## บทที่ 1762: ห้าหอคอยทลายขีดจำกัด ภายหลังจากสิ้นสุดการอธิบายสถานการณ์อันซับซ้อนให้ถันซงอวิ๋นได้รับรู้ หยวนก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ ‘บันไดสู่สวรรค์’ ในทันที ทว่า เมื่อก้าวย่างมาถึงจุดหมาย เขากลับพบว่าบรรยากาศรอบกายนั้นช่างเงียบเหงา ผู้อาวุโสและผู้ฝึกตนที่พำนักอยู่ ณ ที่แห่งนี้มีเพียงหยิบมือ และส่วนใหญ่หาใช่ผู้เข้าร่วมการทดสอบไม่ แต่เป็นเพียงเหล่าผู้ชมที่มารวมตัวกันเพื่อส่งแรงใจให้ผู้กล้าเพียงไม่กี่คนเท่านั้น เนื่องด้วยหยวนก้าวเข้าสู่สวรรค์ชั้นที่ห้าเพียงลำพัง ส่งผลให้เหล่าผู้เล่นคนอื่นๆ ยังคงติดหล่มอยู่ในสวรรค์ชั้นที่สี่ ด้วยเหตุนี้ การที่เขาจะแบกรับภาระนำพาผู้คนอีกเก้าชีวิตผ่านพ้นบันไดสู่สวรรค์ไปพร้อมกันจึงแทบจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้หากต้องลงมือเพียงลำพัง แม้หยวนจะสามารถเสาะหาผู้ร่วมทางจากคนในสวรรค์ชั้นที่ห้าเพื่อให้ครบตามจำนวนที่กำหนดได้ แต่เขาก็ต้องเฟ้นหาผู้ที่พร้อมจะเดิมพันชีวิตเพื่อทะยานสู่สวรรค์ชั้นที่หก ซึ่งแตกต่างจากเหล่าผู้เล่นที่สามารถเดินทางข้ามเขตแดนได้โดยง่าย สำหรับชาวพื้นเมืองในแดนเก้าสวรรค์แล้ว การทะยานสู่สวรรค์ชั้นถัดไปคือการตัดสินใจครั้งใหญ่ที่เปลี่ยนผันโชคชะตาไปชั่วชีวิต หาใช่สิ่งที่ใครจะตัดสินใจได้เพียงแค่ชั่ววูบ 'ข้าจำเป็นต้องพาคนไปด้วยจริงหรือ? บางทีข้าอาจจะปรับเปลี่ยนระดับความยากให้เหมาะสมก็ได้นี่นา!' หยวนเพิ่งจะตระหนักถึงความจริงข้อนี้ขึ้นมาได้ ทว่าเขาก็ยังไม่มั่นใจนักว่ามันจะสัมฤทธิผลหรือไม่ "แล้วพบกันที่อีกฟากฝั่งนะคะ" สีเหม่ยหลีกล่าวอำลาหยวนด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความเชื่อมั่น "ท่านหญิงถัน ท่านอยากจะร่วมเดินทางไปกับข้าไหม? แม้ว่าท่านจะผ่านการทดสอบทั้งหมดจนถึงสวรรค์ชั้นที่เก้าแล้ว แต่ท่านก็ยังสามารถเฝ้าสังเกตการณ์ข้าได้ ข้าเชื่อมั่นว่าหากท่านทำเช่นนั้น ท่านคงจะได้เรียนรู้บางสิ่งบางอย่างเกี่ยวกับ ‘เทียนข่าย’ เพิ่มขึ้นไม่มากก็น้อย" ถันซงอวิ๋นพยักหน้าช้าๆ "นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว ต่อให้เจ้าไม่เอ่ยปากชวน ข้าก็ตั้งใจจะตามเจ้าไปอยู่ดี" ไม่นานนัก ร่างของหลานอิ๋งอิ๋งก็ปรากฏกายขึ้นเพื่อติดตามสีเหม่ยหลีไป เนื่องจากนางเองก็ปรารถนาจะท้าทายบันไดสู่สวรรค์เช่นกัน "แม่นางผู้นี้คือใครกัน?" ถันซงอวิ๋นเลิกคิ้วถามด้วยความประหลาดใจ "แล้วนางโผล่มาจากที่ใดกันแน่?" "ข้ามีนามว่าหลานอิ๋งอิ๋ง เป็นสัตว์เทพที่ติดตามหยวนอยู่ในขณะนี้เจ้าค่ะ" "สัตว์เทพอีกตนงั้นหรือ?" ถันซงอวิ๋นพึมพำกับตนเอง นัยน์ตาฉายแววตกตะลึงอย่างปิดไม่มิด การมีสัตว์เทพเพียงตนเดียวคอยติดตามก็นับว่าเป็นวาสนาที่หาได้ยากยิ่งเกินบรรยายแล้ว แต่นี่เขากลับมีสัตว์เทพถึงสองตนอยู่ข้างกาย! "แล้วทำไมพวกนางถึงยอมติดตามเจ้ากันล่ะ?" นางถามออกไปด้วยความใคร่รู้ "พวกนางต่างก็มีเหตุผลของตนเองน่ะครับ" หยวนยักไหล่เบาๆ ก่อนจะก้าวย่างขึ้นสู่บันไดและมุ่งหน้าเข้าสู่บททดสอบ โดยมีถันซงอวิ๋นติดตามไปไม่ห่าง "ยินดีต้อนรับกลับมาเจ้าค่ะ นายท่าน" "ครั้งนี้ข้าไม่มีผู้ร่วมทางมาด้วยถึงเก้าคน แต่พอจะเป็นไปได้ไหมหากข้าต้องการจะเพิ่มระดับความยากขึ้นไปจนถึงขีดสุด?" หยวนเอ่ยถาม "หากนั่นคือความปรารถนาของท่าน นายท่าน..." "เยี่ยมไปเลย ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามนี้ ข้าพร้อมที่จะท้าทายบันไดสู่สวรรค์ในตอนนี้เลย" เทียนเอ๋อร์พยักหน้าตอบรับก่อนที่ร่างของนางจะเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย ในขณะเดียวกัน ถันซงอวิ๋นกำลังสำรวจห้องโถงสำหรับผู้สังเกตการณ์ด้วยความสนใจยิ่ง "ข้าไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่ามีสถานที่เช่นนี้ซ่อนอยู่ภายในบันไดสู่สวรรค์ด้วย..." เนื่องจากที่ผ่านมานางก้าวข้ามทุกขอบเขตด้วยตัวคนเดียวเสมอมา จึงไม่มีทางเลยที่นางจะล่วงรู้ถึงความลับของสถานที่แห่งนี้ ใจกลางห้องนั้นมีบ่อน้ำเล็กๆ ที่เปี่ยมไปด้วยน้ำใสกระจ่าง และภาพที่สะท้อนอยู่บนผิวน้ำนั้นก็คือหยวน ผู้ซึ่งเพิ่งจะเริ่มต้นบททดสอบแรกของเขา <ท่านได้เริ่มต้นบททดสอบแรกแห่งบันไดสู่สวรรค์> <จงสืบค้นข้อมูลภายใน 'ห้าหอคอยทลายขีดจำกัด' และระบุตัวผู้กระทำผิดที่สมควรได้รับการลงทัณฑ์> <ท่านมีเวลา 365 วันในการพิชิตบททดสอบนี้> <หากท่านสามารถเปิดเผยความจริงและลงทัณฑ์ผู้กระทำผิดได้ภายในเวลา 6 เดือน ท่านจะได้รับรางวัลพิเศษ> เมื่อหยวนลืมตาขึ้นมาท่ามกลางฝูงชนที่สัญจรไปมาอย่างขวักไขว่บนท้องถนน นัยน์ตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจเมื่อได้อ่านรายละเอียดของภารกิจ 'ข้ามีเวลาถึงหนึ่งปีเต็มเพื่อทำภารกิจนี้ให้สำเร็จงั้นหรือ?' เขาครุ่นคิดในใจ นี่คือบททดสอบที่ยาวนานที่สุดเท่าที่เขาเคยเผชิญมา และดูเหมือนว่ามันจะมีความซับซ้อนซ่อนเงื่อนยิ่งกว่าบททดสอบครั้งไหนๆ ทว่า หยวนกลับไม่เคยได้ยินชื่อของ 'ห้าหอคอยทลายขีดจำกัด' มาก่อนเลยแม้แต่น้อย หลังจากยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง หยวนจึงตัดสินใจว่าสิ่งแรกที่ควรทำคือการรวบรวมข้อมูล เขาเดินตรงเข้าไปหาหญิงวัยกลางคนผู้หนึ่งที่กำลังง่วนอยู่หลังแผงขายอาหาร ก่อนจะเอ่ยถามอย่างสุภาพ "ขออภัยครับ ท่านพอจะบอกข้อมูลเกี่ยวกับ 'ห้าหอคอยทลายขีดจำกัด' ให้ข้าฟังหน่อยได้ไหม?" หญิงผู้นั้นเงยหน้ามองเขาด้วยแววตาประหลาดใจพลางกล่าวว่า "เจ้าไม่รู้จักห้าหอคอยทลายขีดจำกัดงั้นหรือ? เจ้าเป็นคนแรกในสวรรค์ชั้นที่เจ็ดเลยนะที่ข้าเจอ แล้วไม่รู้ว่าพวกเขาคือใคร" "คือข้าเพิ่งจะเดินทางมาจากที่ห่างไกลน่ะครับ เพิ่งจะทะยานขึ้นมาสู่ดินแดนแห่งนี้ได้ไม่นาน" "อ้อ อย่างนี้นี่เอง ข้าจะบอกให้ก็ได้ แต่ว่า..." หญิงผู้นั้นผายมือออกมาเป็นเชิงสัญลักษณ์บางอย่าง เมื่อเห็นเช่นนั้น หยวนจึงเข้าใจความหมายในทันที เขาหยิบเงินจำนวนหนึ่งออกมาแล้วส่งให้นาง "ขอบพระคุณมากเจ้าค่ะ คุณชาย" นางยิ้มอย่างพึงพอใจเมื่อเห็นจำนวนเงินในมือ ก่อนจะเริ่มอธิบาย "ห้าหอคอยทลายขีดจำกัด คือองค์กรที่สำคัญที่สุดในสวรรค์ชั้นที่เจ็ดแห่งนี้" "องค์กรอย่างนั้นหรือ?" หยวนทวนคำด้วยความสงสัย นางพยักหน้ายืนยัน "ใช่แล้ว พวกเขาไม่ใช่ตระกูล สำนัก หรือขุมกำลังฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง แต่เป็นองค์กรที่ได้รับแรงสนับสนุนจากกลุ่มอำนาจต่างๆ โดยแต่ละหอคอยจะมีความเชี่ยวชาญและเป้าหมายที่แตกต่างกันออกไป" "หอคอยแรกในบรรดาห้าหอคอยมีชื่อว่า **หอคอยโอสถ** พวกเขาอุทิศตนให้กับการศึกษาศาสตร์แห่งการปรุงยา มีบทบาทสำคัญในการพัฒนาตำรับยาใหม่ๆ และขัดเกลาเทคนิคการกลั่นโอสถให้ไร้ที่ติ" นางกล่าวต่อไป "หอคอยที่สองคือ **หอคอยค่ายกล** พวกเขาเชี่ยวชาญในการรังสรรค์อักขระค่ายกลรูปแบบใหม่ๆ และเสริมสร้างอานุภาพของค่ายกลที่มีอยู่เดิมให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น" "หอคอยที่สามคือ **หอคอยยุทธ์** จุดมุ่งหมายหลักของพวกเขาคือการบัญญัติทักษะยุทธ์ใหม่ๆ และนำทักษะดั้งเดิมมาปรับปรุงให้ทรงพลังกว่าเดิม" "หอคอยที่สี่คือ **หอคอยบ่มเพาะ** ซึ่งมีความคล้ายคลึงกับหอคอยยุทธ์ แต่จะเน้นหนักไปที่การศึกษาเคล็ดวิชาการบ่มเพาะพลังเพียงอย่างเดียว" "และหอคอยสุดท้ายมีนามว่า **หอคอยศาสตรา** พวกเขาไม่เพียงแต่สร้างสมบัติล้ำค่าเท่านั้น แต่ยังศึกษาวิจัยเทคนิคการตีเหล็กและศาสตร์แห่งการสร้างอาวุธอย่างลึกซึ้ง" "หากเจ้ายังไม่สังเกตเห็น หอคอยแต่ละแห่งถูกสถาปนาขึ้นเพื่อแสวงหาความก้าวหน้าในวิถีทางเฉพาะตัว อย่างไรก็ตาม พวกเขาเป็นองค์กรที่แยกตัวเป็นอิสระต่อกันอย่างสิ้นเชิง และด้วยความที่ต่างฝ่ายต่างมุ่งหวังความเป็นหนึ่งในสายวิชาของตน จึงมีการแข่งขันกันอย่างดุเดือดระหว่างหอคอยทั้งห้า" หยวนรู้สึกทึ่งกับแนวคิดนี้เป็นอย่างมาก เขาจึงเอ่ยถามต่อ "แล้วชื่อเสียงของพวกเขาเป็นอย่างไรบ้าง?" "เท่าที่ข้ารู้มา พวกเขาทุกแห่งต่างก็น่าเคารพยำเกรงและไว้ใจได้ยิ่งนัก ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องเสื่อมเสียเกี่ยวกับพวกเขาเลยแม้แต่น้อย" นางตอบ "แม้แต่ข่าวลือก็ไม่มีเลยหรือ? ปกติที่ไหนๆ ก็ต้องมีข่าวลือกันทั้งนั้น" หญิงผู้นั้นนิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ก็มีข่าวลือกันว่า คนที่ทำงานในนั้นมักจะมีความคลั่งไคล้ในหน้าที่ของตนจนเกินพอดี ไม่ว่าจะเป็นหอคอยไหนก็ตาม แต่สำหรับข้าแล้ว... ข้าไม่คิดว่านั่นเป็นเรื่องเลวร้ายอะไรหรอกนะ"