ตอนที่ 20: งานฉลองของหลี่มู่ “ขอแค่ข้าฝ่าด่านไปถึงขอบเขตขั้นที่สามได้ภายในสิ้นปีงั้นหรือ?” สีหน้าของหวางเสี่ยวหลงดูแปลกพิกลขณะที่ฟังบิดาของเขาพูด เมื่อหวางเผิงสังเกตเห็นสีหน้าของหวางเสี่ยวหลง เขาคิดว่ามันเป็นเพราะความต้องการที่ดูจะเกินตัวไปหน่อย—เนื่องจากขั้นที่สามนั้นสูงเกินไป เขาจึงกล่าวต่ออย่างอ่อนโยนว่า “เอาเถอะ พ่อกับแม่เข้าใจว่ามันยากที่จะไปถึงขั้นที่สามภายในสิ้นปีนี้ ดังนั้นเสี่ยวหลง เจ้าอย่ากดดันตัวเองมากเกินไปนักเลย” หวางเผิงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “ขอแค่เจ้าสามารถก้าวไปถึงขั้นที่สองช่วงปลายระดับสูงสุดได้ภายในสิ้นปีนี้ แค่นั้นก็พอแล้ว!” “ขั้นที่สองช่วงปลายระดับสูงสุด?” สีหน้าของหวางเสี่ยวหลงยิ่งดูประหลาดเข้าไปใหญ่ “ใช่แล้วเสี่ยวหลง ต่อให้เจ้าไม่สามารถฝ่าด่านไปถึงขั้นที่สองช่วงปลายระดับสูงสุดได้ แต่ไปถึงขั้นที่สองช่วงปลาย พ่อกับแม่ก็ดีใจมากแล้ว” ครั้งนี้เป็นซูเยี่ยน มารดาของเขาที่พูดขึ้น หวางเสี่ยวหลงถึงกับพูดไม่ออก เขาได้แต่ยิ้มอย่างขัดขืนอยู่ภายในใจ ขั้นที่สาม? ขั้นที่สองช่วงปลายระดับสูงสุด? หรือแค่ขั้นที่สองช่วงปลาย? “ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้าขอตัวกลับไปที่ลานบ้านเล็กก่อนนะ” หวางเสี่ยวหลงกล่าวขณะลุกขึ้นพลางลูบพนักพิงเก้าอี้เบาๆ เขาแอบสงสัยว่าพ่อกับแม่จะลดระดับความต้องการลงไปจนถึงขั้นที่สองช่วงกลางระดับสูงสุดอีกหรือไม่ หากเป็นเช่นนั้น เขาอาจจะอดใจไม่ไหวจนต้องเปิดเผยความแข็งแกร่งที่แท้จริงซึ่งตอนนี้อยู่ที่ขอบเขตขั้นที่สี่ช่วงต้นระดับสูงสุดแล้ว! “อ้อ เสี่ยวหลง” เมื่อหวางเสี่ยวหลงกำลังจะเดินออกจากโถง หวางเผิงก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้แล้วกล่าวว่า “อีกไม่กี่วันข้างหน้าจะเป็นงานฉลองวันเกิดครบรอบแปดสิบปีของผู้อาวุโสหลี่ และเขาได้เชิญตระกูลหวางของเราไปร่วมงานฉลองด้วย แม่หนูน้อยคนนั้นน่ะรบเร้าให้เขาเชิญเจ้าไปให้ได้ โดยยืนกรานว่าเจ้าต้องไปที่นั่น” “นางยืนกรานให้ข้าไป?” หวางเสี่ยวหลงรู้สึกประหลาดใจ แม่หนูนั่นไม่ได้ชอบเขาจริงๆ ใช่ไหม? เพียงเพราะเขาดูเท่ตอนที่อัดหวางเว่ยจนน่วมในงานชุมนุมประจำปีของตระกูลเนี่ยนะ? “ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้าไม่ไปได้ไหม?” หวางเสี่ยวหลงถามเบาๆ “เจ้าว่าอย่างไรนะ?” ซูเยี่ยนจ้องมองเขาเขม็ง หวางเสี่ยวหลงรู้สึกหดหู่ ดูเหมือนเขาจะเลี่ยงงานเลี้ยงนี้ไม่ได้เสียแล้ว ซูเยี่ยนหัวเราะเมื่อเห็นใบหน้าบึ้งตึงของบุตรชายพลางหยอกล้อว่า “เจ้าเด็กคนนี้ อย่าบ่นไปเลย หลี่ลู่เป็นดั่งแก้วตาดวงใจของผู้อาวุโสหลี่ นางมีวิญญาณยุทธ์ระดับเก้า และโตขึ้นจะต้องเป็นสาวงามอย่างแน่นอน” หวางเสี่ยวหลงยิ่งพูดไม่ออกเข้าไปใหญ่ มันเกี่ยวอะไรกับเรื่องนี้กัน หากมารดารู้ว่าบุตรชายของนางมีพรสวรรค์ที่เหนือล้ำ แถมยังมีวิญญาณยุทธ์คู่ที่ยอดเยี่ยมอีกด้วย นางคงไม่คิดเช่นนี้ ในตอนนั้นเอง หวางเผิงก็ร่วมวงด้วย “แม่ของเจ้าพูดถูกแล้ว ในอนาคตหากเจ้าได้แต่งงานกับหลี่ลู่ หลานสาวของผู้อาวุโสหลี่ล่ะก็ พ่อกับแม่คงจะ...” ขณะที่บิดายังคงพูดอยู่ หวางเสี่ยวหลงรีบขัดจังหวะทันที “ตกลงครับท่านพ่อ ข้าเข้าใจแล้ว ข้าไปก็ได้ใช่ไหม? เราจะออกเดินทางเมื่อไหร่? แล้วพวกท่านจะไปด้วยหรือเปล่า?” ซูเยี่ยนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเมื่อได้ยินคำตอบของหวางเสี่ยวหลง “ดูเหมือนลูกชายของเราจะอายเสียแล้ว” นางหยุดหยอกล้อและกล่าวว่า “เราจะออกเดินทางในมะรืนนี้ แต่คนที่จะไปนอกจากเจ้ากับพ่อของเจ้าแล้ว ยังมีท่านปู่ ลุงใหญ่ และหวางเว่ยคนนั้นก็จะไปด้วย” หวางเสี่ยวหลงขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนพยักหน้า “ตกลงครับ ข้าทราบแล้ว ถ้าไม่มีอะไรแล้วข้าขอตัวกลับก่อน” ทั้งหวางเผิงและซูเยี่ยนต่างพยักหน้า หวางเสี่ยวหลงหันหลังเดินจากไป เมื่อมองตามแผ่นหลังของบุตรชาย ซูเยี่ยนก็ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “มันจะวิเศษแค่ไหนกันนะถ้าเสี่ยวหลงของเราได้แต่งงานกับหลี่ลู่!” หวางเผิงส่ายหัว “ด้วยภูมิหลังและพรสวรรค์ของหลี่ลู่ นางคงไม่ชอบเสี่ยวหลงของเราหรอก อีกอย่าง ตอนนี้หลี่ลู่เพิ่งจะเป็นเด็กอายุแปดขวบ แม้นางอาจจะยังไม่ได้คิดเรื่องนี้ในตอนนี้ แต่เมื่อโตขึ้นนางจะเริ่มคิดเอง” ในเวลานั้น หวางเสี่ยวหลงได้กลับมาถึงลานบ้านเล็กและเริ่มฝึกฝนวิชาพายุโลกันตร์ เขาจึงไม่ได้ยินสิ่งที่พ่อแม่พูดหลังจากที่เขาเดินออกมา สองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว และวันเดินทางก็มาถึง ทันทีที่หวางเสี่ยวหลงมาถึงลานตะวันออก เขาก็ถูกหวางเผิงลากตัวไปยังโถงหลัก และเมื่อไปถึงที่นั่น หวางฉีเต๋อผู้เป็นท่านปู่ หวางหมิงลุงใหญ่ และหวางเว่ยต่างก็มารออยู่ก่อนแล้ว เมื่อหวางเว่ยเห็นหวางเสี่ยวหลงก้าวเข้ามาในโถงหลัก ดวงตาของเขาก็เต็มไปด้วยความเกลียดชัง หากไม่ใช่เพราะมีหวางฉีเต๋ออยู่ด้วย เขาคงจะพุ่งเข้าใส่หวางเสี่ยวหลงไปแล้ว “ท่านพ่อ” “ท่านปู่” หวางเสี่ยวหลงและหวางเผิงเดินเข้าไปหาหวางฉีเต๋อและกล่าวทักทาย โดยเมินเฉยต่อท่าทางราวกับสัตว์ร้ายของหวางเว่ย หวางฉีเต๋อพยักหน้าและหัวเราะ “ในเมื่อมากันครบแล้ว ก็ไปกันเถอะ” หวางฉีเต๋อก้าวเดินออกไป และทั้งสี่คนก็เดินตามเขาไป แม้ว่าตระกูลหวางและตระกูลหลี่จะเป็นที่รู้จักในฐานะสองขุมกำลังใหญ่ในเขตชางหลัน แต่ระยะทางระหว่างทั้งสองแห่งนั้นค่อนข้างไกลกัน ที่พำนักของตระกูลหลี่ตั้งอยู่ในตัวเมืองของเขตชางหลัน ในขณะที่คฤหาสน์ตระกูลหวางตั้งอยู่ห่างออกไปนอกเมืองร้อยลี้ ดังนั้น เมื่อกลุ่มของหวางเสี่ยวหลงทั้งห้าคนมาถึงตัวเมือง จึงเป็นเวลาเย็นย่ำใกล้ค่ำแล้ว “พี่ฉีเต๋อ! ท่านอุตส่าห์เดินทางไกลมาร่วมงานฉลองของข้า แต่ข้ากลับมารับช้าไปหน่อย โปรดอภัยให้ข้าด้วย!” ผู้อาวุโสหลี่มู่กล่าวพลางหัวเราะอย่างร่าเริงเมื่อทั้งห้าคนมาถึงเมือง “พี่หลี่มู่เกรงใจเกินไปแล้ว!” หวางฉีเต๋อหัวเราะเสียงดัง หวางเสี่ยวหลงมองไปรอบๆ และสังเกตเห็นเด็กหญิงตัวน้อยหลี่ลู่ยืนอยู่ข้างหลังชายวัยกลางคนที่มีใบหน้ากลมและค่อนข้างท้วมเล็กน้อย พร้อมกับดวงตาที่เรียวเล็ก ซึ่งทำให้ดูเหมือนเขากำลังยิ้มแย้มอยู่ตลอดเวลา นี่คือหลี่เฉิง บุตรชายเพียงคนเดียวของผู้อาวุโสหลี่มู่ และเป็นบิดาของหลี่ลู่ใช่หรือไม่? หวางเสี่ยวหลงสงสัย ในตอนนั้นเอง เด็กหญิงที่แอบอยู่ข้างหลังหลี่เฉิงก็มองมาที่หวางเสี่ยวหลงอย่างซุกซน นางแลบลิ้นให้เขาแล้วหัวเราะคิกคัก ดูน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก หวางเสี่ยวหลงกรอกตาและเมินเฉยต่อนางโดยสิ้นเชิง เมื่อเห็นท่าทางไม่ใส่ใจของหวางเสี่ยวหลง หลี่ลู่ก็ทำปากยื่นด้วยความแง่งอน เหตุการณ์นี้อยู่ในสายตาของหวางเว่ยที่ยืนอยู่ด้านข้าง ความเกลียดชังพลุ่งพล่านขึ้นในใจของเขา แม้ว่าการหมั้นหมายของเขากับหลี่ลู่ในงานชุมนุมตระกูลจะถูกหวางเสี่ยวหลงพังพินาศไปแล้ว แต่ในใจของเขา หลี่ลู่ก็คือภรรยาของเขา และตอนนี้ ‘ภรรยา’ ของเขากำลังส่งสายตาหวานซึ้งกับหวางเสี่ยวหลงต่อหน้าต่อตาเขา! หลังจากทักทายกันตามธรรมเนียม ทุกคนก็เข้าเมืองมุ่งหน้าไปยังจวนตระกูลหลี่ ตรงกันข้ามกับที่คาดไว้ จวนตระกูลหลี่ไม่ได้ตั้งอยู่ใจกลางเมือง แต่ตั้งอยู่ทางทิศใต้ เมื่อมาถึงหน้าประตูหลักของจวนตระกูลหลี่ ถนนที่กว้างถึงยี่สิบเมตรก็เต็มไปด้วยขบวนม้าและรถม้าที่ไหลมาเทมาไม่ขาดสาย ถนนคึกคักและประดับประดาด้วยโคมไฟสีสันสดใส สำหรับงานฉลองครบรอบแปดสิบปีของหลี่มู่นั้น นอกจากตระกูลหวางแล้ว ขุมกำลังส่วนใหญ่ในเขตชางหลันต่างก็มาถึงกันแล้ว อย่างไรก็ตาม งานฉลองที่แท้จริงจะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้ ดังนั้นจึงยังมีผู้ที่ยังมาไม่ถึงและกำลังเดินทางมาอยู่อีก เมื่อมาถึงจวนตระกูลหลี่ หลี่มู่ก็นำทางพวกเขาไปยังลานบ้านที่จัดเตรียมไว้เพื่อให้พักผ่อนด้วยตนเอง “พี่ฉีเต๋อ หากต้องการสิ่งใดก็แจ้งทหารยามของจวนได้เลย โปรดอภัยที่การต้อนรับอาจจะไม่ทั่วถึง” หลี่มู่กล่าวกับหวางฉีเต๋อด้วยรอยยิ้ม หวางฉีเต๋อโบกมือแล้วกล่าวว่า “ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว เอาเถอะ เชิญท่านไปจัดการธุระเถอะ พรุ่งนี้พวกเราพี่น้องค่อยมาดื่มด้วยกัน” หลี่มู่หัวเราะ ‘เหอๆ’ “แน่นอน” จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป แต่สิ่งที่เกิดขึ้นต่อจากนั้นทำให้หวางเสี่ยวหลงถึงกับอึ้ง หลังจากหลี่มู่จากไปไม่นาน หลี่ลู่ก็มาที่ลานบ้านของพวกเขา! หลังจากทักทายหวางฉีเต๋อ หวางหมิง และหวางเผิงแล้ว นางก็ตรงรี่มาหาหวางเสี่ยวหลงแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงออดอ้อนว่า “เสี่ยวหลง นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้ามาที่ตัวเมืองใช่ไหม? มาเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปเดินชมเอง!” มือของนางคว้าแขนหวางเสี่ยวหลงแล้วลากเขาออกจากลานบ้านไปทันทีโดยที่เขายังไม่ทันได้ตอบตกลง หวางเว่ยจ้องเขม็งไปที่มือของหลี่ลู่ที่กุมมือหวางเสี่ยวหลงไว้ และมองดูทั้งคู่เดินออกจากลานบ้านไป สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวจนถึงขีดสุด และแน่นอนว่าสีหน้าของหวางหมิงเองก็ดูไม่ดีไปกว่ากันนัก หวางฉีเต๋ออ้าปากค้างแต่ไม่รู้จะพูดอะไร หวางเผิงยืนอยู่อย่างเงียบๆ แต่ภายในใจของเขากลับลิงโลดด้วยความยินดีอย่างยิ่ง