## บทที่ 1884: ภายหลังการช่วยเหลือ ภายหลังจากเข้าช่วยเหลือคูลัสได้เป็นผลสำเร็จ เทียนหยางและเหรินเซี่ยก็ได้เร้นกายจากทุ่งหญ้าที่ราบสูงอันกว้างใหญ่ไพศาล หายสาบสูญไปจากสายตาของชาวโลกอย่างสิ้นเชิง ไม่นานนัก ข่าวคราวความวุ่นวายที่เกิดขึ้น ณ คุกกักขังเซียนก็แพร่สะพัดไปถึงหูของเหล่าขุมอำนาจในเก้าตระกูลเซียน ส่งผลให้สถานการณ์ตกอยู่ในภาวะโกลาหลและตื่นตระหนกในทันที เพราะไม่เพียงแต่คูลัสจะหลุดรอดไปได้เท่านั้น หากแต่ที่ตั้งลับของคุกกักขังเซียนยังถูกรั่วไหลไปถึงหูศัตรูอีกด้วย แม้เก้าตระกูลเซียนจะปรารถนาที่จะสืบสาวราวเรื่องให้ลึกซึ้งเพียงใด แต่ภารกิจเร่งด่วนที่สุดที่ต้องกระทำคือการโยกย้ายตำแหน่งคุกกักขังเซียนไปยังสถานที่แห่งใหม่ที่ไม่มีใครล่วงรู้ ทันทีที่การโยกย้ายคุกเสร็จสิ้นลงอย่างรัดกุม เก้าตระกูลเซียนก็ไม่รอช้าที่จะเปิดฉากการสืบสวนครั้งใหญ่ ทุกรายละเอียดเล็กน้อยถูกขุดคุ้ย ทุกเบาะแสถูกติดตามอย่างไม่ลดละ จนกระทั่งหลักฐานทั้งหมดพุ่งตรงไปยังแหล่งที่มาเพียงแห่งเดียว นั่นคือ—ตระกูลกระบี่เซียน ในตอนแรก ตระกูลกระบี่เซียนพยายามปฏิเสธทุกข้อกล่าวหาอย่างแข็งกร้าว ทว่าเมื่อพวกเขาได้รับรู้ถึงการกระทำของเหรินเซี่ยและตระหนักว่านางได้ทรยศต่อวงศ์ตระกูลของตนเองแล้วนั้น พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องคายความจริงออกมาทั้งหมด พวกเขาสารภาพว่าเทียนหยางได้ลักพาตัวเหรินเซี่ยไป และใช้ชีวิตของนางเป็นข้อต่อรองเพื่อบีบบังคับให้บอกตำแหน่งของคุกกักขังเซียน "ข้าขอสาบาน! พวกเราไม่มีส่วนรู้เห็นเลยว่านางร่วมมือกับไอ้สารเลวนั่น! นังลูกไม่รักดีคนนี้มันลวงหลอกแม้กระทั่งคนในครอบครัว!" ประมุขเหรินแผดเสียงคำรามด้วยโทสะที่พุ่งพล่าน ร่างกายสั่นสะท้าน มือทั้งสองข้างกำแน่นจนข้อนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาวซีด ความเจ็บปวดที่ถูกสายเลือดแท้ๆ อย่างเหรินเซี่ยทรยศหักหลังนั้นรุนแรงเสียจนเขาแทบกระอักเลือด คราแรก ตระกูลกระบี่เซียนสันนิษฐานในแง่ร้ายที่สุดว่าเทียนหยางคงสังหารนางไปแล้วหลังจากที่นางไม่ได้กลับมา ทว่าความจริงกลับโหดร้ายและขื่นขมยิ่งกว่าที่พวกเขาเคยจินตนาการไว้มากนัก "นังเด็กอกตัญญูนั่นทำไปโดยพลการ! ข้ายินดีจะใช้จิตวิญญาณของข้าเป็นเดิมพันสาบาน!" ฮูหยินเหรินกล่าวเสริมด้วยความโกรธแค้นที่อัดแน่นในอก ในท้ายที่สุด แม้ตระกูลกระบี่เซียนจะไม่ต้องรับโทษทัณฑ์จากการกระทำของเหรินเซี่ย ทว่าตัวนางเองกลับถูกประกาศให้เป็นผู้ทรยศ ถูกขับออกจากตระกูล และถูกตีตราว่าเป็นอาชญากรเคียงคู่ไปกับเทียนหยาง ทางด้านคูลัส เก้าตระกูลเซียนได้ระดมกำลังออกตามหาไปทั่วทั้งแดนสวรรค์เบื้องบน ด้วยขนาดร่างกายที่มหึมาดุจขุนเขา พวกเขาคาดการณ์ว่าการแกะรอยคงเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ ทว่ากลับต้องประหลาดใจเมื่อไม่พบร่องรอยของมันแม้เพียงนิด แม้เวลาจะล่วงเลยไปหลายเดือน ราวกับว่ามันได้เลือนหายไปจากโลกใบนี้อย่างเป็นปริศนา เทียนหยางและเหรินเซี่ยยังคงเดินหน้ามุ่งเป้าโจมตีเก้าตระกูลเซียนอย่างต่อเนื่อง สังหารสมาชิกของตระกูลเหล่านั้นไปทีละคนอย่างเลือดเย็น บีบบังคับให้เหล่าขุมอำนาจต้องตั้งค่าหัวและประกาศชื่อของพวกเขาทั้งสองให้เลื่องลือไปทั่วแดนสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์ จนกระทั่งในที่สุด ข่าวเรื่องค่าหัวก็แพร่สะพัดมาถึงอารามเซียน "ศิษย์พี่ซุน! ข่าวใหญ่! ข้ามีข่าวเร่งด่วนจะแจ้งแก่ท่าน!" ผู้อาวุโสจิงพรวดพราดเข้ามาในห้องด้วยอาการหอบเหนื่อย ดวงตาไหวระริกด้วยความตื่นตระหนัก ผู้อาวุโสซุนค่อยๆ หันกลับมามองด้วยสายตาที่สงบนิ่งดุจสายน้ำ "มีเรื่องอันใดหรือ?" "ศิษย์คนนั้น... คนที่ท่านไม่เคยลืมเลือน... เขายังมีชีวิตอยู่! เทียนหยางยังมีชีวิตอยู่!" ผู้อาวุโสจิงโพล่งออกมาด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือไปด้วยอารมณ์ที่เอ่อล้น ลมหายใจของผู้อาวุโสซุนสะดุดกึกในลำคอ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ "อะไรนะ?! เป็นความจริงอย่างนั้นหรือ?! เขากลับมาที่สำนักแล้วใช่ไหม?! ตอนนี้เขาอยู่ที่ใด?!" ในชั่วพริบตานั้น ความโศกเศร้าที่ทับถมอยู่ในหัวใจมาเนิ่นนานหลายปีพลันมลายหายไปราวกับไม่เคยมีอยู่จริง ความโสมนัสแผ่ซ่านไปทั่วร่างจนสัมผัสได้ถึงประกายชีวิตที่ฟื้นคืนกลับมาอีกครั้ง ทว่าความตื่นเต้นนั้นกลับจางหายไปอย่างรวดเร็วเมื่อนางสังเกตเห็นท่าทางลังเลและลำบากใจของผู้อาวุโสจิง "รีบพูดมาเร็วเข้า!" ผู้อาวุโสซุนเร่งเร้า "เรื่องนั้น... แม้เทียนหยางจะยังมีชีวิตอยู่ แต่เขาก็ไม่ได้กลับมาที่สำนัก อันที่จริง... ข้าว่าบางทีมันอาจจะดีกว่าหากเขาไม่กลับมาเลย..." "เหตุใดเจ้าถึงพูดเช่นนั้น?!" ผู้อาวุโสซุนแผดเสียงด้วยความขัดใจ "เพราะตอนนี้มีค่าหัวถูกตั้งไว้เหนือศีรษะเขา—และผู้ที่ออกคำสั่งนั้นก็ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นเก้าตระกูลเซียน!" ผู้อาวุโสจิงเผยความจริงด้วยสีหน้าเคร่งเครียด หัวใจของผู้อาวุโสซุนกระตุกวูบ สมองเริ่มประมวลผลอย่างสับสน "เหตุใดกัน...? ทำไมพวกเขาถึง—" "ท่านจำที่ข้าเคยเล่าเรื่องชายเสียสติที่ออกไล่ฆ่าสมาชิกตระกูลเซียนได้หรือไม่?" ผู้อาวุโสจิงกล่าวต่อ "ชายเสียสติคนนั้น... แท้จริงแล้วคือเทียนหยางมาโดยตลอด!" ความเงียบงันปกคลุมไปทั่วบริเวณ ผู้อาวุโสซุนยืนนิ่งงันดุจรูปปั้น พยายามทำความเข้าใจกับน้ำหนักของคำพูดเหล่านั้น "เทียนหยาง...? แต่เหตุใดเขาถึงต้องมุ่งเป้าไปที่เก้าตระกูลเซียนด้วยเล่า?" นางพึมพำกับตัวเองอย่างใช้ความคิด แต่ความคิดของนางก็ถูกขัดจังหวะโดยผู้อาวุโสจิง "เรื่องนั้นจะสำคัญอะไรกันเล่า?! ตอนนี้ปัญหามันใหญ่กว่านั้นมาก! หากพวกเขาล่วงรู้ว่าเทียนหยางเป็นศิษย์ในสำนักของเรา เก้าตระกูลเซียนอาจจะยกทัพมาถล่มอารามเซียนได้เลยนะ!" จนกระทั่งวินาทีที่เขาเข้าช่วยเหลือคูลัส เก้าตระกูลเซียนรู้จักเขาเพียงในนาม 'เซียวหยาง' เท่านั้น ทว่าท่ามกลางความโกลาหลในคุกกักขังเซียน เทียนหยางกลับเปิดเผยนามที่แท้จริงออกมา ซึ่งผู้คุ้มกันที่นั่นได้ยินเข้าพอดี เมื่อผู้คุ้มกันรายงานทุกสิ่งที่เห็น เขาก็ไม่ลืมที่จะระบุชื่อ 'เทียนหยาง' ลงไปด้วย อย่างไรก็ตาม แม้จะมีข้อมูลสำคัญนี้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเก้าตระกูลเซียนจะล่วงรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับเขาในทันที เนื่องจากชื่อนี้ไม่ใช่ชื่อที่มีเพียงหนึ่งเดียว และมีผู้คนมากมายในแดนสวรรค์ที่ใช้ชื่อซ้ำกัน "เก้าตระกูลเซียนคงไม่บดขยี้อารามเซียนเพียงเพราะศิษย์คนเดียวหรอก" ผู้อาวุโสซุนส่ายหน้าช้าๆ "ต่อให้พวกเขาพยายามจะโยนความผิดให้เรา เราก็แค่ประกาศว่าเขาเป็นศิษย์รั้งท้ายที่ตัดขาดจากสำนักไปนานแล้ว... ซึ่งมันก็เป็นความจริง" "ถ้าท่านว่าอย่างนั้นข้าก็เบาใจ... แล้วตัวท่านเล่า? ท่านจะทำอย่างไรต่อไป?" ผู้อาวุโสจิงถามด้วยความเป็นห่วง "แล้วเจ้าคาดหวังให้ข้าทำสิ่งใดในสถานการณ์เช่นนี้? ให้ข้าไปคุกเข่าอ้อนวอนเก้าตระกูลเซียนให้ไว้ชีวิตเทียนหยาง—ชายที่ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับข้าอีกแล้วอย่างนั้นหรือ?" ผู้อาวุโสซุนแค่นเสียงเยาะ น้ำเสียงเย็นชาและไร้เยื่อใย "เหอะ อย่ามาพูดเรื่องตลกไปหน่อยเลย" ถึงกระนั้น ผู้อาวุโสจิงก็ไม่ได้หลงเชื่อในการแสดงออกของนางเลยแม้แต่น้อย เพราะปฏิกิริยาในตอนแรกนั้นชัดเจนยิ่งกว่าคำพูดคำจาใดๆ ที่หลุดออกมาจากปากของนางเสียอีก "เจ้าออกไปได้แล้ว ข้าจะเข้าสู่การบำเพ็ญเพียร" ผู้อาวุโสซุนเอ่ยไล่ในเวลาต่อมา "ตกลง..." เมื่อรู้ว่าผู้อาวุโสซุนต้องการเวลาเพียงลำพัง ผู้อาวุโสจิงจึงไม่รบกวนต่อและปลีกตัวจากไป "เทียนหยาง..." ผู้อาวุโสซุนพึมพำแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน นางทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง ดวงตาเหม่อลอยไร้จุดหมาย แสงสว่างจากภายนอกทาบทับเกิดเงาสลัวบนใบหน้าอันงดงาม ทว่าอารมณ์ภายในใจกลับล้ำลึกยากแท้จะหยั่งถึง "..." "..." "..." หยวนค่อยๆ ลืมตาขึ้นช้าๆ ทัศนียภาพเบื้องหน้าพร่ามัวราวกับเพิ่งตื่นจากความฝันที่ทอดยาวข้ามผ่านกาลเวลาอันเป็นอนันต์ "ข้าหลับไปนานเท่าใดกันนะ...?" เขาพึมพำด้วยน้ำเสียงแหบพร่า คำพูดแต่ละคำช่างดูแปลกแยกและขัดเขินในยามที่ต้องเอื้อนเอ่ยออกมาจากลำคอที่แห้งผาก