บทที่ 1748 โครงสร้างลำดับขั้นของกองทัพเงา "ใช่แล้วพะยะค่ะ นั่นคือราชาแห่งเผ่ามังกรผู้นั้นไม่ผิดเพี้ยน" ตงเย่ขานรับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ประหนึ่งเขาสามารถล่วงรู้ถึงสิ่งที่วนเวียนอยู่ในห้วงความคิดของหยวนได้ "เพื่อปกปิดตัวตนของท่านให้พ้นจากสายพระเนตรขององค์จักรพรรดิสวรรค์ ข้าจึงได้ลบเลือนความทรงจำของเขา รวมถึงทุกคนที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับท่านออกไปจนสิ้น" เขาอธิบายต่ออย่างใจเย็น ดวงตาของหยวนเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง "หมายความว่าพวกเขาจำเรื่องราวที่เคยปฏิสัมพันธ์กับข้าในการมาเยือนครั้งก่อนไม่ได้แล้วอย่างนั้นหรือ?" หยวนถามย้ำเพื่อความมั่นใจ "หามิได้ พวกเขายังคงจำเหตุการณ์เหล่านั้นได้พะยะค่ะ เพียงแต่... พวกเขาจะไม่สามารถจดจำใบหน้าหรือถ้อยคำที่เคยสนทนากับท่านได้เลย ราวกับภาพฝันที่ค่อยๆ พร่าเลือนไปหลังตื่นจากนิทรา" ตงเย่อธิบาย "อย่างไรก็ตาม หากพวกเขาได้พบกับท่านอีกครั้ง ก็มีโอกาสที่ความทรงจำทั้งหมดจะพรั่งพรูย้อนคืนกลับมา" "เข้าใจแล้ว อย่างไรเสียข้าก็ไม่ได้ตั้งใจจะไปที่นั่นในฐานะ 'หยวน' อยู่แล้ว พวกเขาคงไม่มีทางจำได้" ตงเย่พยักหน้าช้าๆ ก่อนจะก้มตัวลงทำความเคารพอย่างสูงสุด "ถ้าเช่นนั้น... จนกว่าจะพบกันใหม่ นายเหนือหัวของข้า" ร่างของตงเย่พลันสลายหายไปในอากาศธาตุราวกับไม่เคยมีตัวตนอยู่ตรงนั้น ทว่าเพียงชั่วอึดใจหลังจากที่ตงเย่หายไป หยวนกลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแปลกใหม่สองสายที่ปรากฏขึ้นในระยะประชิด "พวกเจ้าคือคนที่ตงเย่ส่งมาอย่างนั้นหรือ?" หยวนพึมพำออกมา ในวินาทีต่อมา เงาร่างสองสายพลันทรุดกายลงเบื้องหน้าหยวน เข่าข้างหนึ่งแตะพื้นและก้มศีรษะลงต่ำในท่าทีนบนอบ "พวกเราขอน้อมพบคารวภาพนายท่าน" "แนะนำตัวมาสิ" บุรุษหนุ่มรูปงามคนแรกผู้มีรูปร่างสูงใหญ่กำยำ ผิวสีแทนเข้ม และนัยน์ตาสีแดงฉานอันโดดเด่น เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแสดงความเคารพ "ผู้น้อยมีนามว่า 'หยาง' แม้จะเป็นเพียง 'ยมทูตเงา' แต่ข้าจะทุ่มเทสุดกำลังเพื่อสนองตอบทุกความต้องการของนายท่าน" ถัดมา สตรีเลอโฉมผู้มีเรือนร่างเพรียวบางระหง ผิวสีแทนและนัยน์ตาสีแดงเพลิงเช่นเดียวกัน เอ่ยด้วยน้ำเสียงเปี่ยมด้วยความศรัทธา "ผู้น้อยมีนามว่า 'หยิน' เป็น 'ยมทูตเงา' เช่นเดียวกัน ข้าดำรงอยู่เพียงเพื่อรับใช้นายท่านและเป็นกำลังให้แก่ปณิธานของท่านเท่านั้น" "หยินกับหยางงั้นหรือ? พวกเจ้าเป็นพี่น้องกันใช่ไหม?" หยวนเอ่ยถาม "พะยะค่ะ/เพคะ พวกเราเป็นฝาแฝดกัน" ทั้งสองขานรับพร้อมกันประหนึ่งเสียงเดียว "ถ้าอย่างนั้น ช่วยเล่าเรื่องกองทัพเงาให้ข้าฟังหน่อย คำว่ายมทูตเงาหมายความว่าอย่างไร?" หยางเป็นฝ่ายอธิบายก่อน "ในกองทัพเงามีลำดับขั้นทั้งสิ้นห้าชั้น ซึ่งแต่ละชั้นจะมีหน้าที่แตกต่างกันไป ขั้นแรกและเป็นระดับล่างสุดคือ 'หน่วยสอดแนมเงา' พวกเขาเชี่ยวชาญด้านการสืบข่าวและรวบรวมข้อมูล สมาชิกส่วนใหญ่ของกองทัพเงาล้วนอยู่ในระดับนี้" หยินกล่าวเสริมต่อ "ลำดับที่สองคือ 'ยมทูตเงา' อย่างพวกเรา ข้าและหยางเชี่ยวชาญด้านการสะกดรอยและลอบสังหาร แต่เรื่องการหาข่าวพวกเราก็มีความชำนาญไม่แพ้หน่วยสอดแนมเงา หรืออาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ" หยางเอ่ยต่ออีกครั้ง "ลำดับถัดไปคือ 'ผู้พิทักษ์เงา' พวกเขาคือหน่วยรบพิเศษที่ได้รับมอบหมายให้ทำภารกิจที่มีความเสี่ยงสูงเป็นพิเศษ" "และลำดับที่สี่คือ 'ผู้บัญชาการเงา' ซึ่งมีหน้าที่ฝึกฝนและกำกับดูแลเหล่าเงาทั้งหมด ในกองทัพเงามีผู้บัญชาการเพียงสามท่านเท่านั้น" หยินกล่าว "และลำดับสูงสุดคือ 'จ้าวแห่งเงา' ซึ่งสงวนไว้สำหรับบุคคลเพียงผู้เดียว... นั่นคือท่านปรมาจารย์ตงเย่" หยางทิ้งท้าย "แล้วกองทัพเงาของพวกเจ้ามีสมาชิกทั้งหมดกี่คน?" หยวนถามขึ้นหลังจากนิ่งฟังครู่หนึ่ง "พวกเราต้องขออภัยอย่างยิ่งที่ไม่สามารถตอบคำถามนี้ได้ มิใช่เพราะท่านไม่มีสิทธิ์ล่วงรู้ แต่เป็นเพราะพวกเราเองก็ไม่ทราบคำตอบพะยะค่ะ/เพคะ มีเพียงผู้บัญชาการเงาและท่านปรมาจารย์ตงเย่เท่านั้นที่ทราบจำนวนที่แน่ชัด ท่านอาจจะต้องลองถามพวกเขาดู" หยินและหยางเอ่ยประสานเสียงสอดรับกันอย่างสมบูรณ์แบบราวกับใช้จิตวิญญาณดวงเดียวกัน "เอาเถอะ อย่างไรตอนนี้ข้าก็ยังไม่ต้องการความช่วยเหลืออะไร" หยวนกล่าวออกมา "หากนายท่านต้องการพวกเราเมื่อใด โปรดเรียกขานผ่านสิ่งนี้" หยางยื่นแผ่นหยกสีขาวดำที่สลักเป็นรูปสัญลักษณ์หยินหยางให้แก่เขา "พวกเราจะคอยเฝ้าแหนอยู่ใกล้ๆ เพื่อรอรับคำสั่งจากท่านเสมอ" หยินเอ่ยสำทับ "พวกเราขอตัวลา" เงาร่างทั้งสองเลือนหายไปพร้อมกันในพริบตา "ช่างเป็นเรื่องที่เหนือชั้นจริงๆ..." ซีเม่ยลี่พึมพำด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอัศจรรย์ใจ ในฐานะเจ้าหญิงที่เติบโตมาท่ามกลางกองทหาร นางอดไม่ได้ที่จะทึ่งในความซื่อสัตย์ภักดีอันแรงกล้าของกองทัพเงา 'แม้แต่ทหารที่จงรักภักดีที่สุดในตระกูลเรา ยังไม่เคยมองท่านพ่อด้วยสายตาแบบเดียวกับที่คนทั้งสองมองหยวนเลย ทั้งที่พวกเขาเพิ่งจะพบกันวันนี้แท้ๆ' นางลอบถอนหายใจยาว "เอาล่ะ ก่อนที่เราจะมุ่งหน้าไปยังตระกูลเสิ่นเพื่อรับตราประทับโบราณชิ้นที่สอง ข้าควรจะเล่าสถานการณ์และแผนการให้เจ้าฟังเสียก่อน" หยวนเริ่มอธิบายถึงความสำคัญของตราประทับโบราณและเหตุผลที่เขาต้องรวบรวมพวกมันอย่างละเอียด จากนั้นเขาจึงเผยแผนการ "โชคดีที่คนในตระกูลเสิ่นเป็นเผ่ามังกร ดังนั้นการใช้ฐานะของเจ้าก็น่าจะทำให้การได้มาซึ่งตราประทับโบราณเป็นเรื่องที่ง่ายขึ้น" "ฐานะของข้าหรือ? เหตุใดไม่ใช้ฐานะของท่านเล่า? ยามท่านแปลงกาย กลิ่นอายมังกรที่ท่านแผ่ซ่านออกมานั้นทรงพลังยิ่งกว่าท่านพ่อของข้าเสียอีก" นางถามด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความฉงน "ใช่ แต่นั่นเป็นเพราะในดินแดนสวรรค์ชั้นสูงสุด (Supreme Heaven) มีตระกูลมังกรที่มีแซ่ 'ซี' เช่นเดียวกับเจ้า และพวกเขาก็มีอำนาจล้นฟ้า ใครจะรู้... ไม่แน่ว่าเจ้าอาจจะมีสายเลือดเกี่ยวข้องกับพวกเขาก็ได้" "อะไรนะ? เป็นไปไม่ได้... ท่านพ่อไม่เคยเอ่ยถึงตระกูลอื่นนอกเหนือจากนครมังกรโบราณเลย เท่าที่ข้ารู้ เราคือตระกูลซีที่หลงเหลืออยู่เพียงกลุ่มเดียวเท่านั้น" "เรื่องนั้นเราคงจะได้รู้กันเมื่อถึงสวรรค์ชั้นเก้า เอาล่ะ ข้าจะบอกเจ้าว่าเราจะเริ่มดำเนินการอย่างไร..." เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ทั้งสองจึงเริ่มออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ตระกูลเสิ่น ในขณะเดียวกัน ณ แดนสุขาวดีแฟรี่ สถานที่ที่หยวนเคยถูกจองจำอยู่ช่วงหนึ่ง สตรีผู้งดงามนางหนึ่งยืนอยู่ต่อหน้าองค์จักรพรรดินีแฟรี่ "นานเท่าไหร่แล้วที่ท่านไม่ได้มาเยี่ยมเยียนพวกเรา? ท่านควรจะมาบ่อยกว่านี้นะ พี่สาวซงยวิ๋น พวกเราทุกคนคิดถึงท่านเหลือเกิน" จักรพรรดินีแฟรี่ส่งยิ้มอันอบอุ่นให้แก่ 'ตานซงยวิ๋น' สตรีผู้ใช้เวลากว่าสามปีที่ผ่านมาออกตามล่าหาตัวหยวนอย่างไม่ลดละ "ขอโทษที พอดีข้ายุ่งอยู่กับเรื่องในสวรรค์ชั้นที่หกน่ะ" ตานซงยวิ๋นเอ่ย "ท่านยังคงตามหาไอ้คนโฉดที่หักอกท่านอยู่อีกหรือ? พบร่องรอยอะไรบ้างไหม?" ตานซงยวิ๋นพยักหน้าช้าๆ พร้อมกับเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง "ใช่ ข้าพบเบาะแสแล้ว และข้าเชื่อว่าเขาเคยมาที่นี่เมื่อประมาณสามปีก่อน" "ว่าอย่างไรนะ?" ดวงตาของจักรพรรดินีแฟรี่เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ข้าสืบทราบมาว่าเขาเคยแวะเวียนไปที่ถ้ำอมตะของข้าในโลกเบื้องล่าง และจับพลัดจับผลูมาที่นี่โดยบังเอิญหลังจากไปกระตุ้นค่ายกลเคลื่อนย้ายของข้าเข้า" "สามปีก่อน..." ใบหน้าของจักรพรรดินีแฟรี่เริ่มฉายแววสับสน เมื่อนางตระหนักได้ว่าบุคคลที่ตานซงยวิ๋นกำลังพูดถึงนั้นคือใครกันแน่