บทที่ 401: หลักฐานอีกหนึ่งชิ้น อดัมเอนหลังพิงอยู่ในรถม้ายามค่ำคืน ขณะที่เขากำลังค่อยๆ สลักแผ่นโลหะในมืออย่างช้าๆ ปากกาสลักอักขระของเขาขยับวาดลวดลายไปตามแผ่นโลหะด้วยความคล่องแคล่ว หญิงสาวชุดแดงมองเขาด้วยสายตาไม่พอใจจากมุมหนึ่ง แต่ก็ไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร เมื่อคืนนี้ หลังจากที่เหล่าโจรถูกสังหารจนหมดสิ้น นางได้กลับมาเรียกเขาว่าเป็นคนขี้ขลาดที่ไม่ยอมลงมือฆ่าพวกมัน และบทสนทนาหลังจากนั้นก็ทำให้นางรู้สึกรำคาญใจ "เจ้ามันคนขี้ขลาด" นางกล่าว "ก็ใช่ เจ้าจะเรียกแบบนั้นก็ได้" อดัมตอบโดยไม่ใส่ใจคำพูดของนาง "เจ้าไม่รู้หรือไงว่าพวกโจรมันเลวร้ายแค่ไหน? พวกมันฆ่า ปล้น และข่มขืนผู้คนที่สัญจรไปมา พวกมันคือคนที่เลวทรามที่สุดที่อาศัยอยู่ในจักรวรรดินี้" นางตะโกนออกมา "ผมรู้" อดัมตอบ "แล้วทำไมเจ้าถึงปล่อยพวกมันไป?" นางถามด้วยความสับสน บทสนทนาไม่ได้เป็นไปตามที่นางคาดหวังไว้เลย เขาไม่คิดที่จะแก้ตัวหรือปฏิเสธข้อกล่าวหาของนางเลยแม้แต่น้อย "ผมปล่อยพวกมันไปตอนไหน?" อดัมถามพลางมองนาง ดวงตาของเขาไม่มีแววแห่งความขี้ขลาดเหมือนครั้งแรกที่ทำให้เขาต้องจมอยู่กับความรู้สึกผิดตลอดทั้งคืนอีกต่อไป "เจ้าปล่อยพวกมัน! ข้าต่างหากที่ต้องลงมือฆ่าพวกมัน!" นางกล่าว "ใช่ และผมก็เป็นคนพาพวกมันมาให้คุณ คุณมีอำนาจตัดสินใจสูงสุดที่นี่ ผมเลยยอมให้คุณเป็นคนเลือก นั่นคือวิธีที่ผมถูกเลี้ยงดูมา และมันฝังรากลึกในตัวผม ต่อให้โลกนี้อยากจะเปลี่ยนผม มันก็ต้องพยายามให้มากกว่านี้หน่อย และถึงอย่างนั้น ผมก็ยังสงสัยว่ามันจะทำสำเร็จหรือเปล่า" อดัมกล่าว หญิงสาวทำหน้าสับสนกับสิ่งที่เขาพูด เช่นเดียวกับอิงอู่ที่นั่งอยู่ข้างๆ "ไม่ต้องห่วง! ผมไม่ได้โง่ขนาดที่จะคิดว่าการปล่อยให้โจรมีชีวิตอยู่เป็นเรื่องที่ถูกต้อง หากผมอยู่คนเดียวและต้องเผชิญหน้ากับพวกมัน ผมจะทำในสิ่งที่ถูกต้องแน่นอน ผมอาจจะไม่จำเป็นต้องฆ่าพวกมัน แต่ผมก็จะไม่ปล่อยให้พวกมันลอยนวลกับอาชญากรรมที่ก่อไว้อย่างแน่นอน" อดัมกล่าว หญิงสาวรู้สึกสับสนเป็นอย่างมาก นางเกือบจะเชื่อแล้วว่าตอนนี้กำลังพูดอยู่กับคนละคน อย่างไรก็ตาม เมื่อนางเห็นความเด็ดเดี่ยวในดวงตาของอดัม นางก็ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไปในตัวเขา อดัมหลับตาลงและเริ่มขบคิดเกี่ยวกับรูปแบบค่ายกลจากชิปนั้น เพื่อดูว่าเขาสามารถค้นพบอะไรจากมันได้อีกหรือไม่ คืนนั้นผ่านพ้นไปและดวงอาทิตย์ก็ปรากฏโฉมขึ้นอีกครั้ง ทว่าขบวนคาราวานก็ยังคงไม่หยุดเคลื่อนที่ มันจะยังไม่หยุดจนกว่าจะถึงจุดหมายปลายทางถัดไป นั่นคือเมืองโรสวูด อดัมสงสัยว่าชื่อของเมืองนี้เป็นเรื่องบังเอิญหรือไม่ เพราะมันคล้ายกับวิธีการตั้งชื่อเมืองในโลกของเขา ทว่า ในไม่ช้าเขาก็เห็นกำแพงสีแดงของเมืองจากที่ไกลๆ และความเข้าใจนั้นก็พังทลายลง เช่นเดียวกับที่เมืองในโลกแห่งความจริงของเขาตั้งชื่อตามพืชพรรณ เมืองในโลกนี้ หรืออย่างน้อยก็ในจักรวรรดินี้ ต่างตั้งชื่อตามเฉดสีแดง สการ์เล็ต, คาร์ดินัล, โรสวูด ทุกเมืองใหญ่เหล่านี้ต่างถูกตั้งชื่อตามเฉดสีแดงทั้งสิ้น ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงเมืองโรสวูดในช่วงบ่ายแก่ๆ และหยุดพัก เนื่องจากเป็นเมืองขนาดใหญ่ พวกเขาจึงจะพักที่นี่จนถึงเช้าวันพรุ่งนี้ อดัมไม่ได้คาดคิดเรื่องนี้ แต่เขาก็ไม่ว่าอะไร ระยะทางจากเมืองโรสวูดไปเมืองสการ์เล็ตนั้นไม่ไกลนัก หากแผนที่ถูกต้อง ด้วยความเร็วในปัจจุบัน พวกเขาจะไปถึงที่นั่นประมาณ 2 ทุ่มหากออกเดินทางตั้งแต่เช้าวันพรุ่งนี้ อดัมก้าวลงจากรถม้าและมองไปยังต้นไม้เขียวขจีของป่าทางใต้ พวกเขาอยู่ติดกับป่าอีกครั้ง จากนั้นเขาก็หันหลังกลับไปมองกำแพงมหึมาของเมืองโรสวูด 'ที่นี่ก็ถูกโจมตีด้วยสินะ?' อดัมคิดขณะเห็นการก่อสร้างรอบๆ กำแพง เขาเดินไปที่ประตูเมืองแล้วเข้าไปข้างใน เมืองโรสวูดมีสำนักระดับหนึ่งที่เรียกว่าสำนักเกียรติยศ อดัมจึงเห็นผู้คนที่สวมชุดคลุมสีทองของสำนักเดินไปเดินมาอยู่ตลอดเวลา ดูเหมือนผู้คนอื่นๆ จะใช้ชีวิตตามปกติเหมือนที่เคยเป็น 'งั้นพวกอสูรก็ไม่ได้ส่งผลกระทบเท่าไหร่สินะ? โล่งอกไปที หวังว่าเมืองสการ์เล็ตจะไม่เสียหายมากนักนะ' เขาหวังในใจขณะเดินไปตามท้องถนน ตัวเมืองมีความสวยงามและมีชีวิตชีวา เขาใช้เวลาสำรวจเมืองอย่างเต็มที่ เขาได้เรียนรู้ว่าสำนักเกียรติยศตั้งอยู่ทางตอนใต้ของเมือง ในขณะที่สำนักที่รู้จักกันน้อยกว่าอย่างสำนักสัจธรรมตั้งอยู่ทางเหนือ ตำแหน่งของสำนักเหล่านี้ช่างคล้ายคลึงกับสำนักสการ์เล็ตอย่างน่าประหลาดใจ 'นั่นเป็นเรื่องบังเอิญหรือเปล่านะ?' อดัมคิด เขาเดินไปรอบเมืองและซื้อวัตถุดิบสำหรับสร้างค่ายกลที่เขาคิดว่าจะต้องใช้ เขายังซื้อวัตถุดิบปรุงยาเท่าที่จะหาได้ติดมือมาด้วย ในที่สุด เมื่อดึกดื่นค่อนคืน เขาก็กลับมาที่ขบวนคาราวานและเข้าไปในรถม้าที่อิงอู่กำลังดูแลแม่ของนางอยู่ "อ้อ กลับมาแล้วเหรอ" นางทัก "ครับ ผมไปหาซื้อของนิดหน่อยแล้วก็เพลิดเพลินกับความงามของเมืองจนลืมเวลาไปหน่อย" อดัมตอบพร้อมรอยยิ้ม "ว้าว! ฉันไม่เคยมาเมืองโรสวูดมาก่อนเลย อยากจะมากับท่านพ่อสักครั้ง แต่ท่านไม่ยอมพามา ฉันโกรธท่านมากในตอนนั้น แต่ก็นะ ฉันดันอ้อนขอให้ท่านพาไปทุกที่เลย บางทีนั่นอาจจะเป็นเหตุผลก็ได้" อิงอู่หัวเราะ "ท่านพ่อของคุณเหรอ?" อดัมถาม สีหน้าของอิงอู่เปลี่ยนไปทันที "อย่าพูดถึงเขาเลยดีกว่า" นางกล่าว อดัมไม่ได้ถามต่อ แต่ในใจแอบสงสัยว่าพ่อของนางเสียชีวิตไปแล้ว หรือทำอะไรสักอย่างที่ทำให้นางรู้สึกเย็นชากับเขาขนาดนี้ เขาเปลี่ยนเรื่องทันที "ทำไมคุณไม่เข้าไปข้างในล่ะ?" "ฉัน... ฉันต้องอยู่ที่นี่เพื่อคอยดูแลท่านแม่" นางตอบ "อีกอย่าง ฉันไม่ได้รับอนุญาตให้ไปไหนมาไหนโดยไม่มีอาจารย์ของฉัน" อดัมถอนหายใจและรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยกับหญิงสาวชุดแดง พวกเขาคุยกันต่ออีกพักหนึ่ง ก่อนที่หญิงสาวชุดแดงจะเดินเข้ามาบอกให้ทุกคนพักผ่อน อิงอู่อายหน้าแดงขึ้นมาทันทีเพราะลืมไปว่าถึงเวลาต้องนอนแล้ว นางรีบบอกฝันดีและเข้านอน ทิ้งให้อดัมไม่มีใครให้พูดคุยด้วยอีก ดังนั้น เขาจึงหยิบแผ่นโลหะเปล่าๆ ออกมาและเริ่มสลักรูปแบบจากแผ่นโลหะต้นแบบลงไป เขาเคยคิดว่าการวาดเส้นเหล่านั้นคงเป็นเรื่องง่ายและคงใช้เวลาไม่กี่นาทีในการทำจนเสร็จ แต่เขาก็ไม่รู้เลยว่าตัวเองช่างไร้เดียงสานัก หากเป็นรูปแบบที่มี 5 ถึง 10 เส้น การจะสลักลงบนแผ่นค่ายกลอย่างลวกๆ แล้วทำให้มันใช้งานได้นั้นเป็นเรื่องง่าย แต่กับรูปแบบที่มีมากกว่า 140 เส้น เขาต้องระมัดระวังในทุกจังหวะการสลัก หากเขาพลาดเพียงนิดเดียวแม้แต่มุมเดียว ค่ายกลทั้งระบบก็จะมีปัญหา เส้นอื่นๆ ในจุดตัดจะไม่ตัดผ่านกันอย่างถูกต้อง จุดที่ควรจะเว้นว่างไว้ก็จะถูกปิดทับ และในบางกรณี เส้นที่ลากใกล้กันมากเกินไปก็มีโอกาสสูงที่จะทำให้เกิดรอยบากในค่ายกล ดังนั้น เขาจึงต้องทำตามลวดลายอย่างช้าๆ และมั่นคง เขากลัวว่าจะทำพลาดในช่วงแรกและเขาก็ทำพลาดจริงๆ แต่เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็ได้รับความมั่นใจมากขึ้นจากทุกความล้มเหลว ค่ายกลที่ล้มเหลวแต่ละชิ้นเปรียบเสมือนก้าวไปสู่ความสำเร็จที่ดีกว่า เขาใช้เวลาตลอดทั้งคืนที่เหลือเพื่อสลักลวดลายให้ถูกต้องตามที่เห็นในชิป เขาขีดเส้นสุดท้ายลงไปแล้วมองดูผลงาน นอกจากการไม่ใช้เส้นสีทองบนแผ่นสีเขียวแล้ว ทุกอย่างก็เหมือนกันหมด ถึงแม้แผ่นโลหะจะต่างกัน แต่เขาก็ควรจะบอกได้ว่าค่ายกลนั้นเป็นของจริงหรือไม่ เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วส่งพลังปราณเข้าไปในค่ายกล เขาไม่จำเป็นต้องใช้แหล่งพลังงานเพราะเขาแค่ต้องการทดสอบว่าค่ายกลนี้ใช้งานได้จริงหรือไม่ พลังปราณไหลผ่านเส้นอักขระและเริ่มเติมเต็มทุกซอกทุกมุม อดัมตั้งตารอที่จะตรวจสอบค่ายกล แต่ในไม่ช้าเขาก็เริ่มกลัวเพราะเส้นเหล่านั้นต้องใช้เวลานานเหลือเกินกว่าจะเติมเต็ม ยิ่งเส้นเยอะเท่าไหร่ ก็ยิ่งต้องการพลังปราณมากขึ้นเท่านั้น ด้วยพลังปราณทั่วไปของเขาที่ยังไม่แปรเปลี่ยนเป็นปราณแท้ เขาจึงต้องออกแรงมากกว่าปกติหลายเท่า โชคดีที่พลังปราณของเขานั้นหนาแน่นและแข็งแกร่ง เขาจึงสามารถเติมเต็มทุกอณูของค่ายกลได้สำเร็จ เมื่อทุกอย่างเต็มเปี่ยม อดัมก็มองมันด้วยใจที่เต้นรัว ครู่หนึ่ง พลังปราณไม่เคลื่อนไหว มันไม่ขยับหรือแสดงอาการใดๆ ว่ากำลังถูกใช้งาน แต่แล้วจู่ๆ มันก็พุ่งผ่านแผ่นโลหะเพื่อค้นหาแหล่งพลังงาน แต่มันไม่พบพลังงานใดๆ พลังปราณบนค่ายกลจึงสลายไป อย่างไรก็ตาม นั่นคือทั้งหมดที่อดัมต้องการ 'มันใช้ได้!' เขาคิด เขาไม่ได้ตื่นเต้นจนร้องออกมา แต่เขากลับถือว่ามันเป็นหลักฐานอีกชิ้นที่ยืนยันว่าทฤษฎีของเขาถูกต้อง เขาค่อนข้างมั่นใจโดยไม่มีข้อกังขาแล้วว่าขณะนี้เขาอยู่ในโลกที่เป็นจริง 'ทีนี้ก็แค่ต้องเรียนรู้ว่าค่ายกลนี้มีไว้ทำอะไร' เขาคิด เคยมีคนอื่นที่พยายามทำงานอันยากเข็ญอย่างการสลักลวดลาย 145 เส้นมาก่อน และอดัมก็เคยเห็นพวกเขาสลักแล้ว 'ไม่สามารถเปิดใช้งาน' ได้ ตอนนั้นเขารู้สึกผิดหวังมาก แต่ตอนนี้เขาตระหนักแล้วว่าพวกเขาก็ไม่มีวันเปิดใช้งานมันได้หรอก คุณภาพของโลหะและพลังปราณนั้นไม่เพียงพอ สิ่งที่พวกเขาควรจะอธิบายได้คือค่ายกลนั้นเป็นของจริงต่างหาก 'มาช้ายังดีกว่าไม่มา' อดัมคิด เช้าวันใหม่มาถึง รถม้าเริ่มเคลื่อนที่ในขณะที่ขบวนคาราวานมุ่งหน้าสู่เมืองสการ์เล็ต เขาถามหญิงสาวชุดแดงและนางบอกว่าต้องใช้เวลาประมาณ 10 ชั่วโมงกว่าจะถึงเมืองด้วยความเร็วปัจจุบัน นั่นเพียงพอที่จะไปเข้าชั้นเรียนแล้วกลับมา เขาขับรถของฮันนาห์พาตัวเองและเอมิลี่ไปเรียนอีกครั้ง เขาเดินเข้าห้องเรียนที่ว่างเปล่าเช่นเคย อาจารย์เริ่มแจกจ่ายงานที่ส่งผลต่อคะแนนสอบ อดัมไม่สามารถมัวแต่เล่นเกมได้ตลอดเวลาแล้ว เมื่อเลิกเรียน เขาก็ไปที่รถกับเอมิลี่แล้วขับกลับบ้าน ตอนนี้เขาขับรถได้อย่างช่ำชองและค่อนข้างชอบมันเลยทีเดียว เขาถึงกับคิดว่าจะซื้อรถเป็นของตัวเอง แต่ดูเหมือนนั่นจะเป็นการตัดสินใจที่หุนหันพลันแล่นเกินไปในตอนนี้ เขาอยากจะพาเอมิลี่ไปแวะเที่ยวสักนิด แต่เขามีเรื่องสำคัญที่ต้องทำในเกมเสียก่อน เอมิลี่เข้าใจดีและสนับสนุนเขาอย่างเต็มที่ เมื่อกลับถึงบ้าน เขาก็ทานมื้อเที่ยงแล้วล็อกอินเข้าสู่เกมทันที เขารู้สึกถึงรถม้าที่กำลังเคลื่อนที่ พวกเขายังไม่ถึงที่หมาย เขาลุกขึ้นเดินไปที่ประตูและเห็นทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ที่ทำให้นึกถึงทุ่งต้องห้าม เพียงแต่ทุ่งหญ้าเหล่านี้ไม่มีหญ้าที่สูงเท่ากับที่นั่น "เราอยู่ในช่องว่าง (Gap) ใช่ไหม?" เขาถาม "ใช่ เราจะถึงเมืองสการ์เล็ตในไม่ช้า อาจจะไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงด้วยซ้ำ" นางกล่าว ช่องว่าง คือชื่อที่ผู้คนเรียกพื้นที่โล่งในป่าทางใต้ที่ไม่มีต้นไม้ขึ้น ตามบันทึกบางอย่างเคยเกิดสงครามขึ้นที่นี่ ทำให้ดินแดนส่วนใหญ่ถูกทำลายจนไม่มีต้นไม้เติบโตอีกต่อไป 'สงครามจากสมัยที่จักรวรรดิสีชาดล่มสลายงั้นเหรอ?' เขาคิด นั่นเป็นคำอธิบายเดียวที่เขามีเกี่ยวกับสงครามเหล่านี้ เขาไม่สามารถนึกถึงสงครามอื่นใดที่ถูกกล่าวถึงในบันทึกได้เลย ขบวนคาราวานยังคงเคลื่อนที่ต่อไป และในไม่ช้าพวกเขาก็เห็นแถวของขบวนคาราวานและรถม้าอื่นๆ บนถนนที่รออยู่หน้าประตูเมืองขนาดใหญ่ มีผู้ฝึกตนที่สวมชุดสีเหลืองและบางครั้งก็สีเขียวเดินออกมาจากป่าทางใต้ อดัมเห็นภาพทั้งหมดนั้นแล้วยิ้มออกมา เขากลับมาแล้ว ในที่สุดเขาก็ได้กลับมายังเมืองสการ์เล็ตหลังจากผ่านไปนานกว่าหนึ่งเดือน