บทที่ 1193: พิธีกรรมชำระโลหิต เมื่อก้าวพ้นธรณีประตูห้องลับที่ถูกปิดผนึก หยวนพบว่าตัวเองมาปรากฏตัวอยู่ในห้องโถงที่ว่างเปล่าอีกแห่งหนึ่ง ทว่า ณ ใจกลางห้องนั้นกลับมีพอร์ทัลมิติกำลังส่องประกายสั่นไหวอย่างทรงพลัง "ฟังข้าให้ดี หยวน" สี่เซิงโม่จ้องมองเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและแววตาที่เต็มไปด้วยความจริงจัง "ทันทีที่เราก้าวข้ามพอร์ทัลนี้ไป เราจะไปถึง 'วิหารบรรพชน' (Ancestral Sanctuary) สถานที่ซึ่งเจ้าจะต้องเข้ารับสิ่งที่พวกเราเรียกว่า 'พิธีกรรมชำระโลหิต' (Blood Cleansing Ceremony)" "มีเพียงผู้ที่มีสายเลือดราชวงศ์แห่งเผ่าพันธุ์มังกรเท่านั้นที่สามารถรับพิธีกรรมนี้ได้ ดังนั้น การยอมรับพิธีกรรมนี้จึงหมายความว่าเจ้าจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของเผ่าพันธุ์มังกรของเรา เจ้าเต็มใจหรือไม่? หากไม่... เราสามารถหยุดอยู่เพียงเท่านี้ได้" "ผมไม่ถือครับ" หยวนคลี่ยิ้มบาง เขามีความรู้สึกที่ดีต่อตระกูลสี่ ดังนั้นการได้ผูกพันเป็นส่วนหนึ่งกับพวกเขาก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาตะขิดตะขวงใจ "ดีมาก ตามข้ามา" หลังจากนั้นเพียงชั่วครู่ หยวนก็ก้าวตามพวกเขาเข้าสู่พอร์ทัลมิติไป พริบตาที่การเคลื่อนย้ายสิ้นสุดลง หยวนพบว่าตัวเองยืนอยู่ท่ามกลางวิหารอันศักดิ์สิทธิ์ที่โอบล้อมด้วยผนังและหน้าต่างซึ่งสลักเสลาลวดลายมังกรทะยานฟ้าอย่างวิจิตรบรรจง และ ณ ใจกลางวิหารนั้นเอง มีสระน้ำขนาดเล็กสระหนึ่งตั้งอยู่ ของเหลวที่บรรจุอยู่ภายในนั้นดูราวกับโลหิตสดๆ ที่แดงฉานจนน่าขนลุกเมื่อแรกเห็น "ยินดีต้อนรับสู่วิหารบรรพชน หยวน เจ้าน่าจะเป็นมนุษย์คนแรกที่ได้เหยียบย่างเข้ามาในสถานที่แห่งนี้นับตั้งแต่ถูกสร้างขึ้น" สี่หมิงเจ๋อกล่าวกะเขาด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่นที่ประดับอยู่บนดวงหน้า ทว่าในเวลานี้ หยวนกลับถูกดึงดูดความสนใจไปที่ของเหลวสีแดงในสระนั้นจนไม่อาจละสายตาได้ เมื่อเห็นอาการของเขา สี่เซิงโม่จึงเอ่ยขึ้นว่า "ใช่แล้ว นั่นคือโลหิต... หากจะเจาะจงให้ชัดเจนยิ่งขึ้น มันคือโลหิตมังกรของท่านบรรพชนของพวกเรา" เพื่อไขข้อข้องใจของหยวน สี่เซิงโม่จึงอธิบายต่อว่า "ที่นี่คือสถานที่สำหรับมังกรที่เข้าสู่ตระกูลราชวงศ์เพื่อชำระล้างสายเลือดสามัญให้สิ้นไป แล้วแทนที่มันด้วยสายเลือดกษัตริย์ แม้แต่พวกเราที่เป็นราชวงศ์เอง ก็ยังต้องลงไปอาบโลหิตนี้ทุกๆ หนึ่งพันปี เพื่อเสริมส่งให้สายเลือดแข็งแกร่งและทรงพลังยิ่งขึ้น" "ผมเข้าใจแล้วครับ แต่สิ่งนี้จะช่วยกลบกลิ่นอายมนุษย์ของผมได้อย่างไร?" หยวนถามด้วยความสงสัย สี่หมิงเจ๋อเป็นผู้ให้คำตอบ "หากเจ้าลงไปแช่ตัวในโลหิตนี้ มันจะชะล้างกลิ่นอายมนุษย์ของเจ้าออกไปได้ชั่วระยะเวลาหนึ่ง และใครจะรู้... มันอาจจะทำให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้นด้วยซ้ำ เนื่องจากเจ้าเป็นมนุษย์คนแรกที่ได้สัมผัสกับโลหิตนี้ จึงไม่มีใครบอกได้แน่ชัดว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร" หยวนเลิกคิ้วขึ้นพลางถามว่า "ถ้าผมเป็นคนแรก แล้วพวกท่านรู้ได้อย่างไรครับว่ามันจะได้ผล?" "แม้เจ้าจะเป็นมนุษย์คนแรกที่แช่ในโลหิตนี้ แต่เจ้าไม่ใช่มนุษย์คนแรกที่อาบโลหิตมังกร... มนุษย์ล่าพวกเรามาตลอดด้วยเหตุผลบางอย่างเสมอ" สี่เซิงโม่เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ลดต่ำลง "เข้าใจแล้วครับ... แสดงว่าโลหิตนี้เป็นของบรรพชนของพวกท่านจริงๆ ใช่ไหม?" "อันที่จริง เราก็ไม่รู้แน่ชัดนัก แม้ที่นี่จะเป็นสมบัติของท่านบรรพชนมังกร แต่ท่านก็ไม่เคยเอ่ยอ้างว่ามันคือโลหิตของท่านเอง ทว่าการที่โลหิตนี้สามารถเสริมความแข็งแกร่งให้กับสายเลือดราชวงศ์ได้ มันย่อมต้องเป็นโลหิตที่มีระดับสูงส่งกว่า ดังนั้นมันจึงมีเหตุผลเดียวที่น่าจะเป็นไปได้ คือมันเป็นของท่านบรรพชนนั่นเอง" สี่เซิงโม่ส่ายหัวเล็กน้อย "ฟังดูมีเหตุผลครับ" หยวนพยักหน้าเห็นพ้อง "มีคำถามอะไรอีกไหมก่อนที่เราจะเริ่ม?" "ผมแค่ต้องลงไปแช่ในโลหิตนี้ใช่ไหมครับ? ต้องทำอะไรเป็นพิเศษหรือเปล่า แล้วต้องแช่นานแค่ไหน?" "เมื่อเจ้าลงไปแช่แล้ว จงพยายามดูดซับมันผ่านทางรูขุมขน ในฐานะมนุษย์ เจ้าคงดูดซับได้เพียงไม่กี่หยดเท่านั้น แต่นั่นก็เพียงพอที่จะมอบผลประโยชน์มหาศาลให้แก่เจ้าแล้ว เพียงไม่กี่นาทีก็ก็น่าจะเสร็จสิ้น" "รับทราบครับ" "ถ้าเจ้าพร้อมแล้ว ก็จงก้าวลงไปในสระโลหิต... โดยไม่ต้องสวมอาภรณ์" หยวนพยักหน้ารับ หลังจากสูดลมหายใจเข้าปอดลึกๆ หยวนก็เปลื้องอาภรณ์ออกอีกครั้ง ก่อนจะค่อยๆ ก้าวเท้าลงสู่สระโลหิตมังกรที่แดงฉาน วินาทีที่เท้าของเขาจมดิ่งลงในโลหิต หยวนพลันสัมผัสได้ถึงขุมพลังอันลึกลับที่ยากจะหยั่งถึง มันแทรกซึมผ่านรูขุมขนและแผ่ซ่านไปทั่วทุกอณูในร่างกายอย่างรวดเร็ว ความรู้สึกของพลังอันไร้ขีดจำกัดที่เอ่อล้นออกมานั้นยิ่งชัดเจนขึ้นเมื่อหยวนก้าวขาอีกข้างลงไปในสระ 'ช่างเป็นความรู้สึกที่สดชื่นเหลือเกิน... แม้ร่างกายจะเต็มไปด้วยพลังงานที่พลุ่งพล่าน แต่มันกลับไม่รู้สึกอึดอัดเลยสักนิด ราวกับว่าร่างกายของผมกำลังขยายออกเพื่อรองรับพลังเหล่านี้' หยวนคิดในใจขณะที่เขานั่งลง ณ ใจกลางสระน้ำ สระแห่งนี้ลึกกว่าที่มองเห็นจากภายนอก เมื่อเขานั่งลงเต็มตัว โลหิตก็สูงขึ้นมาถึงระดับลำคอ ปกคลุมร่างกายของเขาไว้ภายใต้ของเหลวสีแดงข้นคลั่กอย่างสมบูรณ์ หลังจากจมตัวลงในโลหิตได้ไม่นาน หน้าต่างแจ้งเตือนที่เขาไม่ได้เห็นมาแสนนานก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า <สัญลักษณ์เก้ามังกร กำลังสั่นพ้องกับโลหิตแห่งเทพมังกร!> <สัญลักษณ์เก้ามังกร กำลังดูดซับโลหิตแห่งเทพมังกร!> 'สัญลักษณ์เก้ามังกร?' เขาจำได้ว่าครั้งสุดท้ายที่มันทำงานคือตอนที่เขายังอยู่ในสวรรค์ชั้นล่าง... ตอนที่เขาดูดซับแก่นแท้มังกรภายในวิหารแก่นแท้มังกร ขณะที่หยวนกำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิด สี่เซิงโม่และสี่หมิงเจ๋อกลับต้องเบิกตาโพลง เมื่อเห็นว่าระดับโลหิตในสระกำลังลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว และก่อนที่พวกเขาจะทันได้มีปฏิกิริยาตอบโต้ ความลึกของโลหิตก็ลดหายไปหลายนิ้วแล้ว! <สัญลักษณ์เก้ามังกร บรรลุสู่ระดับที่สอง> <ด้วยผลจากสัญลักษณ์เก้ามังกร ความเร็วในการบ่มเพาะของท่านเพิ่มขึ้น 10,000%> ทว่าหยวนยังไม่หยุดเพียงเท่านี้ โลหิตในสระยังคงถูกสูบหายไปในอัตราที่น่าตระหนกยิ่งขึ้น สิ่งนี้ทำให้ทั้งสี่เซิงโม่และสี่หมิงเจ๋อตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก "เดี๋ย-เดี๋ย-เดี๋ยว! หยุดก่อน!" กว่าที่สี่เซิงโม่จะทันได้เปล่งเสียงห้าม โลหิตครึ่งสระก็ถูกหยวนดูดซับเข้าไปเสียแล้ว ทว่าในยามนี้ หยวนดูเหมือนจะตกอยู่ในสภาวะเข้าฌานลึกจนไม่อาจได้ยินเสียงร้องอย่างตื่นตระหนกของสี่เซิงโม่ เมื่อเห็นดังนั้น สี่เซิงโม่เตรียมจะกระโจนลงไปในสระเพื่อลากตัวหยวนออกมา แต่เขากลับถูกสี่หมิงเจ๋อฉุดรั้งไว้ "เจ้าทำอะไรน่ะ?! ขืนเป็นแบบนี้เขาจะดูดโลหิตไปจนหมดสระนะ!" สี่เซิงโม่แผดคำรามใส่เธอ แต่สี่หมิงเจ๋อกลับทำได้เพียงชี้ไปที่ร่างของหยวนด้วยนิ้วมือที่สั่นเทา "ดูร่างกายของเขาสิ..." "อะไรนะ?" สี่เซิงโม่หันกลับไปมองหยวน และดวงตาของเขาก็แทบจะถลนออกมาจากเบ้าเมื่อตระหนักได้ถึงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น หยวนที่นั่งนิ่งอยู่ในสระ ผู้ซึ่งเคยมีเส้นผมสีดำสนิทประดุจพลอยนิลเมื่อครู่ บัดนี้เส้นผมทั่วทั้งศีรษะกลับแปรเปลี่ยนเป็นสีทองสว่างไสวประดุจทองคำบริสุทธิ์เช่นเดียวกับคนในตระกูลสี่ ไม่เพียงเท่านั้น เกล็ดสีทองอร่ามเริ่มผุดพรายขึ้นตามแผงอกของเขาอย่างน่าอัศจรรย์ "เขากำลังเปลี่ยนร่าง?! ทั้งที่เป็นมนุษย์เนี่ยนะ?! ม-มันเป็นไปไม่ได้!" สี่เซิงโม่ตะโกนก้องด้วยความตกตะลึงสุดขีด เขาอยากจะเชื่อว่าตัวเองตาฝาดไป แต่สิ่งที่กำลังเกิดขึ้นกับร่างกายของหยวนในเวลานี้ คือความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้!