บทที่ 1746 มุ่งสู่สวรรค์ชั้นที่ห้า <ท่านได้เริ่มต้นบททดสอบสุดท้าย ณ บันไดสู่สวรรค์> ทันทีที่ทัศนียภาพรอบกายพลันแปรเปลี่ยน หยวนพบว่าตนเองกำลังยืนอยู่ภายใต้ผืนนภาสีครามกระจ่างใส บนลานหินทรงกลมขนาดมหึมาที่ดูราวกับเวทีประลองการต่อสู้ พื้นที่อันกว้างขวางสุดลูกหูลูกตานี้ไร้ซึ่งสิ่งกีดขวางใดๆ ประหนึ่งมันถูกรังสรรค์ขึ้นมาเพื่อใช้เป็นสังเวียนแห่งความตายหรือการแสดงอันยิ่งใหญ่โดยเฉพาะ <จงเอาชีวิตรอดให้ครบหนึ่งชั่วโมง> <จงเผชิญหน้ากับศัตรูและเอาชนะความตายให้ได้ภายในหนึ่งชั่วโมง จากนั้นสังหารมันเพื่อรับรางวัลตอบแทน> พลันนั้น ร่างเงาสีแดงฉานพลันปรากฏขึ้นห่างออกไปหลายร้อยเมตร ร่างนั้นมีความสูงสง่าไม่ต่ำกว่าเก้าฟุต บนศีรษะประดับด้วยเขาสีดำขลับหกพ่วง และมีแขนกำยำถึงสี่ข้าง แต่ละข้างกุมอาวุธที่ดูเหมือนจะหลอมขึ้นจากโลหิตที่จับตัวเป็นก้อน กลิ่นอายอันชั่วร้ายที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างนั้นเต็มไปด้วยความโหดเหี้ยมและดุดันจนแม้แต่เหล่าเทพเซียนยังต้องสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว สิ่งมีชีวิตเบื้องหน้าคือปีศาจอย่างไม่ต้องสงสัย และดูท่าจะเป็นถึงระดับขุนพลปีศาจเสียด้วย เนื่องจากหยวนมองไม่เห็นผลึกปีศาจของมัน อีกทั้งมันยังมีตบะบารมีอยู่ในระดับขอบเขตเทวะเจ้าลัทธิ "มนุษย์!" ปีศาจตนนั้นแผดคำรามลั่น เสียงของมันทรงพลังมหาศาลจนมวลอากาศโดยรอบสั่นไหวอย่างรุนแรง "ปีศาจรึ? ยอดเยี่ยม ข้ากำลังอยากจะทดสอบกลิ่นอายผนึกปีศาจที่เสริมพลังด้วยแก่นแท้โกลาหลอยู่พอดี" หยวนคลี่ยิ้มออกมาเมื่อเห็นศัตรูเบื้องหน้า อย่างไรก็ตาม เขาจำเป็นต้องเอาชีวิตรอด—หรือพูดให้ถูกคือต้องปล่อยให้มันมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกหนึ่งชั่วโมง ก่อนที่จะได้รับอนุญาตให้ปลิดชีพมันได้ "จงมาเป็นเนื้อและเลือดให้ข้ากลืนกินเสียเถิด!" ปีศาจหัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่งก่อนจะกระโจนเข้าใส่หยวนประหนึ่งพยัคฆ์ร้ายล่าเหยื่อ "..." หยวนไม่ได้ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย เขายืนนิ่งราวกับรูปสลักขณะที่คมอาวุธของปีศาจฟาดฟันเข้าใส่ร่างอย่างบ้าคลั่ง "เจ้าหวาดกลัวจนขยับไม่ได้แล้วรึ?! ช่างน่าสมเพชนัก!" ปีศาจเย้ยหยันพร้อมรอยยิ้มอัปมงคล ทว่าใบหน้าของมันกลับแข็งค้างในทันทีเมื่อตระหนักว่าอาวุธของตนไม่อาจสร้างแม้แต่รอยขีดข่วนบนผิวหนังของหยวนได้ อย่าว่าแต่จะสร้างบาดแผลเลย แม้แต่รอยถลอกเพียงนิดก็ไม่มีให้เห็น "เรายังมีเวลาอีกตั้งชั่วโมง พยายามเข้าล่ะ" หยวนเอ่ยขึ้นเบาๆ ก่อนจะล้มตัวลงนอนบนพื้นและหลับตาลงเพื่อพักผ่อน แม้ผิวหนังของมันจะเป็นสีแดงฉานอยู่แล้ว แต่ใบหน้าของปีศาจกลับดูเหมือนจะแดงก่ำยิ่งกว่าเดิมด้วยเพลิงโทสะที่ลุกโชนในดวงตา มันเขวี้ยงอาวุธทิ้งอย่างไม่ใยดีแล้วเริ่มระดมสาดซัดเคล็ดวิชาเข้าใส่หยวนแทนอย่างไม่ลดละ ถึงกระนั้น หยวนก็ยังคงนอนนิ่งไร้ซึ่งการรบกวนใดๆ กระทั่งเสียงกรนเบาๆ ยังดังลอดออกมาให้ได้ยิน ราวกับเขากำลังจมดิ่งสู่ห้วงนิทราอันแสนหวานและอบอุ่น สิ่งนี้ทำให้เส้นสติของปีศาจขาดสะบั้น มันตัดสินใจเดิมพันด้วยชีวิตเพื่อแลกกับพลังอันมหาศาล หยวนลืมตาขึ้นมองปีศาจที่กลิ่นอายรอบกายแปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหันและรุนแรง ปกติแล้วเหล่าปีศาจนั้นแทบจะเป็นอมตะและมีชีวิตอยู่ได้นับล้านปีโดยไม่ต้องอาศัยพลังงานจากภายนอกด้วยขุมพลังจากผลึกปีศาจ ทว่าพวกมันสามารถสละพลังงานทั้งหมดในผลึกเพื่อแลกกับการเพิ่มพูนพลังอย่างมหาศาลในชั่วพริบตา และเมื่อใดที่ปีศาจใช้เคล็ดวิชาต้องห้ามนี้ ความตายย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในเวลาต่อมา นั่นคือเหตุผลที่พวกมันแทบจะไม่เลือกใช้วิธีนี้เลยแม้จะเผชิญหน้ากับความตายก็ตาม อีกทั้งการกระทำเช่นนี้ยังถือเป็นเรื่องน่าอัปยศที่ปีศาจชั้นต่ำที่สุดเท่านั้นจะพิจารณาทำ หลังจากทำลายผลึกปีศาจของตนเอง ตบะของมันก็พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดของขอบเขตจักรพรรดิเทพ และในที่สุด การโจมตีของมันก็เริ่มสร้างรอยขีดข่วนบนชั้นผิวหนังชั้นนอกของหยวนได้บ้างแล้ว "แบบนี้ไม่ดีแน่ ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เจ้าคงจะตายก่อนครบหนึ่งชั่วโมงแน่ๆ" เมื่อเห็นดังนั้น หยวนจึงหยัดกายขึ้นแล้วยื่นนิ้วเพียงนิ้วเดียวออกมา เขาโคจรกลิ่นอายผนึกปีศาจไปที่ปลายนิ้ว ทันทีที่เขาสัมผัสตัวปีศาจและถ่ายเทกลิ่นอายนั้นลงไป ร่างสีแดงฉานก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นหินในชั่วพริบตา ทว่าเนื่องจากปีศาจถูกเพียงแค่ผนึกเอาไว้และในทางเทคนิคยังถือว่ามีชีวิตอยู่ บททดสอบจึงยังไม่ถูกตัดสินว่าเสร็จสิ้น แม้จะอยู่ในสภาพถูกผนึกเป็นหิน ปีศาจตนนี้ก็ยังคงต้องมอดม้วยลงเนื่องจากผลของวิชาต้องห้ามที่มันเรียกใช้ แต่การผนึกช่วยยืดลมหายใจสุดท้ายของมันออกไปได้เล็กน้อย ช่วยประวิงเวลาแห่งความตายให้เนิ่นนานพอที่หยวนจะพิชิตบททดสอบนี้ได้ หนึ่งชั่วโมงต่อมา หยวนจึงคลายผนึกปีศาจตนนั้น จากนั้นเขาจึงผสานแก่นแท้โกลาหลเข้ากับกลิ่นอายผนึกปีศาจของตน "ก-กลิ่นอายผนึกปีศาจนี่มันอะไรกัน?! ข้าไม่เคยเห็นหรือได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อนเลย!" ปีศาจสัมผัสได้ถึงความสะพรึงกลัวอย่างลึกซึ้งจากกลิ่นอายผนึกปีศาจที่วิวัฒนาการแล้วของหยวน ความหนาวเหน็บเสียดแทงไปทั่วทั้งวิญญาณของมัน สีหน้าแห่งความขวัญเสียปรากฏชัดบนใบหน้าของปีศาจ มันหันหลังหนีไปตามสัญชาตญาณโดยไม่ทันยั้งคิด ทว่าก่อนที่มันจะไปได้ไกล ร่างกายของมันก็เริ่มแตกสลายและย่อยสลายไปทีละน้อยตามผลลัพธ์สุดท้ายของวิชาต้องห้าม <ท่านเอาชีวิตรอดได้ครบหนึ่งชั่วโมงและผ่านบททดสอบเรียบร้อยแล้ว> <ท่านเอาชีวิตรอดได้ครบหนึ่งชั่วโมงและสังหารปีศาจสำเร็จ> "ช่างน่าเสียดาย ข้ายังไม่ทันจะได้ทดสอบกลิ่นอายผนึกปีศาจโกลาหลเลย" หยวนส่ายหัวเบาๆ ขณะที่ความทรงจำของเทวะพารากอนหลั่งไหลเข้าสู่ห้วงสำนึกเพิ่มขึ้นอีกส่วนหนึ่ง "ยินดีด้วยที่ท่านพิชิตบันไดสู่สวรรค์ได้สำเร็จเจ้าค่ะ นายท่าน" เทียนเอ๋อร์ปรากฏกายขึ้นหลังจากนั้นไม่นาน หยวนเอ่ยถามต่อทันที "ในเมื่อข้าไม่สามารถเข้าถึงระบบของราซาร่าได้แล้ว ผู้เล่นคนอื่นๆ ก็จะไม่สามารถทะยานขึ้นสู่สวรรค์ชั้นที่ห้าได้แม้ว่าข้าจะพิชิตมันแล้ว... ถูกต้องหรือไม่?" เทียนเอ๋อร์พยักหน้าพลางกล่าวว่า "นายท่านเป็นผู้เล่น... แต่ในขณะเดียวกันก็ไม่ใช่ผู้เล่น บันไดสู่สวรรค์จะเปิดให้ผู้เล่นคนอื่นก็ต่อเมื่อมีผู้ที่มีระบบของราซาร่าสามารถพิชิตมันได้เท่านั้นเจ้าค่ะ" "ในเมื่อมีทั้งระบบของราซาร่าและระบบของชูร่า ข้าพอจะอนุมานได้ไหมว่ายังมีระบบอื่นๆ อีก? เจ้าพอจะรู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้บ้างหรือเปล่า?" "ไม่เจ้าค่ะ เทียนเอ๋อร์รับรู้เพียงแค่ตัวตนของระบบราซาร่าเท่านั้น" นางตอบ "เข้าใจแล้ว ขอบใจมาก แล้วเจอกัน" หลังจากนั้นไม่นาน หยวนและผู้เล่นอีกเก้าคนที่เขาพามาด้วยก็ถูกเคลื่อนย้ายมายังสวรรค์ชั้นที่ห้า เมื่อก้าวออกมาจากบันไดสู่สวรรค์ หยวนแหงนมองขึ้นไปบนท้องนภาเพื่อดูว่ามีการประกาศแจ้งเตือนใดๆ หรือไม่ เมื่อเวลาผ่านไปครู่หนึ่งแล้วยังไร้ซึ่งวี่แววของประกาศใดๆ หยวนก็ลอบยิ้มภายใต้หน้ากาก เขาหันไปหาผู้เล่นทั้งเก้าคนที่กำลังตกอยู่ในอาการมึนงงก่อนจะเอ่ยสั้นๆ ว่า "โชคดีนะ" เขาจากไปก่อนที่ผู้เล่นคนใดจะทันได้เอ่ยคำถาม ทว่าเขาก็ไม่ได้ไปไหนไกลนัก เพราะเขายังต้องรอสี่เหมยลี่และหลานอิงอิงตามมาสมทบ "นี่พวกเราถูก NPC แบกขึ้นมาถึงสวรรค์ชั้นที่ห้าจริงๆ เหรอเนี่ย?" "ในเมื่อไม่มีประกาศแจ้งเตือน ก็ปลอดภัยที่จะสรุปได้ว่าเขาไม่ใช่ผู้เล่น" "ฮ่าฮ่าฮ่า! ถ้างั้นก็หมายความว่าตอนนี้พวกเราคือผู้เล่นเพียงกลุ่มเดียวในสวรรค์ชั้นที่ห้าสิ!" "เรื่องนี้มันเรื่องใหญ่ระดับโลกชัดๆ!" ผู้เล่นเหล่านั้นรีบล็อกเอาต์ออกจากระบบแทบจะทันที เพื่อแบ่งปันประสบการณ์อันน่าเหลือเชื่อบนโลกอินเทอร์เน็ตให้คนทั้งโลกได้รับรู้