บทที่ 424 - ขายค่ายกล อเล็กซ์เดินออกจากบ้านหลังใหม่แล้วมุ่งหน้าลงจากภูเขา ตอนนี้เป็นเวลาช่วงปลายบ่ายแล้ว แสงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลง อีกเพียงไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า ความมืดก็จะเข้าปกคลุมโดยสมบูรณ์ เขาตั้งใจออกมาเพื่อหาซื้อค่ายกลใหม่ แต่เขากลับไม่มีศิลาวิญญาณติดตัวเลย เพราะส่วนใหญ่ถูกใช้ไปกับการซื้อแผ่นค่ายกลชนิดเดียวกันนี้ที่เมืองอีกสองแห่งก่อนหน้า ตอนแรกอเล็กซ์คิดจะนำค่ายกลเหล่านั้นไปขายเพื่อหาเงินมาก่อน แต่ตอนนี้เขามีแหล่งรายได้ที่ดีกว่า เขาจึงตรงไปที่โรงประมูลทันที “เจ้ามาแล้ว ศิษย์ร่วมเต๋าหยู” ไช่ผิงทักขึ้นขณะที่เขาเดินผ่านประตูเข้ามา วันนี้ดูท่าทางชายหนุ่มจะอารมณ์ดีเป็นพิเศษ ซึ่งนั่นหมายความว่ายอดขายต้องออกมาดีอย่างแน่นอน “ดูเหมือนการประมูลวันนี้จะเป็นไปด้วยดีสินะครับ?” อเล็กซ์ถาม “แน่นอน มันยอดเยี่ยมมาก แทบจะไม่มีนักปรุงโอสถคนไหนยอมขายโอสถผ่านทางเรานอกจากจะเป็นงานประมูลครั้งใหญ่ ดังนั้นพอเราได้โอสถมา ลูกค้าเลยดีใจกันมากและกว้านซื้อไปจนหมด” ไช่ผิงตอบ “เข้าใจแล้วครับ ต้องขอโทษด้วยนะคุณหนูไช่ แต่ผมมีธุระต้องไปทำต่อ เรามาจัดการเรื่องนี้ให้จบเร็วๆ กันดีกว่าครับ” อเล็กซ์กล่าว “อ่า ได้เลย นี่ค่ะ” ไช่ผิงยื่นถุงเก็บของให้ อเล็กซ์ตรวจสอบภายในพบศิลาวิญญาณแท้ 82 ก้อน นั่นถือเป็นจำนวนที่มากทีเดียว แต่เมื่อพิจารณาว่าเขาขายแต่โอสถที่มีความบริสุทธิ์สูงกว่า 40% รายได้ขนาดนี้ก็ถือว่าสมเหตุสมผล “ขอบคุณครับคุณหนูไช่ งั้นผมขอตัวก่อน” อเล็กซ์กล่าวลาและลุกขึ้นเดินออกมา ไช่ผิงพยักหน้าและกล่าวอำลา อเล็กซ์ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมงในการเดินกลับไปยังสำนักและไปถึงมินิมาร์เก็ตที่ตั้งอยู่ด้านนอก ตลาดแห่งนี้บริหารงานโดยสำนัก ดังนั้นเขาจึงไม่ต้องกังวลเรื่องการถูกเอาเปรียบในการค้าขายมากนัก เขาเดินเข้าไปในร้านที่จำหน่ายค่ายกล ด้านในมีผู้อาวุโสคนหนึ่งและศิษย์อีกหนึ่งคนกำลังทำงานอยู่ ผู้อาวุโสดูเหมือนจะยุ่งอยู่กับลูกค้าคนอื่น อเล็กซ์จึงเดินตรงไปหาศิษย์ที่หันหลังให้อยู่ “ขอโทษนะครับ” อเล็กซ์เรียกศิษย์คนนั้น “ค่ะ มีอะไร— อ๊ะ! เป็นคุณนี่เอง” ศิษย์คนนั้นอุทาน อเล็กซ์ค่อนข้างแปลกใจที่เจอเธอที่นี่ “โอ้ ผมไม่คิดว่าจะเจอคุณที่นี่ สวัสดีครับศิษย์พี่ซู” คนที่ทำงานอยู่ในร้านคือซูมิน ศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสสูงสุดนั่นเอง “นายยังไม่ตายจริงๆ ด้วย ฉันนึกว่าท่านอาจารย์เพิ่งเสียสติไปตอนที่บอกว่านายกลับมาแล้วซะอีก” เธอกล่าว “นายมาทำอะไรที่นี่?” “อ๋อ ผมมาขายค่ายกลน่ะครับ แล้วคุณล่ะมาทำอะไรที่นี่?” เขาถามกลับ “ฉันทำงานที่นี่ แล้วเดี๋ยวนะ? นายอยากขายค่ายกลเนี่ยนะ? ทำไมนักปรุงโอสถถึงอยากขายค่ายกลล่ะ?” เธอถามอย่างสงสัย “ก็... ผมไม่มีอะไรจะทำกับมันแล้วน่ะครับ” เขาตอบพร้อมกับหยิบแผ่นค่ายกลออกมาสองสามแผ่น “คุณช่วยดูให้หน่อยได้ไหมว่าพวกนี้ขายได้ราคาเท่าไหร่?” ซูมินมองค่ายกลที่อเล็กซ์เพิ่งวางลงด้วยความสนใจ เธอหยิบมันขึ้นมาแผ่นหนึ่งแล้วพินิจดู ทันใดนั้น เธอก็หรี่ตาลงและมองให้ละเอียดขึ้น “ใครเป็นคนทำสิ่งนี้?” เธอถาม “ผมเองครับ” อเล็กซ์ตอบพร้อมรอยยิ้ม เธอเงยหน้าขึ้นแล้วขมวดคิ้ว “หยุดโกหกแล้วบอกมาเถอะว่าใครทำ ของพวกนี้คุณภาพดีมากนะ” เธอกล่าว “ฮ่าๆ ผมไม่ได้โกหกครับ ผมทำเองกับมือ เพิ่งทำเสร็จเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนนี้เอง” อเล็กซ์ยืนยันด้วยรอยยิ้ม “ช่างเถอะ ถ้าไม่อยากบอกก็ไม่ต้องบอก” เธอกล่าวพร้อมนำแผ่นค่ายกลไปที่สิ่งประดิษฐ์รูปร่างคล้ายเครื่องจักรขนาดใหญ่ด้านหลัง เครื่องนั้นมีฐานโลหะขนาดมหึมาและมีแท่งโลหะสี่แท่งยื่นออกมาจากแต่ละด้าน ‘นั่นคือเครื่องทดสอบประสิทธิภาพค่ายกลสินะ?’ อเล็กซ์คิด เขาไม่เคยเห็นมันใกล้ๆ จากที่นั่งในสนามประลองมาก่อน เลยไม่แน่ใจนัก แต่มันก็ดูเหมือนเครื่องที่พวกเขาใช้ที่นั่นจริงๆ ซูมินวางค่ายกลลงบนเครื่องแล้วรอคอย ทันใดนั้น แสงก็พุ่งออกมาจากส่วนล่างสุดของแท่งโลหะแท่งหนึ่ง มันเปล่งแสงสีเหลืองและเริ่มไต่ระดับขึ้นไปเป็นช่วงๆ อเล็กซ์ยืนมองดูแท่งโลหะที่ค่อยๆ สว่างขึ้นเรื่อยๆ ‘25 ช่วงแสงต่อหนึ่งแท่งงั้นเหรอ?’ เขาคิด “เป็นค่ายกลระดับปฐพีเป็นอย่างน้อย อันนี้ฉันมั่นใจ” ซูมินกล่าวจากด้านข้าง จากนั้นแท่งที่สองก็เริ่มเรืองแสง มันเองก็มี 25 ช่วงแสงเช่นกัน ‘หมายความว่าแท่งหนึ่งมี 25 ช่วง รวมกันสี่แท่งเป็น 100 สำหรับการวัดประสิทธิภาพงั้นเหรอ?’ อเล็กซ์สงสัย ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นตามที่ซูมินพูด แท่งโลหะสว่างขึ้นเรื่อยๆ จนแท่งที่สองสว่างเต็มที่ “โอ้ นี่มันค่ายกลระดับสวรรค์ ไม่เลวเลยนี่” ซูมินกล่าว อเล็กซ์แปลกใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น ‘ไม่เลว? นี่มันค่ายกลระดับสวรรค์เชียวนะ’ เขาคิด “เอ่อ ค่ายกลระดับสวรรค์นี่หาง่ายขนาดนั้นเลยเหรอครับ?” เขาถาม “ค่ายกลพื้นฐานน่ะใช่ค่ะ มันสร้างง่าย เราจะถือว่าใครสักคนมีพรสวรรค์ด้านค่ายกลจริงๆ ก็ต่อเมื่อพวกเขาสามารถจารึกค่ายกลลงบนแท่งโลหะได้เท่านั้น” ซูมินอธิบาย “หรือไม่ก็เมื่อพวกเขาสามารถสร้างแผ่นค่ายกลที่แท้จริงได้” เธอกล่าวต่อ “พวกคุณสร้างค่ายกลที่แท้จริงได้ด้วยเหรอ? ไม่ต้องใช้ลมปราณที่แท้จริงหรอกหรือครับ?” อเล็กซ์ถาม “นั่นใช้แค่ตอนเปิดใช้งานค่ะ ส่วนการสร้างค่ายกลน่ะเป็นแค่เรื่องของการแกะสลักอย่างแม่นยำ ขอแค่ทำได้ คุณจะสร้างค่ายกลระดับนักบุญก็ยังได้” เธอกล่าว “แต่อย่างไรก็ตาม โลหะที่ใช้จารึกจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ดังนั้นคุณต้องมีระดับการบ่มเพาะที่สูงพอสมควรหากต้องการสร้างค่ายกลระดับสูงขึ้นไป” อเล็กซ์พยักหน้าเมื่อเข้าใจ “งั้นการติดตั้งค่ายกลก็ไม่นับว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญค่ายกลสินะครับ?” “ใช่ค่ะ เพราะใครๆ ก็ติดตั้งค่ายกลได้ คุณจะถูกนับว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญค่ายกลก็ต่อเมื่อสร้างมันขึ้นมาได้เท่านั้น” ซูมินกล่าว แท่งที่สามเรืองแสงขึ้นอีกประมาณ 12 ช่วงแล้วหยุดลง ประสิทธิภาพสุดท้ายของค่ายกลโลหะแผ่นนี้อยู่ที่ 62% “อืม ไม่เลวทีเดียว ขอฉันเช็คอันที่เหลือด้วยนะ” ซูมินเริ่มตรวจสอบแผ่นค่ายกลทั้งหมดที่เขาสร้างมา ประสิทธิภาพต่ำสุดที่เขาทำได้คือ 38% จากแผ่นแรกๆ และสูงสุดคือ 79% น่าแปลกใจที่เขาสามารถสร้างไอเทมระดับอมตะขึ้นมาได้เร็วขนาดนี้ เพียงแต่ชิ้นนี้อาจจะไม่ได้มีมูลค่าสูงเท่ากับไอเทมระดับอมตะชิ้นอื่นๆ “แผ่นค่ายกลพวกนี้คุณภาพดีมากจริงๆ ฉันให้ได้... อื้ม... 62 ศิลาวิญญาณแท้สำหรับพวกนี้แล้วกัน” เธอกล่าว อเล็กซ์กำลังจะกล่าวขอบคุณ แต่เขาก็ชะงักไป “เดี๋ยวก่อนครับ ผมซื้อวัตถุดิบพวกนี้มาก็ 80 ศิลาวิญญาณแท้แล้ว แถมยังต้องมาลงแรงแกะสลักเองอีก คุณพยายามจะโกงผมอยู่หรือเปล่า?” เขาถาม “ข-อะไรนะ? ทำไมถึงพูดแบบนั้นล่ะ?” เธอเริ่มลนลานขึ้นมาทันที “เอ่อ งั้นผมควรไปถามความเห็นจากผู้อาวุโสดีไหมครับ?” อเล็กซ์ถามกลับ “ชิ บ้าจริง นายเนี่ยกวนประสาทชะมัด เอานี่ 112 ศิลาวิญญาณแท้ นี่คือราคาที่นายจะได้รับ” ซูมินกล่าวพร้อมยื่นเงินให้ นั่นถือเป็นกำไรที่ดีมากและเขาก็พอใจกับมันทีเดียว “ผมขอซื้อแผ่นค่ายกลเปล่าๆ ได้ไหมครับ? ในเมื่อคุณบอกว่าสร้างค่ายกลที่แท้จริงได้ ผมก็อยากลองดูเหมือนกัน” อเล็กซ์กล่าว “เอ่อ จริงสิ คุณมี...” อเล็กซ์ร่ายชื่อโลหะออกมาสองสามชนิดและรอให้ซูมินไปหามาให้ เธอหามาให้ได้เพียง 3 ชนิดจากที่เขาระบุ “ก็นะ ฉันไม่คิดว่านายจะหาโลหะผสมพวกนี้เจอที่นี่หรอก นายคงต้องไปจ้างช่างตีเหล็กให้ทำมาให้ถ้าหากนายรู้ส่วนผสมน่ะนะ” เธอกล่าว “โอ้ อย่างน้อยก็มีอยู่ 3 ชนิดครับ” อเล็กซ์กล่าว จากนั้นเขาก็ซื้อแบบแปลนค่ายกลระดับแท้มาอีกจำนวนมาก เมื่อเสร็จธุระ เขาก็จ่ายเงินค่าแบบแปลนแล้วจากไป ซูมินยังคงดูหงุดหงิดใส่เขา แต่เขาก็ไม่สามารถทำอะไรกับอารมณ์ที่ไร้เหตุผลของเธอได้ ‘เธอคงชอบอาจารย์ของเธอมากแน่ๆ ถึงได้เกลียดผมที่ปฏิเสธเขาสุดชีวิตแบบนี้’ เขาคิด เขาเดินผ่านประตูออกไป และทันทีที่เดินพ้นเขตนั้น ป้ายตราประจำตัวของเขาก็สั่นขึ้น “หืม?” เขาคิดพร้อมหยิบป้ายขึ้นมาดูข้อความที่ปรากฏ -คุณถูกท้าประลองโดยป้ายหมายเลข 52- -คุณเหลือเวลาอีก 18 นาทีในการไปยังลานประลองที่ 3- “โอ้ มีคนท้าประลองงั้นเหรอ? 52... เลขค่อนข้างสูงทีเดียว อยากรู้จังว่าคนนี้มีระดับการบ่มเพาะขั้นไหน คงจะเป็นขั้นขัดเกลาเส้นชีพจรเหมือนกันสินะ?” อเล็กซ์ครุ่นคิดพร้อมเดินมุ่งหน้าไปยังแอ่งหลุมขนาดใหญ่ เขายังอยู่ค่อนข้างไกล ดังนั้นคงต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะไปถึงนั่น ซึ่งเขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนักและเดินชมวิวไปทางด้านขวาของแอ่งหลุมอย่างสบายใจ เขาใช้เวลาประมาณ 15 นาทีจึงมาถึงหอประลองและเดินตรงไปยังลานที่ 3 การต่อสู้บนลานยังคงดำเนินอยู่ นั่นหมายความว่าการต่อสู้ของเขาจะเป็นคู่ถัดไป ไม่กี่นาทีต่อมา การต่อสู้ก็จบลงและกรรมการก็ประกาศชื่อผู้ชนะ หลังจากนักสู้ทั้งสองลงจากลาน กรรมการก็ขานเรียกตัวเลขของคู่ถัดไป “หมายเลข 50 และหมายเลข 52” เขากล่าว อเล็กซ์เดินขึ้นไปบนลานประลอง และขณะที่เขากำลังก้าวขึ้นไป เขาก็เห็นคนจำนวนหนึ่งกำลังจับจ้องมาที่เขาจากหางตา ‘พวกเขาคือ...’ เขาคิดพลางตระหนักได้ในที่สุดว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อเขาขึ้นไปยืนบนลานประลองแล้วเท่านั้น เขาถึงได้สังเกตเห็นจำนวนของศิษย์ที่มารุมล้อมอยู่ที่ลานแห่งนี้เป็นพิเศษ แม้แต่ผู้อาวุโสบางคนยังมายืนดูอยู่ไกลๆ เพื่อชมการต่อสู้นี้ “ในที่สุด วันนี้ฉันก็จะได้กู้ชื่อเสียงคืนมาด้วยการเอาชนะแก” เสียงหนึ่งดังมาจากด้านข้าง อเล็กซ์หันกลับไปมองบุคคลนั้น เป็นไปตามคาด คนคนนั้นคือฮั่วถู