ่งชั่วโมง ต้องขอตัวก่อน" เขากล่าวพลางบินแยกตัวออกไป ทั้งซิลเวอร์มิสต์และกริมไซท์ไม่ได้รั้งเขาไว้ พวกเขาปล่อยให้เขาไปในที่ที่ต้องการ ทั้งคู่สังเกตได้ว่าเขาไม่ได้มุ่งหน้ากลับไปที่ร้าน จึงรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้สนใจมากพอที่จะติดตามไป อเล็กซ์และเพิร์ลกลับมาถึงอาคารที่เขาและฟางอวี่เสียพักอาศัยมาตลอดสิบห้าปีที่ผ่านมา เขาเร่งรีบเข้าไปในตัวอาคารและตรงกลับไปยังห้องนอนของตน เมื่อไปถึงเขาก็นำหวังเหยียนเหว่ยออกจากพื้นที่จิตวิญญาณแล้ววางลงบนเตียง วิสเกอร์ซึ่งเป็นผู้ดูแลนางตลอดทางก็ตามมาด้วย "ข้าบอกไม่ได้ว่านั่นคือยาพิษชนิดไหน แต่ข้าป้อนยาฟื้นฟูให้นางไปแล้ว ทำให้นางยังคงมีอาการคงที่" วิสเกอร์กล่าว "ขอบใจมากวิสเกอร์ ที่เหลือข้าจัดการเอง" อเล็กซ์หยิบยาขึ้นมาทานเองหนึ่งเม็ด ครั้งนี้เขาใช้มันเพื่อเติมพลังปราณให้ร่างกาย เมื่อเขารู้สึกว่าพลังปราณเริ่มไหลเวียนเต็มเปี่ยม เขาก็เริ่มตรวจสอบอาการของหวังเหยียนเหว่ย เพียงไม่กี่วินาที เขาก็จำกัดวงได้ว่าพิษที่นางได้รับมีอยู่ 3 ชนิดด้วยกัน มีพิษเพียงไม่กี่ชนิดเท่านั้นที่ทำให้เกิดผลลัพธ์เช่นนี้ เขาตรวจดูอาการของนางเพิ่มเติมและอีกหนึ่งนาทีต่อมา เขาก็รู้ว่านั่นคือ 'พิษทรมานเถ้ากระดูกทั้งเจ็ด' มันเป็นพิษที่จะไม่ทำให้เหยื่อตายในทันที แต่จะทำให้สูญเสียการควบคุมร่างกายและไม่สามารถใช้พลังปราณได้ ทำให้นางตกอยู่ในกำมือของผู้ที่วางยาโดยสมบูรณ์ 'นางคงถูกวางยาก่อนที่จะทันได้ตั้งตัว' อเล็กซ์คิด เขาไม่นึกเลยว่าจะถูกชายคนนั้นจับตัวมาได้อย่างไร อเล็กซ์ถอยหลังออกมาและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขามียาที่ช่วยนางได้หรือไม่? เขารู้สึกว่าไม่มี เขาต้องปรุงมันขึ้นมาใหม่ในตอนนี้ อย่างไรก็ตาม ด้วยสภาพร่างกายที่อ่อนแอในตอนนี้ เขาไม่แน่ใจว่าจะปรุงยาได้หรือไม่ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในทันที ร่างกายของเขายังต้องการเวลาในการรวบรวมพลังปราณให้เข้าที่ภายในตันเถียน ในสภาพเช่นนี้ หากปราศจากการบ่มเพาะ พลังปราณก็แข็งแกร่งเท่ากับระดับการบ่มเพาะจริงๆ ของเขาเท่านั้น ซึ่งการบ่มเพาะนั่นเองที่มอบพลังในการต่อสู้ให้กับเขา อเล็กซ์อุ้มหวังเหยียนเหว่ยขึ้นมา ทำให้วิสเกอร์ประหลาดใจ "เจ้าจะทำอะไรพี่ชาย? นางไม่ต้องการพักผ่อนหรือ?" เพิร์ลถาม "นางต้องการ" อเล็กซ์กล่าว "แต่นางต้องการยาถอนพิษก่อน ท่านอาวุโสซิลเวอร์มิสต์ช่วยนางได้ดีกว่าใครในตอนนี้ ไปกันเถอะ" อเล็กซ์อุ้มหวังเหยียนเหว่ยรีบวิ่งกลับไปที่ร้าน เขาพานางเข้าไปข้างในโดยไม่สนใจสายตาที่ตกตะลึงของผู้คน และตรงไปหาอาวุโสทั้งสองที่กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้โดยไม่ได้ทำอะไรเลย "พี่หวัง!" ฟางอวี่เสียร้องอุทานด้วยความตกใจ "เกิดอะไรขึ้น? ทำไมนางถึงเป็นแบบนี้?" "ถูกวางยาพิษ" อเล็กซ์กล่าวแล้วหันไปหาซิลเวอร์มิสต์ "ท่านอาวุโส ท่านช่วยนางได้ไหม?" "ได้แน่นอน" ซิลเวอร์มิสต์กล่าวพลางหยิบยาออกมา สายตาของอเล็กซ์จับจ้องไปที่เม็ดยานั้น เขาสังเกตเห็นลวดลายบนเนื้อยาได้ทันทีว่ามันมีถึง 9 เส้น เขาแทบไม่ต้องบอกเลยด้วยซ้ำว่าพิษนั้นคืออะไร เพราะมันไม่มีความหมายอีกต่อไปเมื่อเจอเม็ดยาที่ทรงพลังขนาดนี้ ยาถูกป้อนเข้าปากของหวังเหยียนเหว่ยและไหลลงสู่ท้อง นางเริ่มส่งเสียงครางและไอออกมาในทันที การรับรู้ของนางที่เคยขาดหายไปเริ่มกลับคืนมา นางสะดุ้งเฮือก ตาเบิกโพลง อเล็กซ์ประคองนางไว้ แต่นางกลับขู่ว่าจะโจมตีทุกคนในห้อง ดูเหมือนจะเป็นสัญชาตญาณป้องกันตัว "พอได้แล้ว แม่หนู" ซิลเวอร์มิสต์กล่าวพลางใช้นิ้วเคาะที่หน้าผากของนางเบาๆ ทันทีที่ถูกเคาะ หวังเหยียนเหว่ยก็หลับไป "ปล่อยให้นางพักผ่อนเถอะ นางควรจะได้สติเมื่อร่างกายฟื้นตัวและพักผ่อนเพียงพอแล้ว" เขาหันมามองอเล็กซ์แล้วกล่าวว่า "เจ้าเองก็ต้องรักษาตัวให้หายดีเช่นกัน" อเล็กซ์พยักหน้า "ครับ แต่ไว้ทีหลัง" เขากล่าว "ข้า... ข้ามีเรื่องจะคุยกับท่าน ทั้งสองท่านเลย" เขามองไปที่ซิลเวอร์มิสต์และกริมไซท์ที่ยังคงนั่งอยู่บนเก้าอี้ "เราควรคุยกันที่นี่หรือว่า..." อเล็กซ์หันมองผู้คนที่กำลังยืนล้อมรอบ "อา ขออภัยที่รบกวนครับ มีเรื่องด่วนเล็กน้อยเข้ามา แต่ไม่ต้องห่วง ไม่มีอะไรเปลี่ยนไปสำหรับพวกท่าน พนักงานของเราจะไปให้บริการพวกท่านในอีกไม่นาน" เขากลับหลังหัน "เชิญตามข้ามาครับ ท่านอาวุโส" เพิร์ลเดินตามอเล็กซ์และอาวุโสทั้งสองไปยังห้องแยกส่วนตัว เมื่อทุกคนเข้าไปด้านใน ม่านพลังก็ครอบคลุมห้องเอาไว้ ทำให้พวกเขาสามารถสนทนากันได้อย่างอิสระ "เอาล่ะ บอกข้ามาว่าเจ้าอยากคุยเรื่องอะไร" ซิลเวอร์มิสต์กล่าวอย่างสบายอารมณ์ เขามีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏบนใบหน้า ราวกับรู้อยู่แล้วว่าจะต้องคุยเรื่องอะไร กริมไซท์นั่งลงข้างๆ และรอให้อเล็กซ์เริ่มพูด "เมื่อเช้านี้" อเล็กซ์เริ่มต้น "ข้าตัดสินใจขั้นสุดท้ายแล้วว่าข้าจะเข้าร่วมการแข่งขันที่กำลังจะมาถึง เพราะมันเป็นสิ่งที่ข้าพลาดไม่ได้" "แน่นอน แน่นอน" ซิลเวอร์มิสต์กล่าวโดยที่รอยยิ้มยังคงเดิม เขาเดาไว้แล้ว หรืออย่างน้อยก็หวังว่าผลจะเป็นแบบนี้ เขาตระหนักดีว่านักปรุงยาจะรู้สึกอย่างไรกับโอกาสที่กำลังจะมาถึง "เจ้าตัดสินใจได้ดี" ชายคนนั้นกล่าว "ทีนี้ เราก็แค่ต้อง—" "ข้ายังพูดไม่จบครับ ท่านอาวุโส" อเล็กซ์กล่าวขัดจังหวะ "หืม?" ซิลเวอร์มิสต์ทำหน้าฉงน "ข้าตัดสินใจแบบนั้นเมื่อเช้านี้ แต่โชคร้ายที่ตอนนี้ข้าเปลี่ยนใจแล้วครับ" อเล็กซ์กล่าว "อะไรนะ?" ความฉงนของซิลเวอร์มิสต์เพิ่มทวีคูณ "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" อเล็กซ์สูดหายใจเข้าลึกๆ "เพราะข้าไม่สามารถเก็บความลับของข้าเอาไว้เป็นส่วนตัวต่อหน้าพวกท่านได้ ข้าจึงรู้สึกไม่ปลอดภัย ดังนั้นข้าต้องขอปฏิเสธข้อเสนอที่จะไปโลกแห่งโอสถครับ" "หือ?" ซิลเวอร์มิสต์ตะโกนขึ้นแล้วลุกยืน "พูดจาไร้สาระอะไรกัน? ความลับอะไร? ใครจะไปสนเรื่องความลับของผู้น้อยจากแดนเซียนอย่างเจ้ากัน? เรามีเรื่องอื่นที่สำคัญกว่าต้องกังวล" กริมไซท์มองดูทั้งสองคนด้วยความงุนงงเช่นกัน สายตาของเขาเหลือบไปมองเพิร์ล "เจ้าพยายามจะปิดบังว่าเจ้าทำพันธสัญญาพันธมิตรกับพยัคฆ์ขาวงั้นหรือ?" เขาถาม "นั่นคือความลับที่เจ้าอยากเก็บไว้เป็นความลับงั้นรึ?" "ส่วนหนึ่งครับ" อเล็กซ์ตอบโดยไม่ขยายความ "หา?!" ซิลเวอร์มิสต์แทบไม่อยากเชื่อ "แล้วมันเกี่ยวอะไรที่สัตว์อสูรของเจ้าเป็นพยัคฆ์ขาว? เราไม่สนหรอก เราสนแค่ว่าเจ้าเป็นนักปรุงยาฝีมือดีก็พอ" "ข้าค่อนข้างถือเรื่องความเป็นส่วนตัวครับ ท่านอาวุโส" อเล็กซ์กล่าว "และดูเหมือนว่า การอยู่ใกล้พวกท่านจะไม่ช่วยในเรื่องนั้นเลย" "แล้วจะให้เราทำอย่างไร? กริมไซท์หยุดใช้ดวงตาของเขาเพื่อมองสิ่งที่พวกมันมองไม่ได้หรอกนะ" ซิลเวอร์มิสต์กล่าว "นั่นเป็นไปไม่ได้" "ถ้าอย่างนั้นก็ต้องมีอะไรที่เปลี่ยนไปครับ ท่านอาวุโส" อเล็กซ์กล่าว "ข้าไม่สามารถเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มที่ต้องคอยระแวงเรื่องความเป็นส่วนตัวทุกวินาทีได้ ท่านต้องหาวิธีจัดการเรื่องนี้ ไม่อย่างนั้นข้าคงเข้าร่วมการแข่งขันนี้ไม่ได้เลย"