**บทที่ 1743: เก้าผู้เล่นดวงดี** “เอาละ ในเมื่อเหล่าสหายของเจ้าทะยานขึ้นสู่เบื้องบนไปแล้ว และปัญหาเรื่องจ้าวสวรรค์เฉียงก็จบสิ้นลง ถึงเวลาที่ข้าต้องขอตัวลาเสียที... อย่าได้ลืมเลือนคำสัญญาของเราล่ะ” เค่อหลันเอ่ยพลางจ้องมองไปยังหยวนด้วยสายตาเปี่ยมความนัย “สัญญาอะไรกัน?” หยวนเอ่ยเย้า กลับกลายเป็นคำถามที่ทำให้บรรยากาศตึงเครียดขึ้นมาถนัดตา “การประลองของเราอย่างไรเล่า! เมื่อใดที่เจ้าบรรลุถึงสวรรค์ชั้นที่เจ็ด และเดินทางมายังเก้าชั้นฟ้าด้วยกายจริง เมื่อนั้นเราจะได้สู้กันให้รู้ดำรู้แดง!” “อา... ข้าจำได้แล้ว ข้าจะสู้กับเจ้ากี่ครั้งก็ได้ตามที่ต้องการ หากเจ้าดูแลสหายของข้าให้ดี แต่หากข้าพบว่าพวกนางถูกข่มเหงรังแกไม่ว่าด้วยวิธีใด ข้าจะไปคิดบัญชีกับเจ้าถึงที่... เข้าใจใช่ไหม?” เค่อหลันถึงกับลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่แผ่ซ่านออกมาจากสายตาอันเยือกเย็นภายใต้หน้ากากนั่น “วางใจเถอะ พวกนางไม่ได้อยู่ภายใต้การคุ้มครองของข้าเพียงคนเดียว แต่ยังมีจ้าวสวรรค์ไป๋และจ้าวสวรรค์สวี่คอยหนุนหลัง ไม่มีใครโง่พอจะแตะต้องพวกนางหรอก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกนางจะใช้เวลาส่วนใหญ่ฝึกฝนอยู่ภายในสำนักของข้า” หยวนพยักหน้าเล็กน้อย “ถ้าเช่นนั้น ข้าฝากพวกนางไว้กับเจ้าด้วย” หลังจากการอำลาสิ้นสุดลง เค่อหลันก็จากไปในทันทีเพื่อมุ่งหน้ากลับสู่สวรรค์ชั้นที่เจ็ด ขณะเดียวกัน หยวนปลีกตัวออกมายังสถานที่ลับตาคนแห่งหนึ่ง “ตงเย่” หยวนส่งเสียงเรียกขาน ทว่า... กลับไม่มีเสียงตอบรับใดๆ หลังจากรออยู่ครู่หนึ่งและพยายามเรียกซ้ำอีกหลายครั้งจนแน่ใจว่าไร้ผล หยวนจึงตัดสินใจล้มเลิกความตั้งใจที่จะสนทนากับตงเย่ แล้วมุ่งหน้าตรงไปยัง ‘บันไดสู่สวรรค์’ แทน ณ บริเวณบันไดสู่สวรรค์ หยวนสังเกตเห็นกลุ่มผู้เล่นจำนวนมากกำลังพยายามทดสอบเพื่อทะยานสู่เบื้องบน “ข้าจะเป็นผู้เล่นคนแรกถัดจาก ‘ผู้เล่นหยวน’ ที่ทะยานขึ้นสู่ชั้นฟ้า!” ผู้เล่นคนหนึ่งประกาศก้องอย่างโอหังพลางย่างเท้าก้าวแรกขึ้นสู่บันไดที่ทอดยาวไปสู่ประตูสวรรค์ ทว่า เพียงแค่สี่ก้าวถัดมา เขากลับต้องจำใจยอมแพ้ เมื่อพบว่าตนเองไม่อาจแม้แต่จะยกขาขึ้นได้ภายใต้แรงกดดันอันหนักอึ้งที่ถาโถมลงมา มีผู้เล่นนับร้อยรวมตัวกันอยู่ที่นั่น ส่วนใหญ่พ่ายแพ้ตั้งแต่ก้าวที่หก มีเพียงไม่กี่คนที่ตะเกียกตะกายไปถึงก้าวที่เก้า และมีเพียงหยิบมือที่เข้าถึงบานประตูได้สำเร็จ อย่างไรก็ตาม ผู้เล่นเหล่านั้นล้วนถูกดีดกระเด็นออกมาหลังจากเข้าไปข้างในได้เพียงไม่กี่นาที ในที่สุด หยวนก็ตัดสินใจเข้าร่วมการทดสอบ เมื่อถึงตาของเขา หยวนทะยานขึ้นสู่ขั้นบันไดด้วยท่วงท่าอันพริ้วไหว เขากระโดดต่อเนื่องจากขั้นหนึ่งไปสู่อีกขั้นโดยไม่มีหยุดชะงัก จนกระทั่งถึงจุดสูงสุดของบันไดในชั่วพริบตา “นั่นมันชายสวมหน้ากากคนไหนกัน?! เขาเป็นผู้เล่นอย่างนั้นหรือ?!” เหล่าผู้เล่นรอบข้างต่างตกตะลึงจนตาค้างกับภาพที่เห็น หยวนก้าวขึ้นบันไดไปอย่างง่ายดายราวกับเดินเล่นในสวน “ไม่มีทางที่เขาจะเป็นผู้เล่นหรอก นอกจากว่าเขาจะเป็น ‘ผู้เล่นหยวน’!” “ไม่... กลิ่นอายของเขาไม่เหมือนผู้เล่นเลยสักนิด” ฝูงชนรีบปัดตกความคิดที่ว่าเขาเป็นผู้เล่นทิศทางเดียว เพราะมีบางอย่างในตัวชายคนนี้ที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง อาจเป็นผลมาจาก ‘ระบบชูรา’ (Shura’s System) ที่ทำให้เหล่าผู้เล่นรู้สึกขัดแย้งในจิตใต้สำนึก พวกเขามองหยวนในแง่ลบราวกับว่าเขาคือศัตรูตามธรรมชาติ เมื่อถึงหน้าบานประตู หยวนผลักมันออกแล้วก้าวเข้าไปข้างใน ภายในนั้น ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งปรากฏกายขึ้นจากความมืดมิด ก่อนจะก้มศีรษะลงต่อหน้าหยวนอย่างนอบน้อม “ยินดีต้อนรับกลับเจ้าค่ะ นายท่าน” “ไม่ได้เจอกันเสียนานนะเทียนเอ๋อร์ เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” “ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิมเจ้าค่ะ” “ข้าเข้าใจแล้ว... เอาละ ข้ามีเรื่องจะถามเจ้า มีวิธีใดบ้างที่ข้าจะผ่านบันไดสู่สวรรค์ไปได้โดยไม่ทำให้จักรพรรดิสวรรค์รู้ตัว? ตัวอย่างเช่น ทุกครั้งที่ข้าทำสำเร็จ จะมีการประกาศแจ้งเตือนไปทั่วเก้าชั้นฟ้า และผู้เล่นคนอื่นๆ ก็จะได้รับสิทธิ์ในการทะยานตามขึ้นมาด้วย มีทางหลีกเลี่ยงเรื่องนี้ไหม?” เทียนเอ๋อร์ตอบกลับอย่างรวดเร็ว “จักรพรรดิสวรรค์ทรงตั้งกฎไว้ว่า เฉพาะผู้เล่นที่ครอบครอง ‘ระบบราชา’ (Rashara's System) เท่านั้นที่จะกระตุ้นการประกาศเตือนเมื่อผ่านด่านบันไดสู่สวรรค์ สำหรับนายท่านนั้น เนื่องจากเทียนเอ๋อร์สัมผัสไม่ได้ถึงระบบดังกล่าวในตัวท่าน จึงไม่ควรมีการแจ้งเตือนใดๆ เมื่อท่านผ่านด่านนี้ไปได้เจ้าค่ะ” “หืม? เจ้ารู้เรื่องระบบราชาด้วยอย่างนั้นหรือ?” หยวนเลิกคิ้วประหลาดใจ “แน่นอนเจ้าค่ะ ข้อมูลดังกล่าวจำเป็นต่อการทำงานของเทียนเอ๋อร์” นางพยักหน้ารับ “ถ้าเช่นนั้น เจ้ารู้จัก ‘ระบบชูรา’ หรือไม่?” เทียนเอ๋อร์ส่ายหน้าอย่างสงบนิ่ง “แล้วในสายตาของเจ้า ข้ายังถือว่าเป็นผู้เล่นอยู่ไหม?” หยวนถามต่อ เทียนเอ๋อร์จ้องมองหยวนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “นายท่านยังคงเป็นผู้เล่นในสายตาของเทียนเอ๋อร์เสมอเจ้าค่ะ” “ขอบใจมากสำหรับข้อมูลนะ เทียนเอ๋อร์” หยวนลอบถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อรู้ว่าตนสามารถทะยานขึ้นไปได้โดยไม่ต้องกังวลเรื่องการระคายเคืองต่อจักรพรรดิสวรรค์ “ถ้าอย่างนั้น ข้าจะกลับมาในไม่ช้า” หยวนก้าวเดินออกจากบันไดสู่สวรรค์กลับมาสู่โลกภายนอก “อะไรกัน? เขาถูกเตะออกมาแล้วหรือ?” “ฮ่าฮ่าฮ่า! เขาอยู่ในนั้นได้สั้นกว่าพวกเราเสียอีก!” ท่ามกลางเสียงหัวเราะเยาะของเหล่าผู้เล่น หยวนกลับเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงกังวานใสและหนักแน่น “ข้าจะพาผู้เล่นเก้าคนผ่านด่านบันไดสู่สวรรค์นี้ไปพร้อมกัน... ใครอยากไปก็จงยกมือขึ้น!” เพื่อให้ได้รับรางวัลที่ดีที่สุดในด่านนี้ หยวนตัดสินใจเพิ่มระดับความยากให้ถึงขีดสุด ด้วยการนำพาผู้คนเข้าไปให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ บรรยากาศรอบข้างพลันเงียบสงัดลงทันตา ผู้เล่นทุกคนต่างเบิกตากว้างจ้องมองหยวนด้วยความไม่อยากเชื่อสายตา “ระ... เราทำแบบนั้นได้ด้วยหรือ? การถูก ‘แบก’ โดย NPC แบบนี้...” ผู้เล่นคนหนึ่งโพล่งถามออกมา “ไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อนเลย...” แม้จะเต็มไปด้วยความแคลงใจ แต่ผู้เล่นจำนวนมากในที่นั้นก็พากันชูมือขึ้นสูง เมื่อเห็นดังนั้น หยวนจึงยกยิ้มขึ้น “คนเยอะเกินไปเสียแล้ว... เอาแบบนี้ก็แล้วกัน ผู้เล่นเก้าคนที่จ่ายหนักที่สุด จะได้สิทธิ์ทะยานขึ้นไปพร้อมกับข้า!” “ว่าอย่างไรนะ?!” เหล่าผู้เล่นเริ่มมองหน้ากันไปมา ไม่นานนัก เสียงตะโกนเสนอราคาก็เซ็งแซ่ไปทั่วบริเวณ ทว่า ต่อให้ผู้เล่นทุกคนขนทรัพย์สินทั้งหมดที่มีมาประเคนให้หยวน มันก็เป็นเพียงเศษเงินเล็กน้อยสำหรับเขาเท่านั้น ในท้ายที่สุด หยวนกลับเลือกผู้เล่นเก้าคนที่เขา ‘สุ่ม’ ขึ้นมา ซึ่งล้วนเป็นกลุ่มคนที่ไม่เคยหัวเราะเยาะเขามาก่อน เพื่อเป็นการกลั่นแกล้งพวกที่เหลือ “เฮ้ย! นี่แกปั่นหัวพวกเรางั้นเหรอ?!” “ลงมานี่เลยมา มาสู้กันให้จบๆ!” หยวนกระโดดลงจากหน้าบานประตูสู่พื้นเบื้องล่าง ท่ามกลางวงล้อมของผู้เล่นที่โกรธเกรี้ยว “ข้าอยู่นี่แล้ว... แล้วจะอย่างไรต่อเล่า?” หยวนปลดปล่อยกลิ่นอายสังหารออกมาเพียงเสี้ยวเล็กน้อย แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ผู้เล่นเหล่านั้นสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวจนถึงขีดสุด เมื่อไม่มีใครกล้าขยับเขยื้อนแม้แต่ปลายนิ้ว หยวนจึงเอ่ยต่อ “สำหรับเก้าคนที่ถูกเลือก จงไปรับตราสัญลักษณ์แล้วตามข้ามา” ผู้เล่นที่โชคดีทั้งเก้าคนรีบวิ่งไปรับตราสัญลักษณ์จากเจ้าหน้าที่ที่กำลังยืนอึ้ง แล้วเร่งฝีเท้าตามหยวนขึ้นบันไดไปอย่างรวดเร็ว เมื่อตำแหน่งที่ว่างถูกเติมเต็มจนครบ หยวนก็ก้าวเข้าสู่บันไดสู่สวรรค์ไปพร้อมกับเหล่าผู้เล่นดวงดีทั้งเก้าคนในทันที