บทที่ 381: กลับไปฝึกฝน อเล็กซ์ยังไม่เก่งพอที่จะใช้ดาบในฐานะดาบเพียงอย่างเดียว เขาจำเป็นต้องใช้เทคนิคต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นการใช้ลมปราณหรือไม่ก็ตาม เพื่อที่จะต่อสู้ด้วยดาบได้อย่างเหมาะสม วิชาที่เขาใช้บ่อยที่สุดคือ ‘กระบี่สวรรค์เร้นลับ’ แม้ว่ามันจะมีกระบวนท่าโจมตีด้วยลมปราณถึง 3 รูปแบบ แต่จุดประสงค์หลักของวิชานี้คือรูปแบบการต่อสู้ด้วยดาบที่เน้นความพลิ้วไหวของผู้ใช้ออกไปทางหลบหลีกมากกว่าจะเน้นการทำดาเมจที่รุนแรงที่สุด สิ่งนี้ช่วยอเล็กซ์ได้มากทีเดียว แต่การยึดติดอยู่กับแค่สิ่งนี้ไม่ใช่ความคิดที่ดีนักสำหรับคนที่ต้องการจะเรียนรู้ ‘เจตจำนงแห่งกระบี่’ ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจกลับไปเริ่มที่พื้นฐานอีกครั้ง เขาออกจากระบบและค้นหาข้อมูลออนไลน์เกี่ยวกับวิธีที่มือใหม่จะสามารถฝึกฝนการใช้ดาบได้ ผู้คนในโลกออนไลน์ได้ให้คำแนะนำบางอย่างที่อเล็กซ์ตัดสินใจทำตาม เพื่อสร้างความคุ้นเคยกับน้ำหนักของดาบ พวกเขาให้เขาลองถือดาบเหยียดตรงไปข้างหน้าโดยไม่ให้สั่นไหว วิธีนี้ไม่เพียงแต่ช่วยเพิ่มความเข้าใจในตัวดาบเท่านั้น แต่ยังช่วยเพิ่มพละกำลังที่ข้อมือของเขาอีกด้วย พละกำลังข้อมือไม่ใช่สิ่งที่อเล็กซ์ต้องกังวลนัก แต่การเรียนรู้เรื่องน้ำหนักของดาบนั้นเป็นสิ่งที่ช่วยเขาได้มากเลยทีเดียว ส่วนที่สองที่อินเทอร์เน็ตแนะนำคือการฟาดฟันดาบลงบนอากาศว่างเปล่าตรงหน้า เขาต้องยืนอยู่กับที่และเหวี่ยงดาบออกไปตรงๆ เขาต้องทำเช่นนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นเวลาหลายชั่วโมงติดต่อกันหลายวัน สิ่งสุดท้ายที่อินเทอร์เน็ตบอกคือการต่อสู้กับคู่ต่อสู้ในจินตนาการ ให้สร้างใครสักคนขึ้นมาในหัวแล้วต่อสู้กับพวกเขาจนกว่าเขาจะมั่นใจว่าสามารถเอาชนะได้ มันก็เหมือนกับการชกมวยเงาที่มีชื่อเสียง แต่นี่เป็นเวอร์ชันสำหรับดาบ เมื่ออเล็กซ์ทำทั้งสามอย่างนี้เสร็จสิ้น เขาก็หยุดพักสำหรับวันนั้น เวลาประมาณ 2 ทุ่ม เขาตัดสินใจที่จะเริ่มปรุงยา เขาทำตามกิจวัตรที่วางไว้และตั้งใจจะทำมันให้สม่ำเสมอ อเล็กซ์นำศิลาวิญญาณและเตาหลอมไฟที่เขาทำขึ้นมาเองออกมา เขาขุดหลุมแล้วเริ่มก่อไฟ จากนั้นก็นำหม้อปรุงยาสีดำออกมา เนื่องจากเขากำลังจะทำการทดสอบสร้างยา เขาจึงไม่สามารถใช้หม้อปรุงยาปกติของเขาได้ ในระหว่างที่รอเตาไฟนั้น เขาก็ทบทวนสิ่งที่ได้เรียนรู้มาจนถึงตอนนี้ ‘ทิศทางการเคลื่อนที่ของวัตถุดิบภายในหม้อปรุงยาสามารถส่งผลอย่างมหาศาลต่อปริมาณพลังงานที่ยาหนึ่งเม็ดจะกักเก็บเอาไว้ได้ ไม่ว่าด้วยเหตุผลกลใดก็ตาม’ ‘ความเร็วในการเคลื่อนที่ของวัตถุดิบภายในหม้อสามารถช่วยควบคุมการถ่ายเทความร้อนได้ ดังนั้นมันจึงมีผลต่อความเร็วในการปลดปล่อยพลังงาน นอกจากนี้ เช่นเดียวกับทิศทาง มันยังส่งผลต่อปริมาณพลังงานที่ยาจะกักเก็บได้อีกด้วย’ ‘และสุดท้าย อุณหภูมิที่ใช้อบวัตถุดิบก็มีความสำคัญเช่นกัน วัตถุดิบแต่ละชนิดจะไหม้ที่อุณหภูมิที่กำหนด ดังนั้นจำเป็นอย่างยิ่งที่ต้องรู้อุณหภูมิการเผาไหม้ที่แน่นอนของวัตถุดิบทุกชนิดหากต้องการสร้างยาตัวใหม่ขึ้นมา’ เขารำพึงในใจ นักปรุงยาปกติที่ทำตามเพียงสูตรสำเร็จไม่ต้องกังวลเรื่องพวกนี้ อย่างไรก็ตาม หากใครต้องการสร้างยาของตัวเอง พวกเขาก็ต้องจำสิ่งเหล่านี้ให้ขึ้นใจ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมการเป็นนักปรุงยาถึงใช้เวลานานมาก คนเราต้องผ่านและจดจำทุกสถานการณ์ของยาทุกชนิด หรืออย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่อเล็กซ์คิด เขายังคงเชื่อว่ามีเทคนิคในการหลอมยาที่ไม่จำเป็นต้องใช้การเรียนรู้ด้วยตนเองมากขนาดนั้น แต่เขาคงต้องรอจนกว่าจะได้กลับไปเสียก่อน เมื่อเห็นว่าหม้อปรุงยาร้อนได้ที่แล้ว เขาก็ใส่ส่วนผสมแรกเข้าไป ส่วนผสมแรกไม่ได้ส่งผลอะไรมากนักในแง่ของการปลดปล่อยพลังงานอย่างรุนแรงจากในหม้อ ตราบใดที่ไม่มีการระเบิดเกิดขึ้น ทุกอย่างก็ถือว่าสมบูรณ์แบบ ถึงกระนั้น อเล็กซ์ก็ตัดสินใจทำตามสูตรที่เขาคิดค้นขึ้นเอง ในขณะที่ทำ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระดากอายต่อข้อผิดพลาดมากมายที่กระจายอยู่ทั่วสูตรนี้ เขาเห็นโอกาสหลายอย่างที่สามารถปรับปรุงให้ดีขึ้นได้มาก เนื่องจากนี่เป็นการทดสอบ เขาจะต้องทำมันหลายครั้ง เขาจำได้ว่าอัตราการปลดปล่อยพลังงานออกมานั้นดีมากตอนที่เขาทำเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจทำตามแบบเดิมเป๊ะๆ หลังจากที่ยาผลลัพธ์ที่ได้มีความสอดประสานกันเพียง 21% เมื่อหม้อร้อนได้ที่อีกครั้ง เขาก็ใส่ส่วนผสมแรกเข้าไป ส่วนผสมแรกเปลี่ยนเป็นผงอย่างรวดเร็วและถึงเวลาของส่วนผสมที่สอง เมื่ออเล็กซ์นึกถึงการทดลองต่างๆ ที่เขาทำไปก่อนหน้านี้ เขาจึงเลือกจากรายการทดลองเล็กๆ ที่ให้ผลลัพธ์อัตราการปลดปล่อยพลังงานที่ไม่ดูเหมือนว่าจะก่อให้เกิดการระเบิด เขาทำขั้นตอนที่ 3 และ 4 ต่อไป เขาเปลี่ยนสูตรไปเรื่อยๆ ตามความรู้สึกว่าอะไรควรจะเป็นอย่างไร จนกระทั่งถึงชิ้นที่ 5 เขาจึงโยนส่วนผสมที่ 5 ลงไป ทว่า ในขณะที่เขากำลังคิดวิธีจัดการกับส่วนผสมที่ 5 เขาก็ทำพลาดไปเสียแล้วโดยการเปลี่ยนแปลงมากเกินไปโดยไม่รู้ตัวว่าจะเกิดอะไรขึ้นอีก ‘อึก... ลืมไปเลยว่าพลังงานไม่ได้เป็นอย่างที่เห็นเสมอไป’ เขาคิด ในขณะที่หม้อปรุงยาแสดงผลลัพธ์ออกมาเพียงแค่หนึ่งหรือสองพลังงาน แต่มันยากที่จะจดจำเพียงแค่การมองและสัมผัสว่ายังมีพลังงานอื่นๆ ผสมปนเปอยู่ในพลังงานผลลัพธ์นั้นด้วย หม้อเริ่มแสดงสัญญาณของความไม่เสถียร ดังนั้นอเล็กซ์จึงไม่ลังเลเลยที่จะโยนหม้อนั้นออกไปไกลๆ เสียงระเบิดดังขึ้นในระยะไกล อเล็กซ์รู้สึกโล่งใจที่เขาสามารถตัดสินใจได้อย่างรวดเร็วเช่นนั้น “อึก... ฉันต้องค่อยๆ เปลี่ยนทีละอย่าง แทนที่จะเปลี่ยนทั้งหมดในคราวเดียว” อเล็กซ์กล่าว จากนั้นเขาก็นั่งลงบนพื้น เอาวัตถุดิบออกมามากขึ้น และปรุงยาต่อไป เพียงแต่คราวนี้ เขาทำการเปลี่ยนแปลงเพียงอย่างเดียวในผลลัพธ์ของยาแต่ละเม็ด น่าเสียดายที่พวกมันไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่มากพอที่จะทำให้ยาตัวใดตัวหนึ่งมีประโยชน์ขึ้นมาได้ ดังนั้น อเล็กซ์จึงเพิ่มการเปลี่ยนแปลงเป็น 2 อย่างต่อหนึ่งชุด และทดลองสูตรของเขาต่อไปตลอดทั้งคืนที่เหลือ