# บทที่ 1283 ประตูสู่ขุมนรก “หากกล่าวถึงดินแดนเงา... ท่านพอจะทราบหรือไม่ว่าข้าจะเดินทางไปที่นั่นได้อย่างไร?” หยวนเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้ “ข้าพอรู้ว่ามีหนทางไปสู่ที่นั่นจากสวรรค์ชั้นล่างอยู่บ้าง ทว่าข้าไม่แน่ใจนักว่าจะสามารถย่างกรายเข้าไปที่นั่นได้อีกคราหรือไม่ ดังนั้นข้าจึงจำเป็นต้องหาเส้นทางใหม่เพื่อมุ่งหน้าไปที่นั่น” “สวรรค์ชั้นที่สี่...” ตงเย่ขานรับ น้ำเสียงของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและหนักอึ้ง “ในสวรรค์ชั้นที่สี่นั้น มีสถานที่หนึ่งนามว่า ‘หุบเขาอันตรธาน’ มันคือดินแดนแห่งภยันตรายที่ยากจะหยั่งถึง และเป็นหนึ่งในสี่ ‘ประตูสู่ขุมนรก’ ที่ตั้งตระหง่านอยู่ในเก้าชั้นฟ้า” “ประตูสู่ขุมนรกงั้นหรือ?” หยวนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความฉงน ตงเย่จึงเริ่มอธิบายต่อ “พวกมันถูกขนานนามว่าเป็นเขตแดนต้องห้าม—พื้นที่ซึ่งอันตรายถึงขีดสุดจนแม้แต่เหล่าผู้เป็นอมตะยังต้องหลีกเลี่ยงทุกวิถีทาง ผู้ใดก็ตามที่ล่วงล้ำเข้าไปส่วนใหญ่มักจะมิได้กลับออกมาอีกเลย นั่นจึงเป็นที่มาของชื่ออันน่าสะพรึงกลัวนี้ ทว่านับเป็นโชคดีที่หุบเขาอันตรธานนั้นถือเป็นจุดที่อันตรายน้อยที่สุดในบรรดาสี่ประตูที่เหลือ... แต่นั่นก็มิได้หมายความว่ามันจะปลอดภัยนักหรอกนะ” “หุบเขาอันตรธานคือดินแดนแห่งมายาที่ลวงตาผู้คน... คราแรกที่มองจากภายนอก มันอาจดูมิได้กว้างใหญ่ไพศาลนัก ทว่าทันทีที่เจ้าเหยียบย่างล่วงล้ำเข้าไป ภายในหุบเขาจะแผ่ขยายออกอย่างเหนือปาฏิหาริย์จนไร้ที่สิ้นสุด กักขังวิญญาณของผู้มาเยือนไว้ในพันธนาการชั่วนิรันดร์ มิหนำซ้ำ ยังมีสัตว์อสูรเวทผู้ทรงมหิทธานุภาพนับไม่ถ้วนซ่อนเร้นกายอยู่ในเงามืดนั้น” “และเมื่อข้ากล่าวว่าพวกมันทรงพลัง... ข้าหมายถึงการมีตัวตนของสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งทัดเทียมกับผู้ฝึกตนขอบเขตอมตะ ทั้งที่สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ในสวรรค์ชั้นที่สี่ ซึ่งขีดจำกัดสูงสุดควรจะอยู่เพียงขอบเขตหยั่งรู้จิตเท่านั้น” “สัตว์อสูรที่แข็งแกร่งประดุจผู้เป็นอมตะงั้นหรือ?” หยวนลอบกลืนน้ำลายด้วยความตื่นตระหนกที่แล่นพล่านไปทั่วสรรพางค์กายหลังจากได้รับฟังข้อมูลนี้ แม้พรสวรรค์ของเขาจะล้ำเลิศเพียงใด ทว่าต่อหน้าตัวตนที่ทรงพลังปานนั้น เขาคงมิอาจรักษาชีวิตไว้ได้แม้เพียงชั่วลมหายใจเดียว “มีเหตุผลที่แม้แต่ผู้เป็นอมตะยังต้องทอดร่างดับสูญในดินแดนเหล่านี้... เพราะเขตแดนต้องห้ามคือสถานที่ซึ่งท้าทายทุกตรรกะและอยู่เหนือทัณฑ์กฎเกณฑ์แห่งสวรรค์ มันคืออาณาจักรที่มิได้ถูกสร้างไว้เพื่อมนุษย์” ตงเย่กล่าวเสริมด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “นี่คือหนทางเดียวที่จะเข้าสู่ดินแดนเงาใช่หรือไม่?” หยวนถามย้ำ “หามิได้ ทว่าทางเข้าถัดไปนั้นตั้งอยู่ในสวรรค์ชั้นที่เจ็ด หากเจ้าไม่อยากรอคอยจนถึงตอนนั้น เจ้าก็ต้องฝ่าฟันผ่านหุบเขาอันตรธานไปให้ได้ และต่อให้เจ้าเลือกที่จะรอคอย เส้นทางในชั้นที่เจ็ดก็มิได้ปลอดภัยไปกว่าหุบเขาอันตรธานนี้เลยแม้แต่น้อย” “เช่นนั้นข้าจะมุ่งหน้าไปยังหุบเขาอันตรธาน” หยวนประกาศเจตจำนงอย่างแน่วแน่ “แล้วท่านจะร่วมเดินทางไปกับข้าด้วยหรือไม่?” เขาเอ่ยถามต่อ “ข้าเชื่อมั่นในความสามารถของท่าน นายเหนือหัวของข้า” ตงเย่เผยรอยยิ้มบางๆ “สรุปคือ... ท่านจะไม่ไปสินะ” “ช่างน่าเศร้าที่ข้ามิอาจย่างกรายเข้าไปในดินแดนต้องห้ามได้ เนื่องจากคุณลักษณะพิเศษของพวกมัน... กลิ่นอายในที่แห่งนั้นจะสลายวิชาพรางกายของข้าจนสิ้น และเปิดเผยตัวตนของข้าสู่สายตาของโลกใบนี้” ตงเย่กล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย “คุณลักษณะพิเศษ?” หยวนขมวดคิ้วถามเพื่อขอความกระจ่าง ตงเย่พยักหน้าพลางอธิบายต่อ “เขตแดนต้องห้ามทุกแห่งจะถูกปกคลุมด้วยพลังงานอันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งจะทำให้การอำพรางกายทุกรูปแบบไร้ผล รวมถึงวิชาปกปิดตัวตนด้วย และหากปราศจากวิชาเหล่านั้น กลิ่นอายของข้าจะถูกประกาศให้โลกทั้งใบรับรู้ ซึ่งจะนำไปสู่สงครามเต็มรูปแบบอย่างมิอาจหลีกเลี่ยงได้” “อย่างนั้นหรอกหรือ... เอาเถอะ ข้าก็มิได้คาดหวังให้ท่านต้องตามติดข้าไปทุกหนทุกแห่งอยู่แล้ว” หยวนยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจนัก “ข้ามีอีกคำถามหนึ่ง... คำสาปที่ถูกร่ายโดยจักรพรรดิสวรรค์ ซึ่งขณะนี้กำลังคุกคามผู้คนมากมายในเก้าชั้นฟ้า—พอจะมีวิธีสลายมันหรือไม่? และท่านรอดพ้นจากมันมาได้อย่างไร?” ตงเย่มิได้ตอบกลับในทันที เขาจมดิ่งสู่วงพิจารณาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวออกมาว่า “คำสาปนั้นไร้ผลต่อผู้ที่บรรลุขอบเขตก้าวสู่เทพ ส่วนเรื่องการกำจัดคำสาปให้แก่ผู้ที่ได้รับผลกระทบไปแล้วนั้น... บ่าวผู้นี้มีความรู้ในด้านศาสตร์แห่งคำสาปจำกัดยิ่งนัก จึงมิอาจช่วยเหลือท่านได้ ข้าต้องขออภัยด้วยจริงๆ” หยวนส่ายหัวเบาๆ “ไม่เป็นไร ข้าเชื่อว่าสุดท้ายแล้วเราจะหาหนทางพบจนได้” หลังจากนั้นไม่นาน ตงเย่ก็เอ่ยขึ้นว่า “นายเหนือหัว เกี่ยวกับเรื่องของตราประทับโบราณ... ข้าได้พบร่องรอยของ ‘เหลียงเสี่ยวเซิง’ อดีตประมุขแห่งตระกูลมังกรฟ้าแล้ว” “โอ้? เขาอยู่ที่ไหนงั้นหรือ?” “เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในช่วงวัยเกษียณอยู่ที่ ‘วิมานคีตสวรรค์’ ในเมืองวายุอุดร อันที่จริงมันอยู่ไม่ไกลจากที่นี่นัก” “หากเป็นเช่นนั้น ข้าควรจะไปพบเขาก่อนที่จะกลับไปหาคนอื่นๆ” “นายเหนือหัว หากท่านปรารถนาตราประทับโบราณของเขา... เกรงว่าท่านอาจต้องปลิดชีพเขาเพื่อชิงมันมา เพราะหน้าที่เพียงหนึ่งเดียวของพวกเขาคือการปกป้องตราประทับนั้นด้วยชีวิต” ตงเย่เตือนด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ตัวตนของผู้ถือครองตราประทับโบราณนั้นถูกปกปิดไว้เป็นความลับด้วยเหตุผลสำคัญ เพราะพวกเขามีหน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์ในการพิทักษ์รักษามันไว้ มันจึงสมเหตุสมผลที่จะสันนิษฐานว่าการแย่งชิงมันมาด้วยกำลังอาจเป็นหนทางเดียวที่จำเป็นต้องทำ หยวนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาไม่ได้ปรารถนาที่จะแย่งชิงตราประทับโบราณมาด้วยวิธีการรุนแรงเช่นนั้น “มีวิธีใดที่จะได้ตราประทับมาโดยไม่ต้องต่อสู้หรือไม่?” หยวนถามขึ้น ตงเย่เพียงแต่ส่ายหน้าอย่างเงียบงัน “อย่างนั้นหรอกหรือ...” หยวนหลับตาลงพร้อมกับถอนหายใจยาว “ข้าจะพยายามเกลี้ยกล่อมให้เขามอบตราประทับให้โดยไม่ใช้กำลัง แต่หากจำเป็นจริงๆ... ข้าก็คงต้องชิงมันมา” “ถ้าเช่นนั้น ข้าจะพาท่านไปยังเมืองนั้นเดี๋ยวนี้” ตงเย่กล่าว ในเวลาต่อมา หยวนก็ถูกเคลื่อนย้ายมาปรากฏตัวที่บริเวณหน้าเมืองวายุอุดรพอดิบพอดี ทันทีที่เข้าสู่ตัวเมือง เขาไม่รอช้าที่จะเริ่มไต่ถามถึง ‘วิมานคีตสวรรค์’ ทันที “วิมานคีตสวรรค์งั้นรึ? มุ่งหน้าไปทางทิศใต้ของเมืองสิ ตรงย่านสถานเริงรมย์น่ะ เมื่อเจ้าเริ่มได้ยินเสียงดนตรีแว่วมาตามลม เมื่อนั้นเจ้าก็จะรู้เองว่าใกล้ถึงแล้ว” “ขอบใจมาก” หยวนเริ่มก้าวเท้ามุ่งหน้าไปทางทิศใต้ตามคำแนะนำนั้น หลังจากก้าวเดินไปได้เพียงไม่กี่นาที ท่วงทำนองอันพริ้วไหวของกู่เจิ้งก็ลอยมาเข้าโสตประสาทของหยวน ‘ข้าน่าจะใกล้ถึงแล้ว’ เสียงนั้นแจ่มชัดและทรงพลังขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเขาขยับเข้าใกล้จุดหมาย ทว่าผู้คนบนท้องถนนกลับไม่มีท่าทีรำคาญใจ ในทางกลับกัน พวกเขาทุกคนต่างกำลังดื่มด่ำไปกับสุนทรียภาพแห่งดนตรีที่บรรเลงอยู่อย่างเสรี ในที่สุด เขาก็ได้เห็น ‘วิมานคีตสวรรค์’ ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า มันคืออาคารสี่ชั้นอันโอ่อ่าที่กินพื้นที่ไปเกือบครึ่งช่วงตึก กระแสผู้คนที่ไหลเวียนเข้าออกอย่างไม่ขาดสายเป็นเครื่องยืนยันถึงความนิยมของสถานที่แห่งนี้ได้เป็นอย่างดี เมื่อหยวนเดินเข้าไปใกล้ทางเข้า เขาถูกรั้งไว้โดยหญิงสาวผู้งดงามนางหนึ่ง ซึ่งเอ่ยถามเขาด้วยความสุภาพว่า “คุณชาย ท่านมาเพื่อรับประทานอาหารที่ห้องโถง หรือว่ามีนัดหมายกับผู้ใดไว้ก่อนแล้วเจ้าคะ?” “ข้ามาเพื่อทานอาหาร” เขากล่าวตอบ “แล้วท่านมาเพียงผู้เดียวหรือเจ้าคะ?” “ใช่ ข้ามาคนเดียว” “เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ เชิญตามข้ามาทางนี้” หยวนพยักหน้าและเดินตามหญิงสาวเข้าไปด้านใน ชั้นแรกนั้นมีการตกแต่งและจัดวางในรูปแบบของภัตตาคารหรู ทว่าที่ใจกลางห้องกลับมีเวทีขนาดเล็กตั้งอยู่ ซึ่งบนนั้นมีหญิงสาวผู้งดงามอีกนางหนึ่งกำลังร่ายบรรเลงท่วงทำนองอันไพเราะผ่านปลายนิ้วที่สัมผัสลงบนสายกู่เจิ้งอย่างประณีตบรรจง