บทที่ 422 - การโจมตีและอาวุธ อเล็กซ์เดินเข้าไปในห้องว่างเพียงห้องเดียวแล้วนั่งลงบนเตียง เขาเรียกเพิร์ลออกมาแต่ก็รีบกำชับไม่ให้ส่งเสียงดัง "ทำไมล่ะ?" เพิร์ลถาม "ลองส่งสัมผัสวิญญาณออกไปดูสิ แล้วนายจะเข้าใจเองว่าทำไม" อเล็กซ์กล่าว เพิร์ลทำตามที่ถูกสั่งและเห็นผู้คนรอบตัวเขาทันที "เอาล่ะ เรามาเริ่มฝึกฝนกันเถอะ" อเล็กซ์บอกเพิร์ล ผิวหนังของเพิร์ลเริ่มเปล่งแสงจางๆ และในไม่ช้า รอยบาดแผลก็ปรากฏขึ้นตามร่างกายของอเล็กซ์เช่นกัน อเล็กซ์หลับตาลงและเริ่มหายใจเข้าออกอย่างสงบ ก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว เขาก็ตกอยู่ในภวังค์จนหมดสติไป เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เขาตื่นขึ้นจากการหลับใหลและลืมตาขึ้น เขารีบส่งสัมผัสวิญญาณออกไปสำรวจและพบว่าชายคนเมื่อวานไม่อยู่แล้ว อเล็กซ์พอจะเดาออกว่าเขาไปที่ไหน แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจนัก เขาสั่งให้เพิร์ลหยุดฝึกฝนแล้วทำการล็อกเอาต์ออกจากระบบ เขาจัดการมื้อเช้ากับเหล่าหญิงสาวก่อนจะกลับเข้าสู่เกม เขาล็อกอินเข้ามาในห้องตอนประมาณ 8 โมงเช้าและเริ่มวางแผนสำหรับวันนี้ "แผนของฉันวันนี้คืออะไรนะ?" เขาครุ่นคิด "ฉัน... ต้องไปลงทะเบียนเป็นศิษย์แกนกลางของสำนัก จากนั้นก็ต้องท้าประลองกับคนที่อยู่อันดับ 50 เพื่อแย่งชิงบ้านของเขา แล้วหลังจากนั้นฉันควรจะใช้เวลาทั้งวันที่เหลือไปกับการเรียนรู้วิชาค่ายกล พอเสร็จแล้วค่อยไปฝึกฝนกับอาจารย์" อเล็กซ์คิดกับตัวเอง ดังนั้น เขาจึงออกจากห้องและเดินออกจากบ้านโดยไม่ให้ใครรู้ตัว เขาเดินไปทางด้านซ้ายของภูเขา แทนที่จะไปทางขวาซึ่งเป็นเส้นทางขึ้นเขาปกติ ถนนทางด้านซ้ายมีความโค้งและลาดชันขึ้นไปบนเขาเช่นกัน ก่อนจะไปบรรจบกับเส้นทางที่ถนนทุกสายมาเชื่อมต่อกัน จากนั้นถนนเส้นนี้จะลัดเลาะไปตามความโค้งของปากปล่องภูเขาไฟเพื่อเข้าสู่ใจกลางของมันโดยตรง อเล็กซ์มองดูเหล่าศิษย์และผู้อาวุโสมากมายที่เริ่มกิจวัตรประจำวันของตน บางคนกำลังไปที่หอตำรา ในขณะที่บางคนมุ่งหน้าไปยังโถงผลิต 'โถงประลองน่าจะเปิดในอีกประมาณครึ่งชั่วโมง วันนี้เป็นวันท้าประลองแบบไม่จำกัดจำนวนครั้ง ดังนั้นคงมีคนมากมายที่วางแผนจะมาประลองกัน ฉันควรเตรียมตัวให้พร้อม' อเล็กซ์คิด อเล็กซ์เดินไปที่โถงศิษย์ซึ่งเป็นเพียงอาคารเรียบง่าย แม้จะถูกเรียกว่าโถงศิษย์ แต่มันก็เป็นโถงผู้อาวุโสของสำนักด้วยเช่นกัน เนื่องจากผู้อาวุโสมักจะทำงานในอาคารต่างๆ สำนักจึงไม่เคยเสียเวลาสร้างโถงแยกให้พวกท่านโดยเฉพาะ และเนื่องจากที่นี่เป็นโถงผู้อาวุโส จึงไม่มีศิษย์ทำงานอยู่ที่นี่ งานทุกอย่างจึงถูกจัดการโดยเหล่าศิษย์ด้วยกันเอง อเล็กซ์เข้าไปต่อแถวที่มีคนรออยู่ไม่กี่แถวและรอคอยให้คิวขยับไปข้างหน้า หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที ในที่สุดเขาก็มาหยุดอยู่ตรงหน้าผู้อาวุโสที่นั่งประจำโต๊ะทำงาน ผู้อาวุโสท่านนี้เป็นชายที่ดูอายุราวๆ 50 ปี บางทีอาจเป็นเพราะความชรา ผู้อาวุโสจึงตัดสินใจรับงานนั่งโต๊ะนี้แทนที่จะไปเป็นกรรมการตัดสินบนเวทีประลองซึ่งเป็นงานที่ต้องใช้พลังงานมากกว่ามาก "ป้ายประจำตัว!" ผู้อาวุโสกล่าวโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง เขาดูเหนื่อยล้ากับงานที่จำเจและไม่ได้ต้องการจะทำอะไรที่แตกต่างออกไป อเล็กซ์หยิบป้ายหมายเลข 2144 ของเขาออกมาแล้วส่งให้ผู้อาวุโส ผู้อาวุโสรับป้ายมาดูหมายเลขที่เขียนไว้ จากนั้นเขาก็มองหน้าศิษย์ที่อยู่ตรงหน้า แล้วก้มลงมองป้ายอีกครั้ง เกิดความสับสนในใจของเขาอย่างหนักจากข้อมูล 3 ชุดที่ขัดแย้งกันเอง เขากำลังมองดูผู้ฝึกตนระดับขัดเกลาเส้นลมปราณขั้นที่ 1 ซึ่งปกติแล้วเป็นระดับที่สำนักเรียกว่าศิษย์แกนกลาง แต่กลับสวมชุดศิษย์ชั้นใน และถือป้ายประจำตัวของศิษย์ชั้นนอก หลังจากประมวลผลข้อมูลอยู่กว่า 5 วินาที ผู้อาวุโสก็ได้ข้อสรุปเดียว "นี่เป็นเรื่องตลกหรือไง? แกกำลังล้อเล่นกับฉันอยู่เหรอ?" เขาเริ่มมีน้ำโห "ขอโทษนะครับ?" อเล็กซ์ถาม เขารู้สึกงุนงงกับการระเบิดอารมณ์กะทันหันของผู้อาวุโสเช่นกัน "ชุดศิษย์แกนกลางของแกไปไหน? ป้ายจริงๆ ของแกอยู่ที่ไหน?" ผู้อาวุโสถาม "ไม่รู้หรือไงว่าการขโมยป้ายของคนอื่นเป็นความผิดที่มีโทษถึงขั้นขับออกจากสำนัก?" อเล็กซ์เข้าใจปัญหาในที่สุด "อ้อ ไม่ใช่ครับผู้อาวุโส ผมไม่ได้ขโมยป้ายใครมา นี่คือป้ายของผม และนี่ก็คือชุดของผม ผมออกไปนอกสำนักมาพักหนึ่งโดยไม่ได้รับอนุญาต ระดับของผมเลยตกลงมาในช่วงที่ไม่อยู่" "ในขณะเดียวกัน ผมก็เพิ่งทะลวงเข้าสู่ระดับขัดเกลาเส้นลมปราณได้พอดี วันนี้ผมเลยมาที่นี่เพื่อรับชุดใหม่ ส่วนป้ายของผม เดี๋ยวผมจะไปท้าประลองกับคนที่อยู่อันดับ 50 ทันทีที่โถงประลองเปิดครับ" อเล็กซ์กล่าว ผู้อาวุโสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและพบว่าสิ่งที่ศิษย์ตรงหน้าพูดนั้นเป็นไปได้จริง และเขาก็ดูจะโกรธเร็วเกินไปหน่อย "นั่นเป็นข้ออ้างที่ฟังขึ้น อย่างไรก็ตาม ฉันก็ยังไม่รู้ว่าที่แกพูดเป็นความจริงหรือไม่ แกมีผู้อาวุโสหรือศิษย์คนอื่นที่น่าเชื่อถือมายืนยันตัวตนให้ไหม?" ผู้อาวุโสถาม อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า "มีครับ ผมไม่แน่ใจว่าท่านเคยได้ยินหรือเปล่า ผู้อาวุโส ผมเป็นศิษย์คนใหม่ของเจ้าสำนักครับ" "ท่านสามารถถามท่านเจ้าสำนัก หรือศิษย์พี่หญิงของผม ลั่วเหมย หรือศิษย์พี่ชายของผม หัวหน้าหน่วยอารักขา หลิวซุน ได้เลยครับ" อเล็กซ์กล่าว ดวงตาของผู้อาวุโสเบิกกว้างขึ้นทันที เขาเคยได้ยินเรื่องที่ศิษย์ของเจ้าสำนักกลับมาแล้วจริงๆ "เข้าใจแล้ว รอสักครู่ให้ฉันตรวจสอบก่อน" ผู้อาวุโสกล่าวพร้อมกับหยิบยันต์สื่อสารออกมาเพื่อส่งและรับข้อความ ผู้อาวุโสพูดใส่ยันต์อยู่ครู่หนึ่งและทำหน้าประหลาดใจขณะที่วางมันลง "ก่อนหน้านี้แกเคยเอาชนะศิษย์แกนกลางคนไหนมาบ้างหรือเปล่า?" เขาถาม "อ๋อ ใช่ครับ ผมชนะหั่วตูมาเมื่อประมาณ 2 เดือนก่อน ตอนนั้นถ้าจำไม่ผิดเขาน่าจะอยู่อันดับที่ 18 ครับ" อเล็กซ์ตอบ "เข้าใจแล้ว ฉันยืนยันได้แล้วว่าคือเจ้าจริงๆ ศิษย์ยู ยินดีต้อนรับกลับมา" ผู้อาวุโสกล่าวพร้อมกับนำชุดใหม่และยันต์อีกสองสามแผ่นที่ระบุกฎระเบียบที่ศิษย์แกนกลางต้องปฏิบัติตามออกมาให้ "ขอบคุณครับผู้อาวุโส" อเล็กซ์กล่าวแล้วเดินจากไป เขาเก็บชุดไว้ในถุงเก็บของแล้วมุ่งหน้าไปยังโถงประลอง ระหว่างที่กำลังเดินไป เขาก็หยุดและหันไปทางซ้าย ตรงหน้าเขายังคงตั้งตระหง่านอยู่อย่างน่าเกรงขามและงดงามตามที่เขาจำได้ แม้ทุกคนจะยังไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่อเล็กซ์รู้ว่าสิ่งนี้น่าจะเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุดในสำนักพยัคฆ์แห่งนี้ ศิลาทมิฬ ศิลาทมิฬตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางปากปล่องภูเขาไฟราวกับว่ามันเป็นต้นเหตุที่ทำให้เกิดสิ่งนี้ขึ้น หากดูจากรูปร่างของปากปล่องแล้ว ก็น่าจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ ไม่มีอะไรคอยเฝ้าศิลาทมิฬ และไม่มีการกั้นอาณาเขตเพื่อห้ามศิษย์เข้าใกล้ อเล็กซ์ค่อยๆ เดินเข้าไปหาศิลาแล้ววางมือลงบนนั้น ครั้งล่าสุดที่เขามาที่นี่ เขาใช้สัมผัสวิญญาณอ่านศิลานี้อย่างเร่งรีบจนเกือบเสียสติเมื่อสัมผัสวิญญาณของเขาแทบจะเหือดแห้งไปจนหมดสิ้น หลังจากนั้นเขาก็เกิดความหวาดกลัวต่อศิลานี้และคอยหลีกเลี่ยงที่จะเข้าใกล้มาโดยตลอด แต่ตอนนี้ เขาไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไป ไม่เพียงแต่เขาจะมีความรู้เกี่ยวกับโลกใบนี้มากขึ้นและมีความเป็นผู้ใหญ่กว่าคราวที่แล้ว สัมผัสวิญญาณของเขายังมีปริมาณมากกว่าเดิมอย่างน้อย 3 เท่าและแข็งแกร่งกว่าเดิมอีกด้วย เขายังได้เปรียบที่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเขาไม่ควบคุมสัมผัสวิญญาณของตนเองให้ดี "โอ้ มันไม่ใช่โลหะนี่นา" อเล็กซ์คิดขณะสัมผัสศิลาทมิฬ แม้ว่ามันจะดูเหมือนหิน แต่อเล็กซ์ยังคงเชื่อว่าศิลาทมิฬทำมาจากโลหะอย่างแน่นอนเนื่องจากสีสันเหลือบสายรุ้งที่ตัวอักษรบนนั้นเปล่งประกายออกมา "มันเป็นหินประเภทไหนกันนะ?" อเล็กซ์คิดขณะเคาะลงไป เขามีความรู้เรื่องหินน้อยมากจึงมืดแปดด้านในคำตอบ "ลองทดสอบอีกครั้งดีไหมนะ?" เขาคิด เขายังมีความกลัวที่หลงเหลืออยู่จากคราวที่แล้ว แต่เขาก็มั่นใจว่าครั้งนี้เขาจะไม่สูญเสียสัมผัสวิญญาณทั้งหมดไปอย่างแน่นอน "เอาเป็นว่าลองดู" เขาคิดและแผ่สัมผัสวิญญาณออกไป เขาค่อยๆ เข้าใกล้ตัวอักษรบนศิลาและเริ่มอ่านมัน ทันใดนั้น ราวกับเป็นการโต้กลับ บางสิ่งได้เข้ายึดสัมผัสวิญญาณของเขาและตามเส้นสายนั้นกลับมาจู่โจมยังทะเลวิญญาณของเขา อเล็กซ์พยายามอ่านให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนจะตัดการเชื่อมต่อกับสัมผัสวิญญาณส่วนนั้นทิ้งไปทันที เมื่อปลอดภัยแล้ว เขาจึงรีบตรวจสอบทะเลวิญญาณของตนเองและพบว่าเกือบครึ่งหนึ่งของมันถูกทำลายไป 'บ้าเอ๊ย มันน่ากลัวจริงๆ ถ้าฉันเผลออ่านต่ออีกวินาทีเดียว ฉันคงเสียมันไปทั้งหมดอีกรอบแน่' เขาคิด การใช้สัมผัสวิญญาณทั้งหมดในขณะที่อยู่ภายนอกทะเลวิญญาณนั้นไม่ได้เป็นอันตรายถึงชีวิต แต่มันก็เจ็บปวดอย่างเหลือเชื่อเลยทีเดียว เขาไม่กล้าลองอีกและพยายามนึกสิ่งที่เพิ่งอ่านไปเมื่อครู่ "...อาวุธ?" อเล็กซ์คิด เขาไม่เข้าใจความหมายของคำทั้งหมด จึงทำได้เพียงคาดเดาจากข้อมูลที่สมองได้รับมา คำส่วนใหญ่ดูเหมือนคำทั่วไปในชีวิตประจำวัน แต่มีสองคำที่ทำให้พอเห็นภาพว่าสิ่งที่เขียนอยู่บนศิลานี้เกี่ยวกับอะไร คำหนึ่งคือ 'อาวุธ' และอีกคำคือ 'การโจมตี' "งั้นมันก็คือวิชาโจมตีที่ต้องใช้อาวุธสินะ?" อเล็กซ์คิดด้วยความผิดหวังเล็กน้อย คล้ายกับวิชาทลายสวรรค์ เขาอยากให้วิชานี้เป็นวิชาทางจิตวิญญาณมากกว่า ทว่ามันไม่ใช่ "ฉันไม่ควรหวังสูงขนาดนั้น อย่างน้อยที่สุด ในเมื่อภาษาจากศิลานี้มาจากพวกเซียนหรืออะไรก็ตาม มันก็น่าจะเป็นวิชาที่ดีมากใช่ไหมล่ะ?" อเล็กซ์ปลอบใจตัวเอง "ช่างเถอะ เดี๋ยวค่อยกลับมาคิดเรื่องนี้ใหม่ตอนที่กินยาบำรุงจิตวิญญาณพวกนั้นเข้าไป แล้วค่อยเข้าสู่หรืออาจจะทะลุระดับขัดเกลาจิตวิญญาณไปเลย สัมผัสวิญญาณของฉันน่าจะแข็งแกร่งขึ้นหลังจากนั้น" อเล็กซ์คิด เขาเดินออกจากศิลาทมิฬและมุ่งหน้าไปยังโถงประลอง ในเวลานี้โถงประลองเปิดทำการเต็มรูปแบบแล้ว อเล็กซ์จึงเข้าไปต่อแถว เขาไม่ได้เปลี่ยนชุดเพราะตั้งใจจะเปลี่ยนหลังประลองเสร็จ แถวรอคิวนั้นยาวเหยียดอยู่แล้ว เขาจึงต้องรออยู่หลายนาทีกว่าจะได้ลงทะเบียนประลอง ในที่สุดก็ถึงคิวของเขา เขาจึงกล่าวกับผู้อาวุโส "สวัสดีตอนเช้าครับผู้อาวุโส... ผมต้องการลงทะเบียนประลองกับศิษย์อันดับที่ 50 ครับ"