Chapter 427 - กิจการของสำนัก "แล้วเรื่องพ่อค้าล่ะ? จำนวนของพวกเขาลดลงไปมากขนาดนั้นเลยจริงหรือในช่วงเดือนที่ผ่านมา?" เหวินเฉิงถามกลุ่มผู้อาวุโสที่อยู่เบื้องหน้า ขณะนี้เขากำลังอยู่ที่หอศิษย์ ซึ่งเป็นหอของผู้อาวุโสแห่งสำนักพยัคฆ์ด้วยเช่นกัน เบื้องหน้าของเขามีผู้อาวุโสหลายคน ตั้งแต่ผู้ดูแลด้านความปลอดภัยและการต่อสู้ ไปจนถึงผู้ดูแลศิษย์และกฎระเบียบ รวมถึงผู้อาวุโสที่รับผิดชอบด้านยอดขายและการเงินของสำนัก พวกเขาทั้งหมดมารวมตัวกันในการประชุมประจำสัปดาห์ในช่วงท้ายสัปดาห์ ก่อนที่จะหยุดพักผ่อนหนึ่งวันในวันอาทิตย์ "ใช่แล้วท่านเจ้าสำนัก นับตั้งแต่การบุกของฝูงสัตว์อสูรเมื่อ 3 สัปดาห์ก่อน เหล่าพ่อค้าต่างหวาดกลัวว่าเหตุการณ์จะซ้ำรอย จึงตัดสินใจหยุดทำการค้าขายไปสักระยะหนึ่งครับ" "เราต้องเสียแรงอย่างมากในการโน้มน้าวให้พวกเขานำสินค้าไปขายยังเมืองอื่น" ผู้อาวุโสฝ่ายการเงินกล่าว "เฮ้อ... ถ้าอย่างนั้นก็หมายความว่าเหล่าศิษย์ไม่ได้สร้างรายได้มากเท่าที่ควรสินะ?" เหวินเฉิงถาม "ไม่เชิงครับท่านเจ้าสำนัก เมื่อเทียบกับสัปดาห์ที่แล้ว รายได้ของเราเพิ่มขึ้นเล็กน้อย แต่มันยังเทียบไม่ได้เลยกับช่วงก่อนเกิดเหตุฝูงสัตว์อสูรบุกครับ" ผู้อาวุโสกล่าว "แล้วแหล่งรายได้อื่นล่ะ? ยอดขายในตลาดเป็นอย่างไรบ้าง?" เหวินเฉิงถามต่อ "ก็ไม่ถึงกับแย่ แต่ก็ไม่ดีนักครับ เนื่องจากการขาดหายไปของผู้คนที่เข้ามาในเมือง ทำให้การเติบโตโดยรวมของตลาดหยุดชะงักลง" ผู้อาวุโสตอบ "หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไปอีกสองเดือน เราคงต้องเริ่มนำสมบัติของสำนักออกมาขายเพื่อประคองธุรกิจ หรือไม่ก็ต้องปฏิเสธการรับศิษย์ใหม่เข้าสำนักครับ" "เฮ้อ... หวังว่าจะมีเรื่องดีๆ เกิดขึ้นบ้างนะ" เหวินเฉิงกล่าว "ผู้อาวุโสซวน ท่านเป็นคนที่รู้เรื่องสัตว์อสูรดีที่สุดในหมู่พวกเรา ท่านพอจะรู้หรือไม่ว่าเกิดอะไรขึ้นกับฝูงสัตว์อสูรเหล่านี้?" ผู้อาวุโสซวนเพียงแค่ส่ายหน้า "มีความเป็นไปได้หลายอย่างครับท่านเจ้าสำนัก ผมไม่สามารถระบุได้แน่ชัดว่าอะไรเป็นสาเหตุที่ทำให้สัตว์อสูรมีพฤติกรรมเช่นนี้" "ความเป็นไปได้งั้นหรือ? เช่น...?" เหวินเฉิงถาม "ในใจผมมีอยู่ 2 ความเป็นไปได้ใหญ่ๆ ครับ" ผู้อาวุโสซวนกล่าว "ประการแรกคืออาจมีอันตรายซ่อนเร้นอยู่ในป่าทิศใต้ ซึ่งกำลังขับไล่พวกมันออกจากถิ่นที่อยู่เดิมให้มายังดินแดนของเรา" "อีกความเป็นไปได้หนึ่งคือ อาจมีบางอย่างในจักรวรรดิโลหิตที่พวกมันโหยหาอย่างมาก พวกมันจึงกำลังรวบรวมกำลังและออกโจมตีเป็นระยะๆ ครับ" ผู้อาวุโสซวนกล่าว "เดี๋ยวนะ... เป็นระยะๆ งั้นหรือ? หมายความว่ามีโอกาสที่พวกมันจะโจมตีอีกครั้งใช่ไหม?" เหวินเฉิงถามด้วยความตกใจ "ใช่ครับท่านเจ้าสำนัก หากผมคาดการณ์ไม่ผิด อีกไม่นานจะต้องมีการโจมตีระลอกใหม่เกิดขึ้นแน่ เราจำเป็นต้องเตรียมตัวให้พร้อมครับ" ผู้อาวุโสซวนกล่าว ความหวาดกลัวเล็กๆ เริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเหวินเฉิง "ผู้อาวุโสเจียง โปรดไปที่สำนักหงอู่และส่งข้อความจากข้าบอกพวกเขาว่าอาจจะมีการบุกของฝูงสัตว์อสูรอีกครั้งในเร็วๆ นี้ เราต้องการให้พวกเขาเตรียมตัวให้พร้อมพอๆ กับเรา" เหวินเฉิงสั่ง "รับทราบครับท่านเจ้าสำนัก" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งลุกขึ้นและเดินออกไป "เฮ้อ... หวังว่าจำนวนของสัตว์อสูรจะไม่มากเท่ากับที่เคยเกิดขึ้นในเมืองคาร์ดินัล นั่นเป็นภาพที่น่าสยดสยองจริงๆ" เหวินเฉิงกล่าวพลางส่ายหัว "วันนี้พอแค่นี้ กลับไปทำหน้าที่ของพวกท่านต่อได้" เหวินเฉิงกล่าวอนุญาตให้ผู้อาวุโสแยกย้าย ผู้อาวุโสเริ่มทยอยเดินออกไปทีละคน จนกระทั่งเหลือเพียง 2 คนสุดท้าย หนึ่งในนั้นคือผู้อาวุโสสูงสุดที่อเล็กซ์พอจะรู้จักอยู่บ้าง ส่วนอีกคนเป็นชายร่างท้วม ผมสั้น และมีเคราจางๆ ที่คาง เขาไม่ได้อ้วนมากนัก แต่ด้วยส่วนสูงที่เตี้ยทำให้เขาดูเจ้าเนื้อไปเสียถนัดตา "ข้าคงต้องขอแสดงความยินดีด้วย ท่านเจ้าสำนัก ศิษย์ของท่านแสดงฝีมือได้ยอดเยี่ยมจริงๆ วันนี้" ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าว "ฮิฮิ ข้าพนันได้เลยว่าท่านคงอยากได้เขาไปเป็นศิษย์ใช่ไหมล่ะ?" เหวินเฉิงกล่าวพลางหัวเราะ "แน่นอน ใครบ้างจะไม่อยากได้" ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "พูดกันตามตรง ข้าดูการต่อสู้แล้วก็แปลกใจเหมือนกัน" ชายร่างท้วมกล่าว "อีกไม่นาน เขาอาจจะโค่นศิษย์ของข้าลงได้ และข้าอาจจะกลายเป็นผู้อาวุโสลำดับที่สี่แทน" เขาพูดติดตลก "อย่าล้อเล่นน่า ตงเฉิน เสี่ยวหม่ายังแข็งแกร่งมาก หากไม่ใช่เพราะอวี้หานและเสี่ยวเหมยมีพลังที่ผิดธรรมชาติ ข้าก็ไม่สงสัยเลยว่าเขาคงได้เป็นศิษย์เอกไปนานแล้ว" เหวินเฉิงกล่าว "เฮ้อ... สองคนนั้นมีพลังที่ผิดธรรมชาติจริงๆ ใช่ไหมล่ะ? คนหนึ่งมีรากวิญญาณที่แข็งแกร่งจนสามารถควบคุมน้ำได้ราวกับเป็นผู้บงการ และอีกคนก็มีความเคารพในวิถีกระบี่อย่างลึกซึ้งจนเข้าถึงขอบเขตปราณกระบี่ไปแล้ว" "พูดจริงๆ นะ ท่านไปสรรหาสัตว์ประหลาดพวกนี้มาจากไหนกัน?" เขาถาม "เอาล่ะ ไว้ค่อยคุยกันเรื่องนี้ทีหลัง ข้าต้องไปฝึกศิษย์ของข้าแล้ว" เหวินเฉิงกล่าวแล้วเดินออกไป ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็แยกย้ายกันไปเช่นกัน เหวินเฉิงเดินออกไปท่ามกลางแสงโคมไฟที่ส่องสว่างในสำนักตอนพลบค่ำ ท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาวระยิบระยับ พระจันทร์สีขาวส่องแสงเจิดจ้าในคืนนี้ เขากวาดสายตามองดูความเป็นไปรอบๆ ก่อนจะทะยานตัวออกไป นั่นเป็นวิธีที่เร็วที่สุดในการกลับไปยังคฤหาสน์ของเขาบนยอดเขา เมื่อมาถึงยอดเขา เขาสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณภายในโถงฝึก จึงเห็นทั้งลั่วเหมยและอเล็กซ์กำลังฝึกซ้อมกันอยู่ ในขณะที่เขากำลังเดินเข้าไป เขาก็สังเกตเห็นบางอย่างผ่านสัมผัสวิญญาณ ทุกครั้งที่อเล็กซ์โจมตี จะมีประกายแสงบางอย่างก่อตัวขึ้นบนกระบี่ของเขาอย่างไม่มั่นคงและหายไปทันทีที่เขาลงมือ "เป็นไปไม่ได้!" เหวินเฉิงคิดด้วยความตื่นตะลึง เขาจึงรีบเดินเข้าไปและเห็นเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นอีกครั้งต่อหน้าต่อตา ทั้งสองหยุดต่อสู้เมื่อเห็นเหวินเฉิงเดินเข้ามา "โอ้ ท่านอาจารย์ ท่านกลับมาแล้ว" ลั่วเหมยกล่าว "ทะ-ท่าน... นั่นคือเจตจำนงกระบี่ ข้าเพิ่งเห็นเจตจำนงกระบี่เมื่อครู่นี้ใช่ไหม?" เหวินเฉิงถามด้วยความตื่นเต้นจนทำอะไรไม่ถูก "ใช่ค่ะท่านอาจารย์ ศิษย์น้องเริ่มเรียนรู้เกี่ยวกับเจตจำนงกระบี่ เขาเฝ้ารอให้ท่านกลับมาเพื่อชี้แนะในสิ่งที่ท่านพอจะสอนได้ค่ะ" ลั่วเหมยกล่าว "เอ่อ... เจ้าก็รู้นี่ว่าข้าไม่มีเจตจำนงกระบี่" เหวินเฉิงกล่าวอย่างกระอักกระอ่วน "ท่านไม่จำเป็นต้องมีก็ได้ แค่สอนในสิ่งที่ท่านทำได้ก็พอค่ะ" ลั่วเหมยกล่าวอย่างเด็ดขาด "อ้อ จริงด้วย แน่นอนอยู่แล้ว ข้าจะทำแบบนั้น มานี่สิ ยู่หมิง บอกข้าซิว่าเจ้าทำได้อย่างไร" เหวินเฉิงถาม อเล็กซ์อธิบายทุกอย่างที่เขารู้แก่เหวินเฉิง รวมถึงวิธีที่เขาได้รับเจตจำนงกระบี่ระดับต่ำในปัจจุบัน น่าเสียดายที่เหวินเฉิงไม่รู้อะไรมากนักเกี่ยวกับกลไกของเจตจำนง รู้เพียงแค่ว่ามันได้มาอย่างไร ดังนั้น ตลอด 2 ชั่วโมงต่อมา เขาจึงให้โอกาสอเล็กซ์ประมือกับเขาโดยใช้เพียงกระบี่เท่านั้น มันคล้ายกับการต่อสู้กับเหล่าสิงโตตัวเมียที่ผ่านมา เพียงแต่ชีวิตของเขาไม่ได้แขวนอยู่บนเส้นด้าย ถึงอย่างนั้น เหวินเฉิงก็ไม่ปรานีเมื่อลงมือ ทุกจังหวะที่ปะทะกัน เขาใส่แรงพอที่จะทำให้อเล็กซ์หอบหายใจ อเล็กซ์จำเป็นต้องเรียนรู้เจตจำนง และการฝึกซ้อมธรรมดาทั่วไปไม่สามารถบรรลุเป้าหมายนั้นได้ ในที่สุด เหวินเฉิงก็หยุดเมื่อเห็นอเล็กซ์แทบจะยืนไม่ไหว "เอาล่ะ วันนี้พอแค่นี้ก่อน พรุ่งนี้เราค่อยต่อกันใหม่" เขากล่าว "อึก..." อเล็กซ์ส่งเสียงครางขณะพยายามยืนขึ้น "ได้ครับท่านอาจารย์" เขากล่าว "เฮ้อ... ข้าเสียใจที่สอนเจ้าได้ไม่มากกว่านี้ ข้าเองก็ไม่มีเจตจำนงกระบี่เหมือนกัน" เหวินเฉิงกล่าว "ไม่เป็นไรครับท่านอาจารย์ ข้าสามารถเรียนรู้ด้วยตัวเองได้" อเล็กซ์กล่าว "ศิษย์ขอตัวก่อนนะครับ" "ตกลง ไปบำเพ็ญเพียรซะ พรุ่งนี้เป็นวันอาทิตย์ เจ้าจะหยุดพักสักวันก็ได้นะ" เหวินเฉิงกล่าว "ไม่ครับท่านอาจารย์ ศิษย์จะกลับมา ข้าจำเป็นต้องเรียนรู้" อเล็กซ์ยืนกราน "เฮ้อ... เอาที่เจ้าสบายใจเถอะ ข้าจะอยู่ที่นี่ หากเจ้าต้องการสิ่งใด" เหวินเฉิงกล่าว อเล็กซ์พยักหน้าแล้วเดินจากไป ตอนนี้เป็นเวลาใกล้สี่ทุ่มแล้ว อากาศเริ่มเย็นลง 'เริ่มจะหนาวที่นี่แล้วสินะ?' อเล็กซ์คิด ร่างกายของเขารู้สึกเจ็บระบมอยู่บ้าง แต่ก็กำลังฟื้นฟูตัวเองอย่างช้าๆ ตราบใดที่ร่างกายไม่มีกระดูกหักหรือบาดแผลฉกรรจ์ ปราณของเขาจะช่วยซ่อมแซมตัวเองได้ อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้เขามีอาการบาดเจ็บภายในอยู่หลายจุด และเขาไม่สามารถรอให้มันหายเองในขณะที่ต้องฝึกฝนอย่างต่อเนื่องได้ ดังนั้นเขาจึงหยิบยาออกมาทาน ไม่นาน พลังจากเม็ดยาก็แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย รักษาอาการบาดเจ็บจากภายในสู่ภายนอก "อา... รู้สึกดีขึ้นเยอะเลย" เขากล่าว "เจตจำนงกระบี่... แย่จัง อาจารย์สอนอะไรเกี่ยวกับมันไม่ได้เลยแฮะ" อเล็กซ์ครุ่นคิด "สงสัยคงต้องเรียนรู้ด้วยตัวเองต่อไป" เขากลับไปที่ห้องและเริ่มบำเพ็ญเพียรพร้อมกับเพิร์ล ก่อนที่เขาจะรู้ตัว เขาก็ผล็อยหลับไปเหมือนทุกครั้ง เขาตื่นขึ้นมาในตอนเช้าและหยุดการบำเพ็ญเพียร จากนั้นจึงล็อกเอาต์เพื่อไปทานอาหารเช้ากับเหล่าหญิงสาวแล้วรีบกลับมาโดยเร็ว 'เราควรจะลองปรับปรุงเม็ดยาต่อไปดีไหมนะ?' เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจว่าไม่ทำดีกว่า การปรับปรุงใดๆ ที่เขาทำได้ในตอนนี้คงเทียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่เขาจะได้รับหากได้เรียนรู้เรื่องค่ายกล 'เราควรลองสร้างค่ายกลที่แท้จริงบนแผ่นค่ายกลที่ซื้อมาดีกว่า แม้ว่าจะต้องรบกวนให้อาจารย์ช่วยตรวจสอบให้ในภายหลังก็ตาม' อเล็กซ์คิด ดังนั้น เขาจึงออกจากห้องและไปยังหอผลิต มีผู้คนจำนวนไม่น้อยที่ตัดสินใจมาประดิษฐ์สิ่งของในวันหยุด อเล็กซ์เดินเข้าไปหาผู้อาวุโสและขอเช่าห้องสร้างค่ายกลไว้ใช้งานตลอดทั้งวันเพื่อฝึกฝนทักษะการแกะสลักค่ายกล ห้องสร้างค่ายกลเป็นเพียงห้องเรียบง่ายที่มีเครื่องทดสอบค่ายกลอยู่ภายใน นอกจากนั้นมันเป็นห้องที่มั่นคงซึ่งอเล็กซ์ไม่ต้องกังวลเรื่องผลกระทบหากค่ายกลเกิดความผิดพลาดใดๆ เขาเริ่มจากค่ายกลทั่วไปก่อน เมื่อรู้สึกว่าพร้อมแล้ว จึงขยับไปที่แผ่นค่ายกลระดับแท้จริง แผ่นค่ายกลระดับแท้จริงนั้นแน่นอนว่าต้องใช้แรงในการแกะสลักมากกว่าแผ่นระดับทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด 'ดูเหมือนเราต้องค่อยๆ ทำ ไม่อย่างนั้นคงพลาดเยอะแน่' เขาคิดและค่อยๆ บรรจงแกะสลักอย่างใจเย็นในทุกจังหวะ เมื่อสิ้นสุดวัน เขาผลิตค่ายกลระดับแท้จริงได้เพียง 3 แผ่น ซึ่งมีความสมบูรณ์ตั้งแต่ 36% ถึง 51% เขาหยุดแค่นั้นและเดินออกจากห้องตอนประมาณ 16.00 น. 'เราควรไปฝึกต่อดีไหม?' เขาถามตัวเอง เขาอยากจะตรงไปยังคฤหาสน์ของอาจารย์เพื่อฝึกซ้อมต่อ แต่ก็ตระหนักได้ว่านั่นอาจไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุด เขามีจุดหมายอื่นในใจที่คิดว่าเหมาะสมที่สุดสำหรับตอนนี้แล้ว