**บทที่ 1282: เรื่องราวสำคัญ** ทันทีที่กลิ่นอายของหยวนเลือนหายไป ไป๋หนิงพลันรู้สึกว่าพันธนาการที่มองไม่เห็นหลุดสลายออกไป ร่างกายที่เคยแข็งค้างกลับมาเป็นของนางอีกครั้ง ทว่านางยังคงยืนนิ่งงันราวกับรูปปั้นสลัก ใบหน้าขาวนวลอาบไปด้วยความตื่นตะลึงและไม่อยากจะเชื่อสายตา "มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่... เหตุใดร่างกายของข้าถึงได้..." นางก้มลงมองมือทั้งสองข้างของตน พยายามจะทำความเข้าใจกับอำนาจลึกลับที่เพิ่งเผชิญ ทว่าต่อให้จะขุดค้นเอาประสบการณ์อันยาวนานหรือความรอบรู้อันกว้างขวางมาพิจารณาเพียงใด นางก็ไม่อาจหาคำตอบได้เลย "ท่านพี่! ข้าควรทำอย่างไรดี?!" เสียงร้องโวยวายอย่างขวัญเสียของไป๋สวี่เทาพุ่งเข้ามากระชากนฤมิตแห่งความสับสนของนางในทันที ไป๋หนิงหันไปมองเขาด้วยสายตาเย็นชา คิ้วเรียวขมวดมุ่นก่อนจะเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบดุจเหมันต์ "เจ้าควรทำอย่างไรงั้นหรือ? ก็ทำในสิ่งที่เจ้าต้องทำเสียสิ อย่ามาทำตัวราวกับว่านี่เป็นทัณฑ์สวรรค์ครั้งแรกในชีวิตของเจ้า!" "แต่อัน... แต่ข้าไม่เคยเจอทัณฑ์สวรรค์ที่ทรงพลังขนาดนี้มาก่อน..." เขาละล่ำละลักตอบด้วยความหวาดหวั่น พลางลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ขณะที่มวลเมฆาทมิฬเบื้องบนแผ่ขยายปกคลุมทั่วผืนนภาราวกับผืนม่านมรณะ ไป๋หนิงมองไปยังหมู่เมฆนั้นแล้วแค่นยิ้มหยัน "เจ้าอาจจะปางตายหลังจากนี้ แต่เจ้าจะไม่ตาย" สิ้นคำพูดนางก็สะบัดหน้าจากไป ทิ้งให้เขาเผชิญหน้ากับมหาทัณฑ์สวรรค์เพียงลำพังโดยไม่คิดจะเหลียวแล *'บัดซบ! นังผู้หญิงสารเลวนั่นยังคงไร้หัวใจไม่เปลี่ยน! ครอบครัวงั้นหรือ... ถุยเถอะ!'* ไป๋สวี่เทาสบถสาปแช่งในใจอย่างบ้าคลั่ง ก่อนจะรวบรวมสมาธิที่กระเจิดกระเจิงเพื่อเตรียมรับมือกับมหันตภัยเบื้องหน้า ในที่สุด สายอสนีบาตสีม่วงกัมปนาทก็ฟาดลงมากลางศีรษะของไป๋สวี่เทา พลังทำลายล้างบดขยี้ทุกสรรพสิ่งในรัศมีหนึ่งพันลี้จนราบเป็นหน้ากลอง แรงสั่นสะท้านนั้นแผ่ซ่านซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงสี่ครา โดยที่แต่ละสายที่ฟาดลงมากลับยิ่งทวีความรุนแรงและพิฆาตเข้มข้นขึ้นตามลำดับ ไป๋สวี่เทาต้องงัดเอาสมบัติคุ้มครองชีวิตและทรัพยากรทั้งหมดที่มีออกมาใช้เพื่อต้านทานทัณฑ์สวรรค์นี้ เพราะเขารู้ซึ้งดีว่าด้วยพลังลำพังของตนเอง—โดยเฉพาะในสภาพเช่นนี้—ไม่มีทางรอดพ้นความตายไปได้ ในขณะเดียวกัน หลังจากทิ้งน้องชายไว้เบื้องหลัง ไป๋หนิงก็ออกทะยานร่างค้นหาหยวนอย่างบ้าคลั่ง นางข้ามผ่านพรมแดนหมื่นลี้ไปอย่างรวดเร็ว และหยุดชะงักลงเมื่อถึงคราวที่ตนเองต้องเผชิญกับทัณฑ์สวรรค์บ้าง แม้ว่านางจะปลดผนึกตบะให้อยู่เพียงระดับ 'จักรพรรดิวิญญาณ' ทว่าทัณฑ์สวรรค์ที่ปรากฏกลับทรงพลังยิ่งกว่าของไป๋สวี่เทาหลายเท่าพันทวี ซึ่งนั่นย่อมเป็นผลมาจากตบะที่แท้จริงของนางในระดับ 'อมตะแท้จริง' (True Immortal) สายฟ้าแต่ละเส้นที่ฟาดลงมานั้นเข้มข้นพอที่จะสังหารผู้บ่มเพาะระดับเบิกเนตรวิญญาณให้แหลกสลายได้นับพันครั้ง ทว่าสิ่งที่ไป๋หนิงทำเพียงแค่สะบัดแขนเสื้ออย่างแผ่วเบา พลังอำนาจนั้นก็เข้าบดขยี้สายฟ้าจนแตกกระจาย นางได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ทัณฑ์สวรรค์กินเวลาเพียงอสนีบาตสามสายฟาดฟันก่อนจะมลายหายไป และไป๋หนิงก็กลับสู่การค้นหาในทันที ภายในใจของนางยังคงกึกก้องไปด้วยถ้อยคำของหยวนที่วนเวียนซ้ำไปซ้ำมา *"เจ้าจักต้องรู้จักนามของข้าอยู่แล้ว"* *'เขามีเจตนาอะไรกันแน่? ข้ารู้จักตัวตนของเขาแล้วงั้นหรือ? ไม่... เป็นไปไม่ได้ คนระดับนั้นข้าไม่มีทางลืมเลือนไปจากความทรงจำเด็ดขาด!'* ไป๋หนิงไม่เคยรู้สึกอัดอั้นตันใจเช่นนี้มานานแสนนาน อันที่จริง นางไม่เคยรู้สึกถึงความไร้หนทางเช่นนี้เลยตลอดชั่วชีวิตที่ผ่านมา ยิ่งพยายามขบคิด ความหงุดหงิดก็ยิ่งทวีความรุนแรงจนเกือบจะคลุ้มคลั่ง ทางด้านไป๋สวี่เทา หลังจากมหาทัณฑ์สิ้นสุดลง เขาก็แทบจะดับดิ้นสิ้นใจอยู่ตรงนั้น หากเขาลองคำนวณทรัพยากรที่มหาศาลซึ่งต้องสูญเสียไปในเวลาอันสั้น ความเจ็บปวดรวดร้าวคงจะฉุดกระชากวิญญาณเขาให้ลงนรกไปเสียเดี๋ยวนั้น แต่แทนที่จะโศกเศร้า เขากลับพุ่งเป้าความเคียดแค้นทั้งหมดไปที่หยวน สบถคำสาปแช่งออกมาไม่ขาดสาย "ข้าขอสาบาน... ข้าจะไม่มีวันรามือจนกว่าจะลากตัวเจ้ามาลงทัณฑ์ให้สาสมกับความอัปยศในครั้งนี้เป็นล้านเท่า! ข้าสาบาน!!! อ๊ากกกกกก!!!" เขาแผดคำรามด้วยความเจ็บปวดขณะนอนแผ่อยู่บนพื้นดิน สายตาอาฆาตจ้องมองไปยังสรวงสวรรค์ ส่วนหยวนนั้น บัดนี้เขาพบว่าตนเองกลับมาอยู่ที่กระท่อมของตงเย่หลังจากถูกเคลื่อนย้ายมวลสารมา "ขอบใจมาก หากท่านไม่ช่วยพาข้าออกมา ข้าคงตกที่นั่งลำบากแน่" หยวนเอ่ยแสดงความขอบคุณต่อตงเย่ "หามิได้นายท่าน ข้าเพียงแต่ทำตามหน้าที่เท่านั้น" ตงเย่ส่ายหน้าช้าๆ เขากล่าวสืบไป "อย่างไรก็ตาม สมกับที่เป็นนายท่านจริงๆ ข้าประทับใจยิ่งนักที่ท่านปั่นหัวพวกเขาได้ถึงเพียงนั้น ป่านนี้พวกมันคงจะกระทืบเท้าด้วยความโกรธแค้นจนแผ่นดินสะเทือนแล้วกระมัง" "ข้าหวังว่าข้าจะทำได้มากกว่านี้" หยวนถอนหายใจยาว "หากท่านลงมือมากกว่านี้ ไป๋สวี่เทาคงได้ไปเยือนปรโลกเป็นแน่ และบอกตามตรง ท่านสามารถสังหารมันแล้วจากมาได้อย่างไร้รอยต่อ เพราะท่านปกปิดตัวตนได้ดีเยี่ยม—ยกเว้นเพียงการทิ้งร่องรอยเล็กน้อยไว้กับแม่นางผู้นั้น" หยวนถอดหน้ากากออก เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ขมขื่น "ข้าอดไม่ได้จริงๆ กว่าจะรู้ตัว ถ้อยคำเหล่านั้นก็หลุดออกจากปากไปเสียแล้ว" "ไม่เป็นไรหรอกข้าคิดว่า ต่อให้เป็นคนที่เทิดทูนจักรพรรดิอมตะอย่างไป๋หนิง นางก็คงไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการว่าท่านคือองค์จักรพรรดิอมตะตัวจริง" ตงเย่พยายามปลอบประโลมเพื่อให้หยวนคลายกังวลเรื่องตัวตน "ไม่ว่าอย่างไร เรื่องราวมันก็เกิดขึ้นไปแล้ว" หยวนเอ่ย "เอาเถอะ ในเมื่อตอนนี้เราอยู่กันตามลำพัง ข้ามีบางอย่างที่อยากจะหารือกับท่าน" "เกี่ยวข้องกับ 'เรื่องราวสำคัญ' ที่ท่านเคยเปรยไว้ก่อนหน้านี้ใช่หรือไม่?" ตงเย่ถามด้วยสีหน้าจริงจัง หยวนพยักหน้า "ก่อนจะเริ่ม ข้าต้องขอถามท่านก่อน—ท่านล่วงรู้หรือไม่ว่า ร่างกายนี้ของข้าเป็นเพียง 'ร่างอวตาร' ที่สร้างขึ้นจากส่วนเสี้ยวแห่งดวงวิญญาณเท่านั้น?" เขาคาดเดาว่าผู้ที่มีตบะสูงส่งเช่นตงเย่ย่อมไม่ถูกครอบงำด้วยคำสาปของจักรพรรดิสวรรค์ เมื่อได้ยินคำถาม ตงเย่ก็พยักหน้าเงียบๆ พร้อมรอยยิ้มละไมบนใบหน้า "ข้ารับรู้ถึงสถานะของท่านอยู่แล้ว นายท่าน" "เช่นนั้นท่านก็รู้ว่า ร่างที่แท้จริงของข้าสถิตอยู่ในสถานที่อันห่างไกลจากเก้าชั้นฟ้าใช่หรือไม่?" หยวนต้องการความแน่ชัด "ถูกต้อง อันที่จริงข้ารู้เรื่องนี้ดียิ่งกว่าใคร ก่อนที่เราจะพบกันเสียอีก" ตงเย่ยืนยัน "ดี เช่นนั้นเรื่องราวก็น่าจะดำเนินไปได้เร็วขึ้น" หยวนกล่าว จากนั้นเขาก็เริ่มบอกเล่าสถานการณ์ที่เกิดขึ้นบนโลกมนุษย์ (Earth) ให้ตงเย่ฟังอย่างละเอียด "ค่ายกลที่คอยหล่อเลี้ยงโลกให้คงอยู่สินะ? ดูท่าจะเป็นฝีมือของพวก 'บลัด มาสทิฟฟ์' (Blood Mastiff) เพราะมีเพียงพวกมันเท่านั้นที่สามารถรักษามหาค่ายกลที่ทรงพลังเช่นนั้นไว้ได้เนิ่นนานขนาดนี้" ตงเย่พึมพำกับตนเอง หยวนจึงอธิบายแผนการปัจจุบันของเขาให้ตงเย่ฟัง "หากท่านกำลังตามหาดวงวิญญาณของผู้บ่มเพาะระดับ 'จุติเทพ' (God Ascension) แดนเงามรณะ (Shadow Realm) ย่อมมีสถิตอยู่ที่นั่นอย่างแน่นอน แต่มันเป็นสถานที่ที่อันตรายถึงขีดสุด หากไม่จำเป็นจริงๆ แม้แต่ข้าเองก็ไม่อยากจะย่างกรายเข้าไปในดินแดนอันมืดมิดและหม่นหมองเช่นนั้นเลย" ตงเย่ถึงกับสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงบรรยากาศและดวงวิญญาณอมตะนับไม่ถ้วนที่ถูกจองจำอยู่ที่นั่นมาแต่ครั้งโบราณกาล "จะอันตรายหรือไม่ ข้าก็ไร้ทางเลือกอื่น นอกจากท่านจะมีข้อเสนอที่ดีกว่า" หยวนมองเขาด้วยสายตามุ่งมั่น "ข้าพอจะนึกถึงสถานที่อื่นที่อาจมีดวงวิญญาณเช่นนั้นได้อีกสองสามแห่ง ทว่าโชคร้ายที่สถานที่เหล่านั้นกลับอันตรายยิ่งกว่าแดนเงามรณะเสียอีก ดังนั้นจึงตกพิกัดไป" ตงเย่เอ่ย "ถ้าเช่นนั้น... ก็คงต้องเป็นแดนเงามรณะ" หยวนถอนหายใจออกมาแผ่วเบา ทว่าแววตายังคงแน่วแน่ไม่เปลี่ยนแปลง