Chapter 414 - ปรับปรุงสูตรยา อเล็กซ์กลับมาที่บ้านของเขาหลังจากได้เรียนรู้สิ่งต่างๆ มากมายเกี่ยวกับโอสถที่เขามี ในบรรดาโอสถชนิดใหม่ 9 ชนิดที่เขาได้มา เขาจัดการกำจัดมันไปแล้ว 5 ชนิด และเก็บเหลือไว้เพียง 4 ชนิดเพื่อนำมาพัฒนาต่อ แม้แต่ในบรรดา 4 ชนิดนั้น ก็มีเพียง 2 ชนิดเท่านั้นที่เขาให้ความสนใจจริงๆ โอสถสำหรับเล็บเป็นสิ่งที่เขาชอบมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าสัตว์อสูรสามารถใช้มันเพื่อทำให้กรงเล็บแข็งแกร่งและยาวขึ้นได้ มันก็เหมือนกับการเพิ่มอาวุธให้กรงเล็บของพวกมัน หากเขาพัฒนาโอสถชนิดนี้ได้สำเร็จ เขาก็สามารถนำไปขายให้กับผู้ที่มีสัตว์อสูรในครอบครองและต้องการให้พวกมันแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างแน่นอน ส่วนโอสถชนิดถัดมาที่เขาให้ความสำคัญคือโอสถที่ช่วยเพิ่มสติปัญญาให้แก่หมูป่า การที่มันช่วยเพิ่มขีดความสามารถทางจิตของหมูป่า ทำให้เขาคาดหวังว่ามันจะช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งของพลังน้ำในทะเลจิตวิญญาณของเขาด้วยเช่นกัน ตอนนี้เขาเริ่มมีความหวังที่จะเพิ่มระยะการรับรู้ทางจิตวิญญาณของเขา และแทบรอไม่ไหวที่จะได้ครอบครองโอสถชนิดนั้น สำหรับโอสถที่ทำให้คนเหงื่อออกเร็วขึ้นและโอสถที่เพิ่มอัตราการเต้นของหัวใจ ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วก็คือการกระตุ้นร่างกายนั้น เขายังลังเลอยู่ว่ามันจะมีประโยชน์จริงหรือไม่ "ช่างเถอะ ฉันต้องสนใจแค่โอสถทางจิตชนิดนี้ก่อน" อเล็กซ์คิด "เมื่อวานฉันเก็บหญ้าวิญญาณสว่างมาได้กี่ต้นนะ?" เขารีบค้นในถุงเก็บของเพื่อตรวจสอบ โดยรวมแล้ว หลังจากตะลอนอยู่ในป่าเกือบ 8 ชั่วโมง เขารวบรวมหญ้าวิญญาณสว่างได้ประมาณ 32 ต้น แม้จำนวนนั้นจะฟังดูมากพอสมควร แต่มันคงไม่เพียงพอหากเขาต้องใช้มันทดลองเพื่อปรับปรุงโอสถตลอดทั้งคืน "ฉันไม่รู้ว่ามันจะมีผลลดลงทุกครั้งที่ใช้เหมือนโอสถประเภทถาวรส่วนใหญ่หรือเปล่า ดังนั้นฉันต้องแน่ใจว่าได้กินเฉพาะโอสถที่ดีที่สุดเท่านั้น" อเล็กซ์คิด เขาพยักหน้าให้ตัวเองแล้วเดินไปดูอาจารย์อีกครั้ง หลังจากทราบว่านางยังคงหลับสนิทอยู่ เขาก็ตรงไปยังป่าทางใต้อีกครั้ง เขาเรียกเพิร์ลที่ออกมาจากรอยสักแล้วส่งเสียง "เมี๊ยว" อเล็กซ์ได้ยินคำว่า 'พี่ชาย' ในใจอีกครั้งจึงยิ้มออกมา จากนั้นเขาก็รีบตรวจสอบเล็บของเพิร์ลและเห็นว่ากรงเล็บยังคงยื่นออกมาจากอุ้งเท้าของมัน 'งั้นมันก็ไม่หายไปแม้จะอยู่ในพื้นที่ของสัตว์อสูรสินะ?' เขาคิด "อยากสู้กันอีกไหม?" เขาถาม "เอาสิ!" เสียงของเพิร์ลดังขึ้นในหัวของเขา พวกเขาลุยป่ากันอีกครั้ง พบวัตถุดิบเล่นแร่แปรธาตุที่แตกต่างกันมากมายและสัตว์อสูรระดับสูง ตอนนี้อเล็กซ์สามารถต่อสู้กับอะไรก็ตามที่ต่ำกว่าขอบเขตหล่อหลอมจิตได้อย่างง่ายดาย แต่ถ้าเจอสัตว์อสูรในขอบเขตหล่อหลอมจิตระดับที่ 1 โอกาสชนะของเขาก็ลดลงไปมาก เพราะนั่นคือขอบเขตย่อยที่เหนือกว่าเขาไปอีกขั้น นอกจากนี้ สัตว์อสูรในขอบเขตหล่อหลอมจิตยังฉลาดขึ้นมาก และส่วนใหญ่ก็มักจะวิ่งหนีไปเมื่อเห็นว่าพวกมันไม่สามารถเอาชนะได้ ดังนั้น สิ่งที่อเล็กซ์ทำได้มากที่สุดคือการทดสอบเจตจำนงกระบี่ของเขากับสัตว์อสูรที่ยอมต่อสู้ด้วย เขาเริ่มรู้สึกว่าตัวเองแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อยจากเจตจำนงที่ใช้ แต่ก็ไม่มากนัก เขาต้องการความรู้สึกของการต่อสู้กับใครสักคนที่เก่งกาจอีกครั้งเพื่อขัดเกลามันให้ดียิ่งขึ้น ในทางกลับกัน เพิร์ลกำลังสนุกสุดเหวี่ยง สิ่งเดียวที่มันไม่พอใจคือหลังจากฆ่าสัตว์อสูรแต่ละตัว มันอยากจะกินแก่นพลังของพวกมัน แต่แก่นพลังเหล่านั้นกลับถูกส่งไปยังถุงเก็บของของอเล็กซ์แบบสุ่ม ทำให้มันไม่ได้อะไรเลย หลายครั้งที่มันเริ่มโวยวายเหมือนเด็กน้อยที่ไม่ได้รับของกิน สัญชาตญาณบอกให้มันกินสิ่งที่อยู่ข้างใน แต่เมื่อหาอะไรไม่เจอ มันก็ทำตัวไม่ถูก 'ฉันคงต้องสอนให้มันรู้ว่าตราบใดที่ยังอยู่กับฉัน มันจะไม่ได้กินแก่นพลังจากการที่มันเป็นคนฆ่า' อเล็กซ์คิด แต่แล้วเขาก็ฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ 'เดี๋ยวสิ แก่นพลังถูกส่งมาหาฉันได้ยังไง?' เขาตั้งคำถาม ซึ่งนำไปสู่การตั้งคำถามว่าชื่อสิ่งของที่ลอยอยู่เหนือพวกมันทำงานอย่างไร และนั่นก็นำไปสู่สารพัดปัญหาที่ทำให้เขาเริ่มสงสัยว่าทุกแง่มุมที่เป็น 'ระบบเกม' ของโลกนี้ทำงานอย่างไรกันแน่ "คนอื่นไม่เห็นได้รับแบบนี้นี่ แล้วทำไมมีแค่ผู้เล่น?" อเล็กซ์สงสัย "ช่างเถอะ ไว้ค่อยคิดเรื่องนั้นทีหลัง ตอนนี้ต้องรีบทำให้เสร็จแล้วกลับไป" เขาคิด ดังนั้น เขาจึงใช้เวลาอีกสองชั่วโมงที่เหลือไปกับการหาวัตถุดิบให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เมื่อถึงเวลาออกจากป่า เขารวบรวมหญ้าวิญญาณสว่างเพิ่มมาได้อีกประมาณ 40 ต้น ซึ่งเพียงพอสำหรับการทดลองปรับปรุงแง่มุมต่างๆ ของมัน เขารีบกลับไปที่สำนักและตรงไปยังบ้านของตนเอง เขาดูเวลาแล้วพบว่าเหลือเวลาอีกประมาณ 3 ชั่วโมงในการทดสอบโอสถ เขาไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่งว่าจะใช้เตาหลอมจริงหรือเตาหลอมสีดำดี หลังจากคิดอยู่ไม่กี่นาที เขาก็ตัดสินใจเลือกเตาสีดำ เมื่อเตาหลอมร้อนได้ที่ เขาก็ใส่ส่วนผสมแรกเข้าไป เขาตัดสินใจทำตามสูตรที่ดีที่สุดที่มีอยู่ เพราะไม่มีโอสถชนิดอื่นติดตัวมาให้เปรียบเทียบความแตกต่าง เนื่องจากเขาต้องทดสอบความเร็วในการทำความร้อนและอัตราการปลดปล่อยพลังงานในทุกระดับ เขาจึงทำวัตถุดิบเสียไปค่อนข้างมาก หญ้าวิญญาณสว่างนั้นมีราคาแพงกว่าวัตถุดิบพื้นฐานอื่นๆ ที่เขาใช้ และเขากำลังคิดว่าจะเปลี่ยนส่วนผสมดูบ้าง แต่เขาก็คิดว่านั่นเป็นสิ่งที่ไว้ลองทำทีหลังหรือถามคนอื่นดีกว่า เขาไม่รู้ว่าโอสถจะเปลี่ยนไปอย่างไรหากเปลี่ยนส่วนผสมเพียงหนึ่งอย่าง และเขาไม่อยากเสี่ยงในตอนนี้ เขามีสิ่งที่ค่อนข้างดีอยู่ในมือแล้ว เขาจึงไม่อยากเปลี่ยนมันเพื่ออะไรทั้งนั้น อีกอย่าง มันเป็นโอสถง่ายๆ ที่มีส่วนผสมเพียง 10 ชนิด เขาไม่จำเป็นต้องพยายามอย่างหนักเพื่อทำอะไรให้ถูกต้องเมื่อพิจารณาว่าเขาต้องลองทำอีกกี่ครั้ง เขาทำตามสูตรเดิมและทำโอสถชิ้นแรกได้สำเร็จ โอสถมีสีฟ้าจางๆ แทรกอยู่ในเนื้อโอสถสีน้ำตาลอ่อน เขาตรวจสอบความสอดประสานของโอสถ และก็ไม่น่าแปลกใจนักที่มันอยู่ที่ประมาณ 16% นั่นคือทั้งหมดที่เขาทำไว้ก่อนหน้านี้ในป่า ก่อนจะเปลี่ยนไปทำโอสถชนิดอื่นหลังจากที่ปรับสูตรเป็นครั้งที่สาม ตอนนี้เขาจะทำต่อจากจุดที่ค้างไว้โดยไม่ลังเล เขาบดโอสถออกเป็นครึ่งหนึ่งแล้วตรวจสอบโครงสร้างและองค์ประกอบอีกครั้ง "ฉันยังไม่ได้ข้อมูลอะไรจากสิ่งนี้เลย" เขาคิดแล้วเริ่มทำโอสถชิ้นใหม่ ครั้งนี้เขาจำรูปแบบการปลดปล่อยพลังงานที่แตกต่างกันได้ และเลือกใช้รูปแบบใหม่สำหรับส่วนผสมแรก โอสถที่ได้ออกมานั้นแย่กว่าชิ้นก่อนหน้าเล็กน้อย "โอเค เอาใหม่" เขาคิดแล้วเปลี่ยนรูปแบบการจัดการส่วนผสมที่สอง ครั้งนี้โอสถที่ได้ออกมาดีกว่าชิ้นแรกเล็กน้อย "เอาล่ะ นี่คงเป็นมาตรฐานแล้ว" เขาคิดพร้อมกับคงคำสั่งของส่วนผสมที่สองไว้เหมือนเดิม แล้วเปลี่ยนคำสั่งสำหรับส่วนผสมที่สามแทน เขาทำซ้ำแบบเดียวกันอยู่นับสิบครั้ง จนกระทั่งได้โอสถที่มีค่าความสอดประสานสูงที่สุดเท่าที่ทำมาคือ 29% นั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่เขาทำได้ในเวลา 3 ชั่วโมงที่เขามี "ได้เวลาไปแล้ว" เขาคิด แต่ก่อนหน้านั้น เขาไปตรวจดูอาจารย์ของเขาอีกครั้ง และก็เป็นไปตามคาด นางยังคงหลับสนิท "ผู้อาวุโสลำดับที่สองบอกว่าใช้เวลาไม่นานไม่ใช่เหรอ? ทำไมมันถึงนานขนาดนี้?" เขาครุ่นคิด เขาจึงรีบล็อกเอาต์ออกและเริ่มทำงานชิ้นถัดไป งานนี้ค่อนข้างยากเล็กน้อย แต่เขามีเวลาว่างอีก 3 วันหลังจากวันนี้ ดังนั้นเขาจึงไม่รีบร้อนอะไร เขาไปเข้าเรียนและกลับมา จากนั้นโดยไม่เสียเวลาในชีวิตจริงนานเกินไป เขาก็ตรงกลับเข้าสู่เกมทันที เมื่อเข้าไปแล้ว เขาก็ตรงไปดูอาการอาจารย์ทันที หลังจากกลับมา เขาก็เดินเข้าห้องปรุงยาและเริ่มทำสิ่งที่ทำค้างไว้ตั้งแต่เช้า เขาปรับเปลี่ยนสูตรจนแทบจำไม่ได้ นอกจากส่วนผสมพื้นฐาน เขาทำมันต่อไปโดยปรับเปลี่ยนจากจุดนั้นอีกครั้ง เขาเปลี่ยนทิศทางการเคลื่อนที่ของส่วนผสมที่สี่ จากนั้นเปลี่ยนความเร็วที่ส่วนผสมที่ห้าเคลื่อนที่อยู่ภายในเตา เมื่อเห็นว่าการเปลี่ยนครั้งที่สองส่งผลให้ได้โอสถที่แย่ลง เขาก็กลับไปแก้ไขและเปลี่ยนส่วนอื่นแทน เนื่องจากเขาไม่มีความรู้เรื่องโครงสร้างของผงโอสถมากนัก เขาจึงทำไปตามสัญชาตญาณจนกว่าจะโชคดี สำหรับเรื่ององค์ประกอบ เขาพยายามอย่างเต็มที่โดยสร้างโอสถโดยใช้ผงทุกอณูที่มีอยู่ภายในเตา ไม่ว่ามันจะวางอยู่อย่างอิสระหรือซ่อนอยู่ในซอกมุม เขากวาดล้างเตาอย่างละเอียดเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่พลาดส่วนผสมแม้แต่นิดเดียว นั่นช่วยให้เขาทำโอสถที่มีความสอดประสานสูงขึ้นได้จริงๆ แต่เขาก็ยังไม่รู้อยู่ดีว่าส่วนประกอบเหล่านั้นมีผลมากเท่าไหร่ และส่วนไหนคือโครงสร้างของอนุภาคผง เขาไม่มีทางเลือกนอกจากปล่อยให้ทุกอย่างเป็นเรื่องของโชค จนกว่าอาจารย์จะตื่นขึ้นมาอธิบายให้เขาฟัง "หวังว่าอาจารย์จะรู้เรื่องนี้บ้างนะ ตอนที่ฉันบอกเรื่องที่นักเล่นแร่แปรธาตุหลวงพูด อาจารย์ก็ทำท่าเหมือนเข้าใจเสียด้วย" อเล็กซ์คิด อย่างไรก็ตาม แม้เขาจะคาดหวัง แต่เขาก็เผื่อใจไว้ว่านางอาจจะไม่รู้เช่นกัน หากนางรู้เรื่องนี้ ผู้อาวุโสลำดับที่สองก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่รู้ แต่เห็นได้ชัดว่า อย่างที่โจวเหม่ยเคยกล่าวไว้ แม้แต่ผู้อาวุโสของนางเองก็ยังไม่ทราบเรื่องนี้ "ทำอะไรไม่ได้นอกจากลองต่อไป" เขาคิดแล้วขยันทำต่อไปจนถึงเที่ยงคืน หลังจากเที่ยงคืน เขารู้สึกว่าร่างกายของเขาไม่มีพลังปราณเพียงพอที่จะปรุงยาต่อได้แล้ว เขาอาจจะปรุงยาต่อไปได้นานกว่านี้หากค่อยๆ ทำ แต่ในเมื่อมันเป็นการทำโอสถชนิดเดิมซ้ำๆ โดยปรับเปลี่ยนเพียงเล็กน้อยในแต่ละครั้ง เขาจึงอดไม่ได้ที่จะทำมันด้วยความเร็วที่เขาทำอยู่ จนถึงเที่ยงคืน เขาสะสมชั่วโมงการปรุงยาของวันนี้ไปได้ราว 8 ชั่วโมง และทำโอสถไปมากกว่า 60 ชิ้น ในจำนวนนั้นมีประมาณ 15 ชิ้นที่เกิดจากการที่โอสถแตกตัวออกเป็นสองเม็ด 'โอสถที่ไม่สามารถกักเก็บพลังงานทั้งหมดไว้ข้างในได้ จะเก็บมันไว้ได้ยังไงตอนที่มันแตกออกเป็นสองส่วน?' อเล็กซ์ตั้งคำถาม เขาตั้งคำถามเรื่องนี้มาพักใหญ่แล้ว แต่เมื่อได้เรียนรู้มากขึ้น เขาจึงตัดสินใจดูว่าเขารู้สิ่งใหม่ๆ บ้างหรือไม่ เขาตัดสินใจตรวจสอบโอสถด้วยสัมผัสทางจิตวิญญาณ เมื่อเขาเพ่งสมาธิไปที่โอสถอย่างจดจ่อเพื่อดูอนุภาคเล็กๆ เขาก็ต้องตกใจ "กลวงงั้นหรือ?" เขาคิดด้วยความประหลาดใจ คำว่ากลวงอาจไม่ใช่คำที่ถูกต้องนัก แต่โอสถนั้นไม่ได้อัดแน่นเหมือนตอนที่เป็นโอสถชิ้นเดียวอย่างแน่นอน เขาพยายามทำความเข้าใจ แต่มันเหนื่อยล้าเกินไปในตอนนี้ "เฮ้อ ปรับลมปราณสำหรับคืนนี้ดีกว่า" เขาคิด เขาเรียกเพิร์ลและบอกให้มันช่วยปรับลมปราณ อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านั้นเขาหยิบแก่นพลังอสูรใส่ปากแล้วต่อสู้กับอสูรในทะเลจิตวิญญาณ เมื่ออสูรตายและหมอกสีเหลืองกลืนกินทุกอย่างไป เขาก็ได้รับพลังปราณมาพอสมควร ด้วยเหตุนี้ เขาจึงทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตหล่อหลอมเส้นชีพจรระดับที่ 7 ได้สำเร็จ เขารู้สึกว่าความเร็วนี้ค่อนข้างเร็ว แต่เมื่อเทียบกับผู้เล่นคนอื่นแล้ว มันกลับช้า เขาบอกให้เพิร์ลเริ่ม และไม่นานเขาก็เริ่มตามและตกอยู่ในภวังค์ลึกก่อนจะหมดสติไป เช้ามืดเขาก็ลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาคิดว่าได้ยินใครบางคนพูดใกล้ๆ จึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น เบื้องหน้าของเขาคือร่างหนึ่งที่นั่งอยู่ในท่าขัดสมาธิ คอยเฝ้าดูเขาอยู่ "โอ้ ตื่นแล้วเหรอ?" ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้างด้วยความปิติยินดีทันที "อาจารย์!"