บทที่ 2631 การติดเชื้อ อเล็กซ์นิ่งเงียบไปครู่ใหญ่หลังจากได้ยินคำพูดของทาล่า เขาหวนนึกถึงเหตุการณ์เมื่อสองวันที่แล้ว ตอนที่เขาเพิ่งจะดูดซับ ‘หัวใจสุริยัน’ (Sunheart) หนึ่งในแปดดวงนั้นไป เขาได้วางหัวใจสุริยันและแก่นอสูรทั้งหมดไว้บนโต๊ะตัวเดียวกัน ดังนั้นตอนที่เขาเก็บพวกมัน เขาจึงใส่มันรวมกันไว้ในถุงเก็บของทั้งหมด หลังจากนั้นเขาก็ไม่ได้ตรวจสอบพวกมันอีกเลยเพราะยังไม่มีความจำเป็นต้องใช้ในช่วงนี้ เขาตั้งใจว่าจะใช้หัวใจสุริยันดวงถัดไปในอีกหนึ่งหรือสองสัปดาห์ข้างหน้า “งั้นก็เป็นความผิดของผมสินะที่เรื่องนี้เกิดขึ้น” อเล็กซ์เอ่ยขึ้นช้าๆ “ปีศาจสุริยัน (Sun Wraith) ตนนั้นปรากฏตัวขึ้นเพราะผม” เขาสัมผัสที่เอวของตนเองในจังหวะนั้น ตรงจุดที่เขาเก็บถุงเก็บของเอาไว้ ปีศาจสุริยันได้เผาไหม้ถุงเก็บของจนทะลุแล้วลามมาเผาผิวหนังของเขา นั่นคือสิ่งที่ทำให้เขาตื่นขึ้นมา หากเขาตื่นเร็วกว่านี้สักนิด บางทีอาจจะไม่มีการระเบิดเกิดขึ้น “ไม่หรอก เป็นความผิดของข้าต่างหาก เจ้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับหัวใจสุริยันเลย ดังนั้นข้าต่างหากที่ผิดที่ไม่ยอมอธิบายให้เจ้าฟัง” ทาล่ากล่าว “ข้าควรจะอธิบายให้เจ้าฟังตั้งแต่แรกว่าทำไมพวกเราถึงต้องชำแหละอสูรในทะเลทรายและรีบนำหัวใจสุริยันออกมาทันที” “อ้อ! นั่นเป็นเหตุผลที่พิธีกรรมพวกนั้นของคุณมีอยู่ใช่ไหมครับ?” เขาถาม “ใช่” ทาล่าตอบ “ตอนนี้ข้าควรจะสอนสิ่งสำคัญทั้งหมดให้เจ้าฟัง... เอาล่ะ อย่าไปยุ่งกับธุระของนักรบ จงวิ่งหนีถ้าเจ้าเห็นร่างที่มีผิวขาวซีดและผมสีเข้ม ให้รีบเตือนคนอื่นๆ หากเห็นแสงสีเหลืองในยามค่ำคืน ห้ามเข้าไปลึกในทะเลทราย ข้าลืมอะไรไปหรือเปล่า โกรัง?” “เขาควรจะตรวจสอบอสูรเพื่อหาหัวใจสุริยันหากเขาฆ่ามันได้สักตัวหนึ่ง” “เขารู้เรื่องนั้นแล้วล่ะ” ทาล่ากล่าว “ใช่ไหม?” อเล็กซ์ขมวดคิ้ว “แล้วเรื่องแสงสีเหลืองนั่นคืออะไร? ผมเห็นแสงหนึ่งดวงในวันสุดท้ายตอนที่เรากำลังมาที่นี่” “เป็นเพราะมันก่อตัวขึ้นที่นี่หรือเปล่ามันถึงเป็นข้อยกเว้น?” อเล็กซ์ถาม “ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น” ทาล่ากล่าว อเล็กซ์รับข้อมูลมาพิจารณา พลางนึกถึงเรื่องต่างๆ ตลอดทาง “จะเกิดอะไรขึ้นถ้าอสูรทั่วไปที่ไม่มีหัวใจสุริยันกินมันเข้าไป? คุณบอกว่าไม่มีอะไรดีเกิดขึ้นจากเรื่องนั้น” “ข้าพูดแบบนั้นเหรอ? นี่คือสิ่งที่ข้ากำลังจะบอก” ทาล่าอธิบาย “อสูรทั่วไปไม่มีหัวใจสุริยัน ดังนั้นมันจึงไม่สามารถดูดซับพลังใดๆ จากสิ่งที่กินเข้าไปได้ ส่งผลให้หัวใจสุริยันไหลลงไปตามร่างกายจนกระทั่งเข้าใกล้ตำแหน่งที่เป็นแก่นอสูรของมัน” “จากนั้นพลังหยางในหัวใจสุริยันก็จะเข้าไปแทรกซึม (ติดเชื้อ) แก่นอสูร ก่อนที่มันจะกลายสภาพเป็นอย่างที่เจ้าเห็น” ทาล่ากล่าวพลางชี้ไปที่ทรงกลมเรืองแสงในฝ่ามือของโกรัง “ณ จุดนั้น อสูรจะตายและปีศาจสุริยันก็จะถือกำเนิดขึ้น และเนื่องจากมันกักเก็บพลังทั้งหมดที่หัวใจสุริยันสั่งสมมานานหลายปีเอาไว้ มันจึงแข็งแกร่งกว่าอสูรทั่วไปมาก บางทีอาจจะมากกว่าถึงร้อยเท่าได้เลย” อเล็กซ์พยักหน้า เขารู้ดีว่าอสูรตนนั้นแข็งแกร่ง สิ่งใดก็ตามที่สามารถทำร้ายเขาได้ย่อมถือว่าแข็งแกร่ง ทาล่าขมวดคิ้วมองอเล็กซ์ “ถ้าปีศาจสุริยันตนนี้ถือกำเนิดขึ้นที่นี่ ข้าก็ไม่เห็นว่ามันจะอ่อนแอตรงไหนเลย” อเล็กซ์ได้ยินน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความตำหนิของชายคนนั้นจนเกือบจะหลุดหัวเราะออกมา “มันอ่อนแอสำหรับผมครับ” เขากล่าว โกรังมัวแต่จดจ่ออยู่กับสิ่งที่อยู่ในมือจนไม่ได้ยินสิ่งที่ทาล่าและอเล็กซ์คุยกัน ทันใดนั้นเขาก็มองมาที่ทั้งคู่ “เจ้าบอกว่ามีหัวใจสุริยันกี่ดวงนะ?” เขาถาม อเล็กซ์เลิกคิ้วขึ้น “น่าจะมีเหลืออีกหกชิ้นในถุงเก็บของของผม พวกมันไม่รวมร่างกันหรอกใช่ไหม?” “ไม่ หัวใจสุริยันแต่ละดวงจะแทรกซึมแก่นอสูรเพียงหนึ่งแก่น ต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะทำสำเร็จ และจะรวดเร็วก็ต่อเมื่อทั้งหัวใจสุริยันและแก่นอสูรมาจากอสูรตัวเดียวกัน ซึ่งควรจะเป็นกรณีที่เกิดขึ้นตอนนี้” “แต่นั่นหมายความว่ายังมีปีศาจสุริยันอีก 6 ตนที่พร้อมจะเกิดใช่ไหม?” โกรังถามด้วยน้ำเสียงที่เริ่มตื่นตระหนก “เราต้องรีบหามันให้เจอ!” ดังนั้นทั้งสามคนจึงเริ่มออกค้นหาแก่นอสูรอีกหกชิ้นที่เหลือซึ่งถูกหัวใจสุริยันแทรกซึมทันที ซึ่งพวกเขาก็พบมันในอีกไม่กี่นาทีต่อมา พร้อมกับถุงเก็บของใบอื่นๆ ของอเล็กซ์ “ต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าพวกนี้จะกลายเป็นปีศาจสุริยัน” ทาล่ากล่าวหลังจากตรวจสอบแก่นอสูรเรืองแสงทั้ง 6 ชิ้น “ข้าจะให้พวกนักรบนำสิ่งเหล่านี้ไปกำจัดอย่างเหมาะสม ในระหว่างนี้ บ้านของเจ้าคงต้องมีการซ่อมแซม ดังนั้นเจ้ามาพักกับข้าก่อนได้นะ” “จริงๆ แล้ว” อเล็กซ์ขัดขึ้น “จะเป็นอะไรไหมครับถ้าผมจะนำพวกนี้ออกไปที่ทะเลทรายด้วยตัวเอง? ผมค่อนข้างสนใจว่าพวกมันก่อตัวอย่างไรและทำอะไรได้บ้าง” “แต่มันอันตรายนะ” โกรังกล่าว “เจ้าไม่ควรไปอยู่ใกล้ๆ ปีศาจสุริยัน แค่เพราะเจ้าปราบมันได้ตัวหนึ่ง ไม่ได้หมายความว่าเจ้าจะโชคดีเหมือนเดิมในครั้งหน้า” “ไม่เป็นไรครับ” อเล็กซ์กล่าวพลางหยิบแก่นอสูรเรืองแสงมาจากพวกเขา “ผมจะรีบไป และจะกลับมาในอีกสองสามวันเมื่อพวกนี้ถือกำเนิดเป็นปีศาจสุริยันเต็มตัวแล้ว” ชายทั้งสองพยายามห้ามอเล็กซ์ หรืออย่างน้อยก็ขอให้เขาพานักรบไปด้วยเพื่อความปลอดภัย แต่ถูกอเล็กซ์ปฏิเสธ หากนักรบต้องเข้ามาเกี่ยวข้อง มันจะเป็นปัญหาเรื่องเกียรติและหน้าที่ ซึ่งเขาไม่ต้องการเข้าไปพัวพัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อเขาต้องการทำการทดลองที่น่าสนใจบางอย่าง จากการปะทะกับปีศาจสุริยันสั้นๆ เมื่อครู่ เขารู้ว่าอสูรพวกนี้ร้อนจัดและอันตราย ความเสียหายที่พวกมันสร้างเตือนให้อเล็กซ์นึกถึงช่วงเวลาที่เขาอยู่กลางแสงอาทิตย์ วิธีที่พวกมันเผาผิวหนังของเขาจนเกรียม มันคล้ายคลึงกันเกินไปจนเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัย เขาจำเป็นต้องทดลองกับปีศาจสุริยันให้มากขึ้นอีกหน่อย และหากผลลัพธ์ออกมาเป็นอย่างที่เขาหวังไว้ เขาก็อาจจะเพิ่งค้นพบต้นกำเนิดที่เขาจะสามารถนำไปใช้สร้าง ‘สิ่งประดิษฐ์’ ของเขาได้สำเร็จ