บทที่ 409: บททดสอบที่แตกต่าง อเล็กซ์ได้รับหนังสือเกี่ยวกับส่วนผสมต่าง ๆ ที่เขาอาจจะได้นำไปใช้ในเร็ว ๆ นี้มาเล่มหนึ่ง ทว่าในหนังสือเล่มนั้นไม่ได้มีส่วนผสมอยู่มากนัก เนื่องจากหนังสือประเภทนี้มีราคาค่อนข้างสูง "ถ้าหากหนังสือส่วนผสมในห้องสมุดอธิบายถึงพลังงานและผลลัพธ์ของส่วนผสมต่าง ๆ ได้เหมือนกับเล่มนี้ก็คงดี ถึงแม้ว่าการรู้เพียงแค่ว่าพวกมันมีหน้าตาอย่างไรและมักจะพบได้ที่ไหนก็ถือว่าเป็นข้อมูลที่ไม่เลวร้ายนักก็ตาม" เขาคิดในใจ เขาเดินทางกลับถึงบ้านในเวลาที่อ่านหนังสือจบพอดี อันที่จริงเขาสามารถอ่านมันต่อหน้าโจวเหมยแล้วส่งคืนเธอได้เลย แต่การทำแบบนั้นคงดูเป็นการอวดตัวมากเกินไป เขาแวะไปที่บ้านของอาจารย์เพื่อดูอาการของนาง และพบว่านางยังคงนอนหลับอยู่ ดังนั้น เขาจึงกลับมาที่บ้านของตัวเองและตัดสินใจทดสอบยาเม็ดของเขา เขาลงนั่งในลานบ้านแล้วหยิบยาเม็ดสีชมพูออกมา มันมีจำนวนมากกว่า 20 เม็ด และพูดตามตรงคือเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะทำอย่างไรกับพวกมันดี เขาตรวจสอบระดับความเข้ากันได้ของยาทุกเม็ดอย่างรวดเร็วและบันทึกไว้ในความทรงจำ จากนั้นจึงหยิบยาเม็ดหนึ่งที่มีค่าความเข้ากันได้ 20% พอดีออกมา แล้วรอคอยในขณะที่สูดหายใจสั้น ๆ ถึงแม้เขาจะมั่นใจว่ามันไม่มีพิษ แต่เขาก็ยังรู้สึกกังวลเล็กน้อยที่จะใช้ยากับตัวเอง เพราะพวกมันไม่ใช่สิ่งที่เขาจะรับประกันได้ว่าจะไม่เป็นอันตรายต่อร่างกาย "ให้ตายสิ ฉันต้องเลิกกลัวได้แล้ว ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าร่างกายของฉันจะทำลายทุกสิ่งที่มันมองว่าเป็นพิษ" เขาคิด เขาเหลือบดูเวลาและรอคอยโอกาสที่เหมาะสม ขณะนี้เป็นเวลา 6:34 น. เขาจึงรอจนกระทั่งถึง 6:35 น. เขาเคี้ยวกลืนยาเม็ดนั้นลงไป ทันใดนั้น พลังงานจากยาก็แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย และเล็บที่นิ้วมือของเขาก็เริ่มงอกยาวออกมา พวกมันงอกยาวขึ้นมาอีกประมาณ 2 เซนติเมตรจากเดิมแล้วหยุดลง "ให้ตายสิ ยาวจริง ๆ" อเล็กซ์พึมพำกับตัวเอง เขาไม่รู้ความยาวที่แน่ชัดจึงหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งขึ้นมาเพื่อวัดความยาว "เอาล่ะ... แค่ต้องรออย่างนั้นเหรอ?" เขาคิด มันไม่มีอะไรให้ทำมากไปกว่าการรอและทดสอบว่าเล็บจะคงอยู่ได้นานแค่ไหน "เดี๋ยวก่อน ฉันต้องทดสอบความแข็งแกร่งของพวกมันด้วย" เขาคิดและตัดสินใจจะทดสอบเล็บที่มือซ้าย เขาใช้เวลาครู่หนึ่งในการคิดหาวิธีทดสอบความแข็งแกร่งของเล็บให้ดีที่สุด ในที่สุดเขาก็คิดแผนออก เขาค้นในถุงเก็บของแล้วดึงเอาอุปกรณ์บางอย่างออกมาเพื่อสร้างเครื่องมือทดสอบเล็ก ๆ ขึ้นมา เขาขุดดินเล็กน้อยแล้วฝังท่อนไม้ที่ด้านบนแบนราบลงไป จากนั้นเขาก็นำเชือกที่แข็งแรงมากเส้นหนึ่งมาผูกเข้ากับหม้อปรุงยาใบสีดำใบหนึ่ง แล้วผูกปลายเชือกอีกด้านเข้ากับเล็บที่นิ้วก้อยของเขา เขาดึงนิ้วก้อยจนกระทั่งเล็บวางอยู่บนพื้นผิวเรียบของท่อนไม้ หลังจากนั้นเขาก็ตรวจสอบให้แน่ใจว่าส่วนที่โผล่พ้นพื้นผิวไม้ขึ้นมามีเพียงแค่ส่วนของเล็บที่งอกยาวออกมา 2 เซนติเมตรนั้นเท่านั้น เมื่อทำเสร็จและหม้อปรุงยาห้อยลงมาอย่างอิสระ เขาก็เริ่มหยิบขวดเปล่าใส่ยาที่เขามีออกมา เขาจุ่มพวกมันลงในสระน้ำแล้วใส่ขวดที่บรรจุน้ำจนเต็มลงไปในหม้อปรุงยา เขาค่อย ๆ เพิ่มขวดทีละใบ ๆ ไม่ว่าจะใส่ขวดลงไปมากเท่าใด เล็บของเขาก็ดูเหมือนจะไม่หักเลยสักนิด เขาพยายามใส่เพิ่มเข้าไปอีก และนั่นคือตอนที่เขาเริ่มสงสัยว่า 'การที่ฉันเป็นผู้ฝึกฝนร่างกายมีผลต่อความแข็งแกร่งของเล็บด้วยหรือไม่?' ทันทีที่เขาคิดเช่นนั้น เล็บที่กำลังรับน้ำหนักอยู่ก็หักครึ่ง โชคดีที่เขายึดนิ้วไว้กับที่ มันจึงไม่เจ็บแม้แต่นิดเดียว "ในที่สุด" เขากล่าวพลางหยิบเศษเล็บขึ้นมา แล้วชั่งน้ำหนักหม้อปรุงยาที่เต็มไปด้วยขวดเหล่านั้น ถึงแม้ว่าเขาจะเป็นผู้ฝึกฝนร่างกาย แต่เขาก็ยังรู้สึกได้ถึงน้ำหนักที่ค่อนข้างมาก "นั่น... น่าจะประมาณ 30 กิโลกรัมที่แขวนอยู่กับเล็บเพียงนิ้วเดียวที่ปลายสุด ไม่เลวเลย" เขาคิดกับตัวเอง เขาเก็บของทุกอย่างกลับเข้าถุงเก็บของและตัดสินใจว่าจะทำอะไรต่อไป เขาได้ทดสอบทั้งระยะเวลาและความทนทานไปแล้ว ดังนั้นจึงถึงเวลาทดสอบขีดจำกัดของยาเม็ดนี้ว่ามันส่งผลต่อสิ่งอื่นนอกจากมนุษย์หรือไม่ ดังนั้น เขาจึงเรียกเพิร์ลออกมา "เมี๊ยว!" เพิร์ลส่งเสียงร้องออกมาเมื่อได้รับอิสระอีกครั้ง "พี่ชาย!" อเล็กซ์ได้ยินเสียงในความคิดของตน เขาอมยิ้ม นั่นคือสิ่งที่เขาพยายามสอนให้เพิร์ลเรียกเขาตลอดหลายวันที่ผ่านมาในค่ายกล และในที่สุดเจ้าตัวเล็กก็ทำได้สำเร็จ 'ฉันคงไม่น่าโยนมันลงน้ำทันทีที่กลับมาเลย ถ้าทำแบบนั้นมันอาจจะเรียกฉันแบบนี้ตั้งแต่วันก่อนแล้ว' อเล็กซ์คิด "ว่าไง น้องชาย" เขาเริ่มเรียกมันแบบนั้นตอนนี้ "อยากกินอะไรหน่อยไหม?" เขาถาม "กิน?" เสียงของเพิร์ลดังขึ้นในความคิดของเขา ตามมาด้วยความรู้สึกอยากอาหารอย่างรุนแรง "เมี๊ยว!" มันร้องออกมาด้วยความดีใจ อเล็กซ์รู้สึกผิดที่สิ่งที่มันกำลังจะกินนั้นเป็นเพียงยาเม็ด นอกจากนี้เขายังไม่แน่ใจถึงผลกระทบของยาที่มีต่อสัตว์ เขาจึงไม่สามารถบังคับให้เพิร์ลกินมันทันทีได้ "เฮ้อ อย่างน้อยฉันก็น่าจะทดสอบกับสัตว์จริง ๆ สักครั้ง" อเล็กซ์คิดและเดินออกจากบ้านโดยมีเพิร์ลเดินตามหลังมา เขาหยิบเนื้อชิ้นหนึ่งออกมาให้มันกินรองท้องก่อน "อยากออกล่าไหม? ฉันกำลังจะออกไปล่าพอดี" อเล็กซ์กล่าวขณะเดินผ่านหุบเขานิกายในช่วงยามเย็นและมุ่งหน้าขึ้นภูเขานิกายชั้นนอก ทว่าเขาไม่ได้เดินไปทางประตูใหญ่ แต่กลับซ่อนเพิร์ลไว้ในชุดคลุมแล้วบินไปทางทิศตะวันตกจากจุดที่เขาอยู่ เมื่อเขากระตุ้นพลังอำพรางและลบกลิ่นอายจนหมดสิ้น จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่ใครจะพบเห็นเขาตอนออกจากนิกาย กำแพงของนิกายหงอู่จริง ๆ แล้วก็คือส่วนหนึ่งของกำแพงเมืองสีชาด ดังนั้นอเล็กซ์จึงสามารถออกไปอยู่นอกประตูเมืองได้ทันทีโดยไม่ต้องผ่านตัวเมือง เขาสามารถถามผู้อาวุโสก่อนออกไปได้ แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่าจะได้รับอนุญาตหรือไม่เมื่อพิจารณาจากความสำคัญของเขาที่มีต่อนิกาย เขาบินด้วยความเร็วสูงสุด แต่ก็ยังใช้เวลาไปกว่า 10 นาทีจึงจะถึงป่าที่อยู่นอกกำแพงเมือง จากจุดนั้นเขาต้องการจะรีบเข้าไปข้างใน แต่เขาจำเป็นต้องสำรวจป่าเพื่อหาส่วนผสมเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่เขาอาจพบ เขาลงสู่พื้นและเดินสำรวจไปทั่วป่า จิตสัมผัสของเขาแผ่ออกไปเต็มระยะ 22 เมตรเพื่อตรวจดูทุกสิ่งรอบตัว เขานำเพิร์ลออกมาเดินข้าง ๆ เพื่อให้มันช่วยบอกหากมีอันตรายที่เขาอาจสังเกตไม่ทัน เขาสัมผัสได้ถึงจิตสัมผัสอีกสายหนึ่งที่แผ่ออกมาจากข้าง ๆ เขา ซึ่งไม่รบกวนของเขาและทำงานของมันเอง อเล็กซ์ยิ้มเมื่อเห็นเพิร์ลใช้จิตสัมผัสได้อย่างอิสระ "อย่าฝืนใช้มากเกินไปนะ เข้าใจไหม? การรักษาระยะให้พอเหมาะจะช่วยให้ใช้พลังงานในระดับเดียวกับที่ฟื้นฟู" อเล็กซ์สอนมัน อเล็กซ์เริ่มกลับมาจดจ่อกับสิ่งที่ตัวเองกำลังทำ เมื่อกลิ่นอายของเขาขยายออกไป พลังปราณของเขาก็ขยายตามไปด้วย เขาก็เก็บส่วนผสมที่เขารู้จักทีละอย่างจนครบ ซึ่งส่วนผสมทั้งหมดเขาก็รู้จักดี ส่วนผสมบางอย่างมีอยู่มากมาย ในขณะที่บางอย่างหายาก แต่อเล็กซ์ไม่เลือกปฏิบัติและเก็บมาทั้งหมด "โอ้ นั่นหายากมาก" เขาคิดเมื่อเห็นบางสิ่งที่คุ้นตา "ฉันมีพอแล้ว... แต่เก็บเพิ่มไว้อีกหน่อยก็ไม่เสียหายอะไรหรอก เอาไว้ใช้ทีหลังได้" เขาคิดเมื่อเห็นของอีกชิ้น "ในที่สุด สิ่งนี้ที่ฉันต้องการก็เจอเสียที" เขาคิดเมื่อเห็นของอีกสิ่งหนึ่ง เขารู้สึกเหมือนเด็กในร้านขายของเล่นที่มีเงินทองมากมายในกระเป๋า เขาเก็บส่วนผสมในบริเวณนั้นทีละอย่างขณะเดินลึกเข้าไปในป่า "ตอนนี้กี่โมงแล้ว?" เขาคิดพลางดูเวลา ตอนนี้ประมาณ 2 ทุ่มแล้ว "เอาล่ะ ไปหาอสูรสายพันธุ์แมวกันดีกว่า อาจจะเป็นเสือดาวหรือเสือโคร่ง" เขากล่าว พวกเขาใช้เวลาเดินอีก 15 นาทีจึงพบอสูรดังกล่าว ระหว่างนั้นเพิร์ลเป็นเพียงคนเดียวที่เข้าต่อสู้และปิดฉากการโจมตีแต่ละครั้งด้วยหมัดเดียว อาจเป็นเพราะสติปัญญาแบบเด็ก ๆ มันจึงไม่รู้วิธีออมแรงและโจมตีทุกอย่างด้วยพละกำลังเกือบทั้งหมดที่มีอยู่เสมอ 'ฉันคงต้องสอนวิธีให้มันรู้จักลดระดับแรงลงบ้าง' อเล็กซ์คิด ในที่สุดพวกเขาก็พบอสูรเสือจากัวร์ที่มีระดับการฝึกฝนอยู่ในช่วงเริ่มต้นของขอบเขตหลอมกระดูก "ฉันว่าตัวนี้ใช้ได้นะ" อเล็กซ์คิด "อย่าโจมตีตัวนี้นะ เข้าใจไหมเพิร์ล?" อเล็กซ์สั่ง "ไม่... โจมตี?" เพิร์ลส่งกระแสจิตกลับมาด้วยความสับสน "ใช่ ไม่ต้องโจมตี ฉันต้องทำอะไรบางอย่างกับมัน" เขากล่าวแล้วเดินเข้าไปหา อสูรตัวนั้นพยายามโจมตีอเล็กซ์เมื่อเห็นว่าเขาไม่มีระดับการฝึกฝนที่สูงมากนัก ทว่าก่อนที่อุ้งเท้าของมันจะถึงตัวเขา อเล็กซ์ก็คว้ามันไว้ได้ เขาเห็นกรงเล็บยาวเกือบหนึ่งนิ้วยื่นออกมาจากระหว่างนิ้วของเสือจากัวร์ อเล็กซ์หยิบยาเม็ดออกมาแล้วป้อนให้มันกิน เขาใช้พลังปราณบังคับให้มันกลืนยาลงคอไปแล้วยืนรอ ในช่วงไม่กี่วินาทีแรก ดูเหมือนว่าจะไม่มีอะไรเกิดขึ้น ทว่าอเล็กซ์ก็ไม่ได้หมดหวัง แล้วนิ้วของเสือจากัวร์ก็เริ่มขยับเล็กน้อย อเล็กซ์ยังคงถืออุ้งเท้าของมันไว้ใกล้ใบหน้า เขาจึงเห็นว่ากรงเล็บของเสือจากัวร์งอกยาวขึ้นมาอีกเกือบ 2 เซนติเมตรอีกครั้ง 'สรุปว่ามันใช้กับอสูรได้ด้วย ไม่เพียงแค่นั้น แต่มันยังมีผลเกือบจะเหมือนกันเป๊ะเลย' เขาคิด จากนั้นเขาก็ปล่อยอุ้งเท้าของเสือจากัวร์แล้วถอยออกมาดู เสือจากัวร์รู้สึกหวาดกลัว แต่มันก็ไม่สัมผัสได้ถึงระดับพลังใด ๆ จากอเล็กซ์ ต่างจากเพิร์ลที่อยู่ด้านหลังและมีกลิ่นอายของอสูรขอบเขตหลอมอวัยวะระดับ 8 ปล่อยออกมา เสือจากัวร์ตัดสินใจว่าไม่คุ้มที่จะสู้กับอเล็กซ์จึงหันหลังวิ่งหนีไป "แหม น่าเสียดายจริง" อเล็กซ์กล่าว "ไปเลยเพิร์ล จัดการมัน!" เมื่อได้รับคำสั่ง เพิร์ลก็พุ่งตัวออกไปทันทีและฟาดอุ้งเท้าใส่หลังของเสือจากัวร์อย่างจัง เสียงกระดูกหักดังสนั่นหวั่นไหว เพิร์ลไม่เพียงแค่ทำลายกระดูกสันหลังของเสือจากัวร์ผู้น่าสงสารตัวนั้น แต่ยังทำให้ร่างของมันฉีกขาดออกเป็นสองซีกอีกด้วย เขาได้รับแจ้งเตือนว่าอสูรในพันธสัญญาของเขาได้สังหารเป้าหมายและเขาได้รับวัตถุดิบแล้ว ทว่าวัตถุดิบที่เขาได้ไม่ใช่กรงเล็บหรือเล็บ เขาจึงก้มลงไปตรวจสอบด้วยตัวเอง เขาแยกนิ้วเท้าหลังของมันเพื่อแงะเอากรงเล็บที่ซ่อนอยู่ข้างในออกมาด้วยความยากลำบาก จากนั้นเขาก็แงะเอากรงเล็บที่ขาหน้าออกมาด้วยความยากยิ่งกว่า แล้วนำกรงเล็บทั้งสองมาทดสอบเปรียบเทียบกัน เขาทำการทดสอบเล็ก ๆ น้อย ๆ เช่น การเปรียบเทียบความทนทานและความคม น่าประหลาดใจแต่ก็อาจไม่แปลกนักที่กรงเล็บที่ยาวกว่าเป็นฝ่ายชนะในการทดสอบทุกข้อ ดังนั้น อเล็กซ์จึงได้ข้อสรุปว่ายาเม็ดใหม่ของเขาช่วยให้สัตว์มีกรงเล็บที่ดียิ่งขึ้น เขาจำเป็นต้องตรวจสอบระยะเวลาและขนาดของเล็บที่จะเปลี่ยนไปตามความเข้ากันได้ของยาแต่ละระดับต่อไป แต่เขาสามารถพูดได้อย่างเต็มปากว่า การกินยานี้ไม่เพียงแต่ไม่มีอันตรายต่อทั้งมนุษย์และสัตว์เท่านั้น ในบางกรณียังช่วยเสริมเทคนิคการต่อสู้ของพวกมันให้แข็งแกร่งขึ้นอีกด้วย "เอาล่ะ เป็นการทดสอบที่ประสบความสำเร็จทีเดียวว่าไหมเพิร์ล?" เขาถามกลับ เพิร์ลไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น จึงได้แต่ส่งเสียงร้องเมี๊ยวอย่างสับสนโดยไม่ได้ตอบอะไรกลับมา อเล็กซ์เพียงแค่ส่ายหัวแล้วหยิบยาออกมาอีกเม็ด ก่อนจะวางไว้ตรงหน้าเพิร์ล "กินนี่ซะ แล้วเราจะได้เดินทางต่อ" เขากล่าว เมื่อได้ยินดังนั้น เพิร์ลก็กลืนยาเม็ดนั้นลงไปโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย