**บทที่ 1767: โอกาสแห่งการไถ่บาป** ภายหลังจากเก็บงำ "อันดับหนึ่งใต้หล้า" ลงไป หยวนก็ก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังทางออกโดยไม่รีรอ เมื่อเห็นเช่นนั้น ชายหนุ่มรูปงามพลันได้สติจากอาการตกตะลึงและแผดเสียงก้อง "หยุดเดี๋ยวนี้!" ทว่าหยวนยังคงสาวเท้าต่อไป พร้อมกับเอ่ยคำพูดอย่างราบเรียบขณะก้าวเดิน "เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใครถึงกล้าขวางทางข้า? ในเมื่อเจ้าเอ่ยเองว่าสมบัติของข้าไม่ควรค่าแก่ความสนใจของหอคอยโลหะ แล้วจะให้ข้าเสียเวลาอยู่ที่นี่ต่อไปเพื่ออะไร? อย่าได้รบกวนเวลาของกันและกันเลยจะดีกว่า" ชายรูปงามสั่นสะท้านด้วยความโกรธา ทว่าเขากลับมิอาจเค้นคำพูดใดออกมาได้อีก เพราะการเอ่ยปากในยามนี้ย่อมเท่ากับการยอมรับความเขลาและการคาดการณ์ที่ผิดพลาดของตนเอง ดังนั้น เขาและคนอื่น ๆ จึงทำได้เพียงยืนมองแผ่นหลังของหยวนที่เดินจากหอคอยโลหะไปอย่างไม่ยี่หระ "เขาไปแล้วจริงๆ..." ชายที่ประจำอยู่ข้างหยวนพึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงเหม่อลอย ใบหน้าของเขาแข็งค้างด้วยความโง่งม เพียงชั่วครู่หลังจากที่หยวนพ้นจากหอคอยโลหะไป ก่อนที่ชายรูปงามและคนอื่น ๆ จะทันตั้งตัวกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ร่างหนึ่งก็ปรากฏกายขึ้นมา เขาคือชายชราศีรษะล้านในชุดเครื่องแบบที่ละม้ายคล้ายกับชายรูปงาม "กลิ่นอายเมื่อครู่นี้! มันอยู่ที่ไหน?! มันหายไปไหนแล้ว?!" ชายชราแผดคำราม น้ำเสียงนั้นทรงอำนาจและร้อนรน บีบคั้นให้ทุกคนต้องหันมามองด้วยความยำเกรงในทันที "อ-อาวุโสเลี่ยว! อะไรทำให้ท่านลงมาที่นี่หรือขอรับ?" ชายรูปงามอุทานออกมาด้วยความตกใจอย่างยิ่งเมื่อเห็นร่างของชายชรา ทว่าอาวุโสเลี่ยวกลับเมินเฉยต่อคำถามนั้นและตวาดถามอีกครั้ง "กลิ่นอายที่ปรากฏขึ้นเมื่อครู่! มันหายไปไหน?! สมบัติที่แผ่กลิ่นอายเช่นนั้นออกมาอยู่ที่ไหนกัน?!" "ค-คือเรื่องนั้น..." ชายรูปงามตะกุกตะกักพลางลอบกลืนน้ำลายด้วยความประหม่า เขาลังเลใจว่าควรจะเปิดเผยความจริงดีหรือไม่ "เจ้าซ่อนเร้นสิ่งใดจากข้า ศิษย์ฝึกหัดหวน?" อาวุโสเลี่ยวขมวดคิ้วมุ่น ชายรูปงามลอบถอนหายใจก่อนจะเอ่ย "ผู้น้อยมิกล้าขอรับอาวุโสเลี่ยว เรื่องมันมีอยู่ว่า..." เขาเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดให้อาวุโสเลี่ยวฟังอย่างละเอียด ทว่าเขากลับจงใจข้ามรายละเอียดบางอย่างไป—โดยเฉพาะเหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้หยวนตัดสินใจเดินจากไป ช่างเป็นคราวเคราะห์ของเขา เพราะอาวุโสเลี่ยวมิใช่ผู้ที่จะถูกหลอกลวงได้ง่าย ๆ ชายชราหรี่ตามองศิษย์ฝึกหัดหวนและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "ศิษย์ฝึกหัดหวน ข้ารับเจ้ามาเพราะเห็นในศักยภาพ แต่ตอนนี้ข้าเริ่มสงสัยในสายตาของตัวเองเสียแล้ว ข้าจะให้โอกาสเจ้าไถ่โทษ จงไปพาคนที่เจ้าไล่ไปกลับมาที่หอคอยโลหะเสีย หากทำไม่สำเร็จ เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องกลับมาที่นี่อีก!" "อ-อาวุโสเลี่ยว?!" ใบหน้าของหวนบิดเบี้ยวด้วยความสิ้นหวัง การแสดงออกของเขาดูอัปลักษณ์จนแทบจำไม่ได้ เขาเพิ่งจะเข้าร่วมกับหอคอยโลหะได้เพียงทศวรรษเดียว หากเขาถูกขับไล่ออกไปเพียงเพราะเรื่องที่ดูเหมือนจะเล็กน้อยเช่นนี้ เขาคงกลายเป็นตัวตลกในหมู่เพื่อนฝูงและชื่อเสียงที่สั่งสมมาคงพังทลายลงสิ้น "ข้าจะไม่พูดซ้ำ เจ้ามีเวลาหนึ่งเดือนที่จะพาเขากลับมา" อาวุโสเลี่ยวสะบัดหน้าเดินจากไป ทิ้งให้หวนและคนอื่น ๆ ยืนตกตะลึงจนพูดไม่ออก เมื่อได้สติในครู่ต่อมา หวนก็รีบหันไปทางประตูทางออก เขาพุ่งร่างออกไปด้านนอกอย่างไม่ลังเล มุ่งมั่นที่จะตามหาหยวนและโน้มน้าวให้เขากลับมายังหอคอยโลหะให้จงได้ แม้หยวนจะจากไปได้ไม่นาน ทว่าเงาร่างของเขากลับเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย "บัดซบ! เขาหายไปไหนแล้ว?! หรือว่าเขาจะไปที่หอคอยอื่นจริงๆ?!" หวนกระทืบเท้าด้วยความหงุดหงิด แม้เขาจะไม่อยากเดินทางไปยังหอคอยอื่น แต่ก็ไร้ซึ่งทางเลือก เพราะอนาคตและชื่อเสียงของเขาเดิมพันอยู่กับเรื่องนี้ ขณะเดียวกัน ภายหลังจากก้าวพ้นจากหอคอยโลหะ หยวนมุ่งตรงไปยังค่ายกลเคลื่อนย้ายที่ใกล้ที่สุดทันที "ข้าต้องการไปยังหอคอยทะลวงขีดจำกัดแห่งอื่น" เขาเอ่ยกับผู้ดูแลค่ายกล "หอคอยแห่งไหนล่ะ?" "ข้าให้ท่านเป็นคนเลือก" "ตกลง...?" ชั่วอึดใจต่อมา หยวนก็ก้าวเข้าไปในค่ายกลเคลื่อนย้าย เมื่อแสงจากค่ายกลจางลง หยวนพบว่าตนเองยืนอยู่ท่ามกลางเมืองที่แตกต่างออกไป เมื่อเขาทอดสายตามองไปยังเส้นขอบฟ้า ก็พบหอคอยขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ในระยะไกล แม้มันจะดูสง่างามไม่แพ้หอคอยโลหะ แต่โครงสร้างและการออกแบบกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง หอคอยแห่งนี้มีรูปทรงคล้ายเจดีย์สูงเสียดฟ้า แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความสง่างามและขนบธรรมเนียมอันเก่าแก่ หยวนมองไปยังผู้ดูแลค่ายกลแล้วถามว่า "นั่นคือหอคอยทะลวงขีดจำกัดแห่งใด?" "หือ?" แม้ชายผู้นั้นจะงุนงงกับคำถามแปลกประหลาด แต่เขาก็ยังตอบกลับมา "นั่นคือ หอวรยุทธ์" "อย่างนั้นหรือ?" หยวนมุ่งหน้าไปยังหอคอยแห่งนั้นทันที หอวรยุทธ์แตกต่างจากหอคอยโลหะที่มีบรรยากาศพลุกพล่านและเปิดกว้าง ที่นี่กลับเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความสำรวมและการเพ่งจิตสมาธิ ประตูทางเข้านั้นปิดสนิท ทว่ามีผู้คนนับพันมาชวมนุมกันอยู่ด้านนอก สายตาของพวกเขาทั้งหมดจับจ้องไปยังแผ่นศิลาหยกขนาดใหญ่ห้าแผ่นที่ตั้งอยู่อย่างโดดเด่นใกล้กับหอคอย ฝูงชนส่งเสียงพึมพำด้วยความตื่นเต้น ราวกับว่าแผ่นศิลานั้นมีความสำคัญอันล้นพ้น หยวนสุ่มเลือกแผ่นศิลาหยกแผ่นหนึ่งและเพ่งมองเนื้อหาที่จารึกอยู่ด้านบน "มันคือทักษะยุทธ์..." หยวนตระหนักได้ในทันทีถึงสิ่งที่เขาเห็น แผ่นศิลาหยกแต่ละแผ่นสลักไว้ด้วยทักษะยุทธ์ระดับต่างๆ ไล่เรียงลำดับไป ศิลาแผ่นแรกแสดงทักษะระดับมนุษย์ แผ่นที่สองระดับพสุธา และเพิ่มระดับความสูงส่งขึ้นเรื่อยๆ จนถึงแผ่นสุดท้ายที่เป็นทักษะระดับโบราณอันเป็นระดับสูงสุด หลังจากกวาดสายตาดูทักษะยุทธ์ทั้งห้าแล้ว หยวนจึงมองไปรอบๆ จนกระทั่งพบหญิงสาวผู้หนึ่งที่ไม่ได้จดจ่ออยู่กับศิลาหยกจนเกินไป เขาจึงเดินเข้าไปหาเธอ "ขอประทานโทษครับ ศิลาหยกเหล่านี้มีไว้เพื่อวัตถุประสงค์อันใดหรือ?" หญิงสาวผู้นั้นเลิกคิ้วมองเขาด้วยความแปลกใจก่อนจะเอ่ย "หากเจ้าสามารถขัดเกลาหรือยกระดับทักษะยุทธ์บนศิลาหยกจนผลลัพธ์เป็นที่น่าพอใจ หอวรยุทธ์ย่อมยินดีรับเจ้าเข้าเป็นส่วนหนึ่งขององค์กร" หยวนเข้าใจสถานการณ์ในทันที แต่เขายังคงถามต่อ "แล้วเหตุใดจึงต้องมีหลายระดับล่ะครับ? มีกระทั่งทักษะระดับมนุษย์ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นระดับที่ขัดเกลาได้ง่ายที่สุด มันจะไม่ยุติธรรมกว่าหรือหากใช้ทักษะระดับเดียวกันทั้งหมด?" "นั่นน่ะเรียบง่ายมาก" เธออธิบาย "ยิ่งความท้าทายที่เจ้าเลือกทำยากลำบากเพียงใด ตำแหน่งที่เจ้าจะได้รับในองค์กรย่อมสูงส่งขึ้นเพียงนั้นหากเจ้าทำสำเร็จ" "มีเหตุผลมาก ขอบคุณสำหรับเวลาและคำอธิบายของท่าน" หลังจากนั้นไม่นาน หยวนก็หันกลับไปให้ความสนใจกับทักษะยุทธ์บนแผ่นศิลาหยกอีกครั้งด้วยแววตาที่ลุ่มลึก