## บทที่ 1191: ยอมรับในฐานะครอบครัว “ข้าเข้าใจแล้ว... ที่แท้เหตุผลที่หยวนทำให้เจ้าตั้งครรภ์ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง...” เมื่อสี่เหมยลี่ได้รับรู้ถึงบริบททั้งหมดของสถานการณ์ นางก็ลอบผ่อนลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เพราะเรื่องราวไม่ได้เลวร้ายอย่างที่นางจินตนาการไว้ในตอนแรก นางทอดสายตามองไปยังหลานอิ่งอิ่งก่อนจะกล่าวต่อ “แต่ข้าต้องขอบอกเลยว่า... ทั้งที่เจ้าอายุยังไม่ถึงร้อยปีด้วยซ้ำ ทว่ากลับตั้งครรภ์เสียแล้ว ช่างเป็นเรื่องที่น่าประทับใจและน่าตกใจในเวลาเดียวกัน สำหรับพวกเราเหล่ามังกร ต่อให้ปรารถนาเพียงใดก็มิอาจตั้งครรภ์ได้ก่อนอายุครบหนึ่งพันปี เนื่องจากร่างกายในส่วนนั้นยังมิอาจพัฒนาได้อย่างเต็มที่ ข้าคาดว่านี่คงเป็นลักษณะพิเศษเฉพาะตัวของเหล่าเทพงูสินะ” หลานอิ่งอิ่งจ้องมองสี่เหมยลี่กลับด้วยความเงียบงัน นัยน์ตาของนางฉายแววราวกับกำลังขบคิดบางอย่างที่ลึกซึ้ง “มีอะไรหรือ?” สี่เหมยลี่เอ่ยถามด้วยความสงสัย “เจ้าเอง... ก็ปรารถนาจะอุ้มท้องลูกของหยวนด้วยอย่างนั้นหรือ?” หลานอิ่งอิ่งถามออกไปด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบแต่กลับทรงพลัง “ห๊ะ?!” ใบหน้าของสี่เหมยลี่พลันขึ้นสีแดงซ่านในฉับพลัน “เจ้ามิได้ปรารถนาหรอกหรือ? ข้านึกว่านั่นคือเหตุผลที่เจ้ามาซักไซ้ข้าเสียอีก” หลานอิ่งอิ่งยังคงรักษาความสุขุมเยือกเย็นไว้ได้ดังเดิม “ขะ... ข้าหมายถึง... ข้าไม่เคยคิดฝันไปไกลถึงเพียงนั้น แต่ข้าก็ปรารถนาจะแต่งงานกับเขาจริงๆ” “การแต่งงาน...” หลานอิ่งอิ่งพึมพำกับตัวเอง นางกล่าวต่อว่า “ข้าเพิ่งจะได้รู้จักกับแนวคิดนี้เมื่อไม่นานมานี้เอง ตอนที่ข้าก้าวเท้าออกจากแดนลี้ลับ เพราะตามธรรมชาติแล้วพวกเราเพียงแค่ติดตามคู่ครองของเราไป และตามตรงนะ ข้ายังคงไม่เข้าใจถึงจุดประสงค์ของการแต่งงานอย่างถ่องแท้เลย” เฉกเช่นสัตว์ป่าผู้รักสันโดษ แนวคิดเรื่องการแต่งงานนั้นแทบจะอยู่นอกเหนือความเข้าใจของหลานอิ่งอิ่ง โดยเฉพาะการที่นางใช้ชีวิตตัดขาดจากโลกภายนอกในแดนลี้ลับมาโดยตลอด ในสายตาของนาง การสร้างครอบครัวกับคนที่รักนั้นเป็นเรื่องธรรมชาติที่ควรจะเป็นไปเอง ดังนั้นการทำพิธีแต่งงาน เพื่อกล่าวคำปฏิญาณอุทิศชีวิตให้แก่กันผ่านพิธีกรรมอันหรูหราฟุ่มเฟือย จึงดูเป็นเรื่องที่ไร้สาระและเปล่าประโยชน์ยิ่งนัก สี่เหมยลี่หัวเราะออกมาเบาๆ “ข้าเข้าใจว่าเจ้าสื่อถึงสิ่งใด โดยเฉพาะเมื่อมันเป็นประเพณีของพวกมนุษย์ แต่ข้าก็ยังชอบมันอยู่ดี เพราะมันมีเสน่ห์บางอย่างที่น่าดึงดูดใจ” หลังจากพูดคุยกับหลานอิ่งอิ่งต่ออีกครู่หนึ่ง สี่เหมยลี่ก็ขอตัวลาออกจากห้องเพื่อกลับไปยังห้องพักของตนเอง ในช่วงค่ำของวันนั้น ณ โต๊ะอาหารค่ำ สี่หมิงเจ๋อได้เอ่ยขึ้นว่า “หยวน พรุ่งนี้เจ้าจะเดินทางไปยังนครมังกรครามพร้อมกับเหมยลี่ใช่หรือไม่?” ชายหนุ่มพยักหน้าตอบรับ “ขอรับ เป็นเช่นนั้น” “ถ้าเช่นนั้นเจ้าควรตระหนักเอาไว้ว่า เหล่ามังกรในนครแห่งนั้นมิได้ใจกว้างและรู้จักการให้อภัยเฉกเช่นพวกเรา” หยวนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความฉงนก่อนถาม “ท่านหมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ ฮูหยิน?” “มันหมายความว่าพวกเขายังคงไม่ให้อภัยในความโหดเหี้ยมทารุณที่พวกมนุษย์เคยทำไว้” สี่เซิ่งโม่กล่าวด้วยใบหน้าเคร่งขรึม “หากเจ้าปรารถนาจะไปเยือนนครมังกรคราม เจ้าจำเป็นต้องไปที่นั่นในฐานะ ‘มังกร’ แน่นอนว่าเจ้าสามารถไปในฐานะมนุษย์ได้ แต่มันจะนำพาความยุ่งยากที่มิจำเป็นมาสู่ตัวเจ้าเอง” “ข้าเข้าใจแล้ว... แต่ข้าจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร? พวกเขาคงจะรับรู้ได้ทันทีว่าข้าเป็นมนุษย์ผ่านกลิ่นอายกาย” “อย่าได้กังวลไป พวกเรามีวิธีการจัดการเรื่องนั้น” สี่หมิงเจ๋อหัวเราะในลำคอ ทำให้หยวนยิ่งทวีความสงสัยมากขึ้น “แล้วพวกเราล่ะคะ?” เฟิ่งยวี่เซียงถามขึ้นมาในทันที “โอ้... เรื่องนั้น... ข้าต้องขออภัยด้วย แต่วิธีการของพวกเราใช้ได้ผลเฉพาะกับมนุษย์เท่านั้น ดังนั้นพวกเจ้าต้องรออยู่ที่นี่ เว้นแต่ว่าพวกเจ้าอยากจะเสี่ยงทำให้ฐานะที่แท้จริงของหยวนถูกเปิดโปง” สี่หมิงเจ๋อกล่าว “ข้าก็เป็นมนุษย์ค่ะ” เสี่ยวฮวายกมือขึ้น “แม้นั่นจะเป็นเรื่องจริง แต่ปัญหาหลักของเจ้าคือกลิ่นอายอันอัปมงคลของผู้ถูกเนรเทศ...” สี่หมิงเจ๋อส่ายหัวช้าๆ “นั่นคือสิ่งที่พวกเรามิอาจปิดบังได้เลย” “พวกเราสามารถเข้าไปซ่อนตัวอยู่ในร่างกายของนายน้อยได้! นั่นควรจะช่วยกลบกลิ่นของพวกเราได้นะคะ!” เฟิ่งยวี่เซียงเสนอทางเลือก สี่เหมยลี่จึงเอ่ยถามขึ้น “พวกเจ้ากังวลเรื่องอะไรกัน? ความปลอดภัยของเขาหรือ? ข้าสงสัยนักว่าจะมีสิ่งใดที่สามารถคุกคามชีวิตของเขาที่นั่นได้” หยวนยิ้มออกมาและกล่าวกับพวกนางว่า “ไม่มีอะไรต้องกังวลหรอก นี่ก็เป็นเวลาพักใหญ่แล้วที่ข้าไม่ได้เดินทางไปไหนมาไหนเพียงลำพัง ข้ามั่นใจว่าพวกเจ้าเองก็คงไม่อยากจะติดสอยห้อยตามข้าไปทุกฝีก้าวตลอดทั้งวันหรอกจริงไหม” เมื่อได้ยินคำกล่าวนั้น เสี่ยวฮวาและคนอื่นๆ ทำได้เพียงพยักหน้ายอมรับอย่างเงียบงัน “นายน้อยกล่าวถูกแล้ว ท่านมิใช่ผู้ที่ไร้ประสบการณ์และอ่อนแอจนต้องให้พวกเราอยู่เคียงข้างในทุกชั่วขณะอีกต่อไปแล้ว” “ข้าเดาว่าช่วงนี้พวกเราคงจะทำตัวติดท่านเกินไปหน่อยจริงๆ...” หลานอิ่งอิ่งพึมพำเสียงแผ่ว ส่วนเสี่ยวฮวานั้นยังคงรักษาความเงียบงันเอาไว้ “และมันก็ไม่ใช่ว่าพวกเราจะจากไปนานเสียหน่อย อย่างมากก็แค่เพียงไม่กี่วันเท่านั้น” สี่เหมยลี่เสริม หลังจากมื้ออาหารค่ำจบลง สี่หมิงเจ๋อได้เรียกหยวนเข้าไปพบในห้องของนาง ซึ่งสี่เซิ่งโม่ก็ได้รออยู่ก่อนแล้ว “ตามพวกเรามาเถอะ พวกเราจะพาเจ้าไปยังสถานที่พิเศษแห่งหนึ่ง” สี่หมิงเจ๋อกล่าวพร้อมรอยยิ้มปริศนาบนใบหน้า ขณะที่พวกเขากำลังก้าวเดิน สี่เซิ่งโม่ก็ได้เอ่ยขึ้น “ข้าจะขอบอกเจ้าไว้ล่วงหน้า สิ่งที่พวกเรากำลังจะทำให้เจ้านี้ มิใช่สิ่งที่พวกเราจะหยิบยื่นให้ใครก็ได้ การที่พวกเราตัดสินใจทำเช่นนี้เพื่อเจ้า หมายความว่าพวกเราได้ยอมรับเจ้าในฐานะ ‘ครอบครัว’ แล้ว... เจ้าเข้าใจหรือไม่?” หยวนเลิกคิ้วสูงและถามกลับ “ทำไมมันถึงฟังดูเหมือนว่าพวกเรากำลังจะทำอะไรที่มากกว่าการแค่ปลอมแปลงกลิ่นอายมนุษย์ของข้ากันล่ะครับ?” สี่หมิงเจ๋อหัวเราะเบาๆ “ก็เพราะว่ามันเป็นเช่นนั้นจริงๆ อย่างไรล่ะ” ครู่ต่อมา พวกเขาก็มาหยุดอยู่เบื้องหน้าห้องที่ถูกเสริมความแข็งแกร่งอย่างหนาแน่นด้วยประตูเหล็กกล้า และยังมีค่ายกลป้องกันอันทรงพลังรายล้อมอยู่อีกชั้นหนึ่ง “นี่คือห้องคลังสมบัติหรืออะไรทำนองนั้นหรือครับ?” หยวนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “มันคือสิ่งที่ทรงคุณค่ายิ่งกว่านั้นเสียอีก” สี่เซิ่งโม่กล่าวจบ เขาก็เริ่มทำการปลดปล่อยพันธนาการของค่ายกลออกด้วยความช่วยเหลือจากสี่หมิงเจ๋อ “อ้อ อีกอย่าง เรื่องนี้คงต้องใช้เวลาสักพัก ในระหว่างนี้ ทำไมเจ้าไม่ไปทำความสะอาดร่างกายให้หมดจดที่ห้องน้ำด้านหลังพวกเราก่อนล่ะ?” สี่หมิงเจ๋อกล่าวพลางใช้สายตาบ่งชี้ไปยังห้องที่อยู่อีกฟากหนึ่งของโถงทางเดิน หยวนพยักหน้าและก้าวเข้าไปในห้องน้ำ ทว่าเขากลับต้องตกตะลึง เมื่อพบว่ามีสาวใช้สองนางยืนรอเขาอยู่ด้านใน “พวกเราจะปรนนิบัติท่านเองเจค่ะ นายน้อย” พวกนางโค้งกายทำความเคารพอย่างนอบน้อม “ห๊ะ?” หยวนแสดงสีหน้ามึนงงออกมาอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเขาตั้งสติได้ จึงกล่าวออกไปด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก “ข้าทำความสะอาดตัวเองได้...” “พวกเรามิได้สงสัยในเรื่องนั้นเลยเจ้าค่ะ แต่มันเป็นหน้าที่ของพวกเราที่ต้องตรวจสอบให้แน่ใจ ดังนั้นพวกเราต้องขออนุญาตล้างทำความสะอาดร่างกายให้ท่านด้วยตัวเองเจ้าค่ะ” คำกล่าวนั้นยิ่งทำให้หยวนรู้สึกกระหายใคร่รู้มากขึ้นไปอีกว่า สิ่งใดกันแน่ที่กำลังรอคอยเขาอยู่เบื้องหลังประตูเหล็กกล้าบานนั้น “ก็ได้...” ในที่สุดเขาก็ละทิ้งการต่อต้าน และยอมให้สาวใช้ทั้งสองนางชำระล้างร่างกายของเขาแต่โดยดี เหล่าสาวใช้จับจ้องมองยามที่เขาเปลื้องอาภรณ์ออก และเมื่อพวกนางได้ยลเห็นสรีระที่ผ่านการขัดเกลามาอย่างสมบูรณ์แบบและเต็มไปด้วยมัดกล้ามที่แข็งแกร่ง พวกนางก็อดมิได้ที่จะลอบกลืนน้ำลายด้วยความประหม่า ขณะที่พวงแก้มเริ่มขึ้นสีระเรื่อด้วยความเอียงอาย