บทที่ 70 - 69: แผนการสร้างแรงจูงใจ เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น โรนินเพิ่งจะตื่นและแต่งตัวเสร็จตอนที่เขาพบเอลรอนมายืนรออยู่หน้าห้องเรียบร้อยแล้ว เอลรอนยื่นม้วนคัมภีร์เวทมนตร์รักษาที่ประดิษฐ์สำเร็จแล้วสองม้วนให้เขา เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจอมเวทที่ขยันขันแข็งเช่นนี้ โรนินอดไม่ได้ที่จะยกนิ้วให้และชวนเขาไปทานมื้อเช้า เมื่อโรนินทราบว่าเอลรอนล้มเหลวไปถึงสองครั้ง เขาก็ไม่ได้พูดอะไรมากนัก เพราะนั่นถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา ’ขนาดตัวฉันเองเมื่อคืนยังล้มเหลวไปครั้งหนึ่งเลยไม่ใช่เหรอ?’ ดังคำกล่าวที่ว่า ความล้มเหลวคือมารดาแห่งความสำเร็จ หากไม่มีประสบการณ์ที่สั่งสมมาจากความผิดพลาดเหล่านั้น เอลรอนจะประสบความสำเร็จสองครั้งติดต่อกันได้อย่างไร อย่างไรก็ตาม โรนินสังเกตเห็นว่าเอลรอนใช้มานาจนหมดเกลี้ยงตั้งแต่เช้าตรู่ จึงอดไม่ได้ที่จะกล่าวเตือนด้วยความหวังดี แม้ว่าการผลิตม้วนคัมภีร์เวทมนตร์จะเป็นแหล่งรายได้หลักของเขตปกครอง แต่ทั้งเอลรอนและตัวโรนินเองจำเป็นต้องสำรองมานาส่วนหนึ่งไว้สำหรับเหตุฉุกเฉิน ยกตัวอย่างเช่น หากมีใครได้รับบาดเจ็บสาหัสกะทันหันและต้องการสกิลรักษามองเอลรอน แต่เอลรอนดันใช้มานาจนหมดไปกับการทำม้วนคัมภีร์เวทมนตร์จนคนคนนั้นต้องตายไป ความสูญเสียที่เกิดขึ้นย่อมมหาศาลเกินจะรับไหว เมื่อพิจารณาจากระดับมานาในปัจจุบันของเอลรอน รวมถึงปริมาณหมึกเวทมนตร์และหนังอสูรเวทมนตร์ที่มี การผลิตม้วนคัมภีร์เวทมนตร์รักษาเพียงวันละหนึ่งม้วนก็ถือว่าเพียงพอแล้ว ระหว่างมื้ออาหาร โรนินได้รับบัญชีรายชื่อจ่ายเงินเดือนจากชาฮาร์ พ่อบ้านของเขา ซึ่งระบุค่าแรงของทุกคนไว้อย่างชัดเจน ขณะทานมื้อเช้า โรนินได้สุ่มตรวจสอบตัวเลขการคำนวณสองสามรายการ และเมื่อไม่พบข้อผิดพลาดใดๆ เขาจึงเตรียมที่จะจ่ายเงินเดือนให้ทุกคน หนึ่งเดือนในโลกนี้มี 28 วัน แมคเคนและชาฮาร์อยู่กับเขามานานที่สุด ตามมาด้วยกลุ่มทหารยามที่อยู่กับเขามา 25 วัน แมคเคนอยู่ในระดับพื้นฐานมาสองวัน ระดับกลางมาสิบเก้าวัน และระดับสูงมาหกวัน เมื่อรวมกับเงินอุดหนุนรายวันอีก 20 เหรียญทองแดงสำหรับบทบาทเจ้าหน้าที่ทหารยาม เงินเดือนรวมของเขาในเดือนนี้จึงสูงถึง 2 เหรียญทอง 3 เหรียญเงิน กับอีก 40 เหรียญทองแดง ชาฮาร์ทำหน้าที่เป็นคนรับใช้มา 12 วัน และเป็นพ่อบ้านมา 15 วัน รวมได้รับเงินไปทั้งสิ้น 160 เหรียญทองแดง ส่วนเงินเดือนของทหารยามทั่วไปนั้นคำนวณได้ง่าย นั่นคือคนละ 58 เหรียญทองแดง รวมเป็นเงิน 1,682 เหรียญทองแดง ซึ่งเงิน 10,000 เหรียญทองแดงที่ได้รับมาจากตระกูลกรีนนั้นยังคงมีอยู่พอดีสำหรับการจ่ายเงินให้พวกเขา การคำนวณของเดวิดนั้นซับซ้อนกว่าเล็กน้อย คือเป็นทหารยามทั่วไป 6 วัน และอัศวินระดับพื้นฐาน 19 วัน รวมเป็นเงิน 582 เหรียญทองแดง จากนั้นยังมีทอม คนรับใช้ในปราสาทคนอื่นๆ วิลสันข้าราชการ และริดเดอร์น้องใหม่ ทุกคนล้วนมีรายชื่อและได้รับเงินครบถ้วน หลังจากการคำนวณอย่างถี่ถ้วน โรนินพบว่าเขาต้องจ่ายเงินออกไปทั้งหมด 9 เหรียญทอง กับอีก 47 เหรียญทองแดงในวันนี้ หากเทียบกับเงินที่เขาใช้จ่ายไปในเมืองพาสเจอร์ซิตี้ จำนวนนี้ถือว่าน้อยมาก อย่างไรก็ตาม หากคำนวณเป็นรายปี ภาระเงินเดือนนี้จะสูงเกินกว่าร้อยเหรียญทอง ซึ่งถือเป็นภาระหนักอึ้งสำหรับเขตปกครองของบารอนทั่วไป การจ่ายเงินเดือนเหล่านี้จากเงินเก็บ 120 เหรียญทองสำหรับโรนินนั้นเป็นเพียงแค่เศษเงิน เขาแทบไม่รู้สึกถึงความสิ้นเปลืองเลยด้วยซ้ำ แต่สำหรับเหล่าทหารยาม คนรับใช้ในปราสาท และแม้กระทั่งคนอย่างแมคเคนที่ได้รับเงินเดือน นี่เป็นโอกาสที่น่ายินดีอย่างยิ่ง เพราะท้ายที่สุดแล้ว จะมีอะไรทำให้คนเรามีความสุขได้เท่ากับการได้รับเงินเดือน? เมื่อเห็นลูกน้องมีความสุข โรนินเองก็มีความสุขไปด้วย ตราบใดที่พวกเขายังทำงานที่เขามอบหมายให้ ผลตอบแทนเหล่านี้ก็ถือว่าคุ้มค่า หลังจากการแจกจ่ายเงินเดือนเสร็จสิ้น โรนินได้พบกับผู้ใหญ่บ้านทั้งสี่และหัวหน้ากลุ่มอีกสิบหกคนที่ห้องโถงหลักของป้อมปราการชั้นนอก เมื่อคนเหล่านี้ทราบจากวิลสันในวันก่อนว่าท่านลอร์ดเรียกตัวพวกเขามาด้วยตนเอง ทุกคนต่างตื่นเต้นจนนอนไม่หลับ คนที่มีฐานะดีหน่อยถึงกับหยิบเสื้อแจ็คเก็ตผ้าลินินที่ไม่ได้ใส่มานานหลายปีออกมา แม้จะมีรอยปะชุน แต่มันก็ดูเป็นทางการกว่าเสื้อผ้าขาดวิ่นที่พวกเขาใส่เป็นประจำ ส่วนคนที่มีฐานะไม่ค่อยดีนัก ก็อย่างน้อยที่สุดก็ล้างหน้าหวีผม พยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ดูดีที่สุดเพื่อที่ท่านลอร์ดจะได้ไม่ตำหนิพวกเขา พวกเขายืนตัวตรงดูเคร่งขรึมและจริงจัง แต่การสั่นเทาด้วยความประหม่าของบางคนก็เผยให้เห็นความรู้สึกที่แท้จริง อย่างไรก็ตาม โรนินไม่ได้ใส่ใจเรื่องการแต่งกายของพวกเขามากนัก นี่เป็นเรื่องปกติของเมืองภูเขาป่า แค่ทุกคนมีเสื้อผ้าผ้าลินินครบชุดใส่ก็ถือว่าน่าประทับใจมากแล้ว ’เขามองว่าพวกเขาเป็นแค่ขอทานที่ล้างหน้ามาสะอาดสะอ้านเท่านั้น และแน่นอนว่านั่นคงทำให้เขาเป็นหัวหน้าแก๊งขอทาน’ "เมืองภูเขาป่าถูกแบ่งออกเป็นสี่หมู่บ้าน ผู้ใหญ่บ้านเดลินจากหมู่บ้านฟู่เฉียง ผู้ใหญ่บ้านราดจากหมู่บ้านเชียนจิน ผู้ใหญ่บ้านเฮอซีบาจากหมู่บ้านดิลีเจนต์ และผู้ใหญ่บ้านฮันจากหมู่บ้านจิงเย่ พวกคุณทั้งสี่ ก้าวออกมาข้างหน้า ให้ผมได้จำหน้าค่าตากันหน่อย" โรนินไม่ได้สนใจที่จะทำความรู้จักกับพวกเขาเป็นพิเศษ แต่สำหรับผู้ใหญ่บ้าน การได้รับคำชมเชยจากท่านลอร์ดโดยตรงถือเป็นเกียรติอย่างสูง ชายทั้งสี่ก้าวออกมาข้างหน้าอย่างตื่นเต้น พร้อมกับบอกชื่อและกล่าวทักทายท่านลอร์ด โรนินพยักหน้ารับรู้และฟังอย่างอดทนในขณะที่ผู้ใหญ่บ้านแต่ละคนแนะนำหัวหน้ากลุ่มทั้งสี่คนจากหมู่บ้านของตนเอง ซึ่งถือเป็นการประชุมอย่างเป็นทางการครั้งแรกกับทุกคน แม้เขาจะจำหน้าของพวกเขาทั้งหมดไม่ได้ แต่พวกเขาย่อมจำหน้าเขาได้อย่างแน่นอน แม้โรนินจะย้ำชัดเจนว่าผู้ใหญ่บ้านและหัวหน้ากลุ่มมีอำนาจเพียงการกำกับดูแลเท่านั้น ไม่มีอำนาจในการบังคับใช้กฎหมาย แต่การได้รับการปฏิบัติพิเศษจากท่านลอร์ดก็ถือเป็นการยกระดับสถานะของพวกเขาในสายตาชาวบ้านไปในตัว เพื่อรักษาตำแหน่งนี้ไว้ พวกเขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อทำภารกิจที่ท่านลอร์ดมอบหมายให้สำเร็จ สำหรับบางคน เงินอุดหนุนรายเดือน 2 เหรียญทองแดงและข้าวบาร์เลย์สองปอนด์อาจไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญสำหรับพวกเขาจริงๆ คือตำแหน่งหัวหน้ากลุ่มนั่นเอง ในการประชุมนี้ โรนินได้วางภารกิจที่สำคัญที่สุดสองประการให้ทั้งสี่หมู่บ้าน: ประการแรกคือการเก็บเกี่ยวช่วงฤดูใบไม้ร่วง ตอนนี้เป็นวันที่ 6 กันยายนแล้ว และข้าวบาร์เลย์ในทุ่งนาก็กำลังเริ่มสุกได้ที่ โรนินต้องการให้ผู้ใหญ่บ้านเป็นผู้นำและตรวจสอบให้แน่ใจว่าข้าวบาร์เลย์ทุกรวงถูกเก็บเกี่ยวออกจากทุ่งนาจนหมด ไม่เหลือทิ้งไว้แม้แต่ต้นเดียว ประการที่สองเกี่ยวข้องกับสิ่งที่ต้องเพาะปลูกหลังจากเก็บเกี่ยว โรนินได้ปรึกษากับวิลสันและพบว่าเมืองภูเขาป่าไม่ได้ปลูกข้าวสาลีฤดูหนาว โดยทั่วไปหลังจากเก็บเกี่ยวข้าวบาร์เลย์ ชาวนาจะยุ่งอยู่กับการเก็บเกี่ยวแครอทก่อนที่จะเริ่มปลูกผักอย่างกะหล่ำปลีและดอกกะหล่ำ หลังจากเสร็จสิ้นงานเหล่านี้ ชาวนาจะเข้าสู่ช่วงว่างเว้นจากการทำงาน บางคนจะขายแรงงานให้กับท่านลอร์ดเพื่อตัดไม้มาซ่อมแซมบ้านเตรียมรับมือกับฤดูหนาว บ้างก็ใช้เวลานี้ดูแลรักษาเครื่องมือการเกษตร หรือบางคนก็มุ่งเน้นไปที่การเลี้ยงดูสัตว์เลี้ยงของตน เมื่อหิมะในฤดูหนาวละลายไป ชาวนาจะเริ่มยุ่งกับการเตรียมตัวสำหรับการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิอีกครั้ง ในช่วงเวลาว่างนี้ โรนินจึงวางแผนที่จะแนะนำ "วิธีทำคันนาแบบสันเขา" ของเขา เขาตัดสินใจเริ่มทดลองกับกะหล่ำปลีและดอกกะหล่ำ ซึ่งสามารถเก็บเกี่ยวได้ในเดือนธันวาคม ซึ่งจะทำให้ชาวนามีเวลาเรียนรู้วิธีใหม่นี้ก่อนถึงฤดูเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิ จากนั้นโรนินให้ผู้ใหญ่บ้านทั้งสี่เลือกแปลงที่ดินให้เขา เขาประกาศว่าจะลงไปกำกับการทำงานด้วยตัวเองและจะลงมือทำเองด้วย พวกเขาไม่เคยได้ยินเรื่องขุนนางลงมาทำงานในทุ่งนามาก่อน นี่เป็นครั้งแรก ไม่เพียงแต่ชาฮาร์จะคิดว่ามันไม่เหมาะสม แม้แต่วิสลันเองก็แทบจะคัดค้าน อย่างไรก็ตาม โรนินไม่แยแส การที่เขามีส่วนร่วมจะแสดงให้ชาวบ้านเห็นว่าวิธีเพาะปลูกใหม่นี้สำคัญต่อเขาเพียงใด ซึ่งจะช่วยให้การนำไปปฏิบัติราบรื่นยิ่งขึ้น นอกจากนี้ โรนินยังมอบจอบและพลั่วที่เขาซื้อมาจากเมืองพาสเจอร์ซิตี้ให้วิลสันเพื่อนำไปแจกจ่ายให้กับหมู่บ้านต่างๆ แน่นอนว่าเครื่องมือเหล่านี้จะถูกมอบให้ทาสเกษตรกรก่อน หากชาวนาผู้เช่าอิสระต้องการใช้ พวกเขาจะต้องจ่ายค่าตอบแทนเล็กน้อย เช่น การนำธัญพืชส่วนเกินมามอบให้พร้อมกับค่าเช่า นอกจากนี้ เพื่อกระตุ้นให้ทุกคนทำนาอย่างขยันขันแข็ง โรนินได้สั่งให้วิลสันคอยติดตามผลผลิตธัญพืช ผัก แฟลกซ์ และพืชผลอื่นๆ ของแต่ละหมู่บ้านเป็นรายปี โรนินประกาศว่าผู้ใหญ่บ้านของสามหมู่บ้านที่มีผลผลิตรวมสูงสุดจะได้รับรางวัล 1 เหรียญทอง 5 เหรียญเงิน และ 1 เหรียญเงิน ตามลำดับ ส่วนหัวหน้ากลุ่มจะได้รับรางวัล 3 เหรียญเงิน 1 เหรียญเงิน และ 50 เหรียญทองแดง นอกจากนี้ ชาวนาทุกคนที่เข้าร่วมจากหมู่บ้านเหล่านั้นจะได้รับโบนัสธัญพืชเพิ่มขึ้นอีกด้วย เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของผู้ใหญ่บ้านและหัวหน้ากลุ่มทุกคนก็เป็นประกาย รางวัลเหล่านี้สูงกว่าเงินเดือนรายปีของพวกเขาเสียอีก แววตามุ่งมั่นจึงปรากฏขึ้นในดวงตาของทุกคน พวกเขาต้องชนะให้ได้ แต่แล้วโรนินก็รีบเสริมเงื่อนไขว่า หากหมู่บ้านใดมีผลผลิตรวมต่ำที่สุดติดต่อกันเป็นเวลาสองปี และไม่สามารถทำผลงานที่โดดเด่นในพืชผลใดพืชผลหนึ่งได้เลย เขาจะปลดทุกคนออก ไม่ว่าจะเป็นผู้ใหญ่บ้านไปจนถึงหัวหน้ากลุ่ม จะไม่มีใครเหลือรอด และเขาจะแต่งตั้งคนใหม่เข้ามาแทนที่ทันที ในเมื่อมีรางวัล ก็ต้องมีบทลงโทษ โรนินไม่มีความตั้งใจที่จะเลี้ยงดูผู้ใหญ่บ้านและหัวหน้ากลุ่มที่ขี้เกียจและไม่ได้เรื่อง มีเพียงผู้ที่พิสูจน์ได้ว่ามีประสิทธิภาพเท่านั้นที่จะได้รับอนุญาตให้อยู่ต่อ เหล่าชายที่อยู่ด้านล่างหันมามองหน้ากันอย่างกังวลใจ ไม่มีใครอยากถูกถอดออกจากสถานะที่พวกเขาเพิ่งได้รับมาอย่างไม่คาดคิด อย่างไรก็ตาม ความคิดหนึ่งได้แล่นเข้ามาในหัวของพวกเขาแต่ละคน: ’มีตั้งสี่หมู่บ้าน หมู่บ้านของเราคงไม่รั้งท้ายหรอก... ใช่ไหม?’