**บทที่ 2235: ซารุกผู้เกรียงไกร!** แม้จะถูกซารุกเอ่ยคำยั่วยุและถากถางเพียงใด แต่หยวนยังคงรักษาความสงบนิ่งไว้ได้ประดุจผิวน้ำที่ไร้ระลอก "ในเมื่อท่านยืนกรานเช่นนั้น ข้าก็จะทำต่อไป" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ขณะที่เริ่มสลับสับเปลี่ยนทักษะต่างๆ เพื่อทดลองผลลัพธ์ ตั้งแต่วิชายุทธ์พื้นฐานไปจนถึงมหาเวทระดับสูงอย่าง *เพลิงปฐมกาลแท้จริง*, *ทัณฑ์สวรรค์พิพากษา* หรือแม้กระทั่ง *มหันตภัยสิ้นสวรรค์* ทว่าพลังเหล่านั้นกลับไร้ผลโดยสิ้นเชิงเมื่อเผชิญหน้ากับซารุกและ ‘แก่นแท้นิรันดร์’ ของเขา การโจมตีของหยวนในยามนี้ไม่ต่างอะไรกับความพยายามจะทลายกำแพงศิลาหนาด้วยไข่ไก่สดที่เปราะบาง "เจ้าช่างโง่เขลากว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก เจ้ามดปลวกเดินดิน" ซารุกแผดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งพลางมองดูความพยายามอันสูญเปล่าของหยวน แม้แต่ศิวะเองก็เริ่มรู้สึกกระวนกระวายใจจนไม่อาจทนดูเฉยๆ ได้อีกต่อไป "เจ้ากำลังทำบ้าอะไรอยู่?! นี่เจ้ากล้ามาล้อเล่นต่อหน้าตัวตนนิจนิรันดร์อย่างนั้นหรือ!" นางตะโกนใส่เขาผ่านกระแสจิตอย่างกราดเกรี้ยว "ในสายตาของท่าน ข้าดูเหมือนคนกำลังล้อเล่นอย่างนั้นหรือ?" หยวนย้อนถาม "ใช่! ตอนนี้เลิกเล่นแล้วสู้กับมันอย่างจริงจังเสียที ไม่อย่างนั้นเจ้าได้ตายจริงๆ แน่!" หยวนลอบทอดถอนใจอยู่ภายใน... ในชั่วพริบตาถัดมา กลิ่นอายรอบกายของเขาพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างสุดขั้ว แก่นแท้นิรันดร์อันทรงพลังพวยพุ่งออกมาจากทั่วทุกอณูร่างประดุจคลื่นยักษ์ที่ถาโถม ซารุกหรี่ตาลงมองภาพตรงหน้าด้วยแววตาที่เยือกเย็นขึ้น "มนุษย์เดินดินที่ริอาจใช้แก่นแท้นิรันดร์... ช่างเป็นภาพที่ประหลาดและน่าขยะแขยงสิ้นดี" เขาสบถออกมาพร้อมสีหน้ารังเกียจเดียดฉันท์ สำหรับซารุกแล้ว การได้เห็นหยวนครอบครองพลังที่ควรจะเป็นของเหล่าตัวตนนิจนิรันดร์เท่านั้น มันไม่ต่างอะไรกับการเห็นสุกรพยายามทำตัวเลียนแบบมนุษย์—มันไม่ใช่แค่ความไม่พอใจ แต่มันคือการดูหมิ่นเกียรติอย่างรุนแรง อย่างไรก็ตาม ภายใต้ความหยามหมิ่นนั้น ซารุกเองก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอัศจรรย์ใจกับความสำเร็จของหยวน เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่ามนุษย์ธรรมดาจะเรียนรู้วิธีการควบคุมแก่นแท้นิรันดร์ได้อย่างไร เพราะมันไม่ใช่สิ่งที่ใครจะสั่งสอนกันได้ เหนือสิ่งอื่นใด มนุษย์ส่วนใหญ่เพียงแค่รับรู้ถึงการมีอยู่ของตัวตนนิจนิรันดร์ก็แทบจะสิ้นชีพเพราะแรงกดดันมหาศาลแล้ว นับประสาอะไรกับการเรียนรู้และหยิบยืมพลังระดับนี้มาใช้ ซารุกเหลือบมองไปทางศิวะพลางครุ่นคิดว่านางมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้หรือไม่ "การต่อสู้ที่แท้จริง... จะเริ่มขึ้น ณ บัดนี้" หยวนเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น จากนั้น โดยไร้ซึ่งสัญญาณเตือนใดๆ เขาได้เหวี่ยงกระบี่จู่โจมออกไปทันที! แก่นแท้นิรันดร์จำนวนมหาศาลไหลบ่าเข้าสู่ *อันดับหนึ่งใต้หล้า* ก่อนจะระเบิดเป็นแสงกระบี่อันเจิดจ้าที่หลอมรวมขึ้นจากแก่นแท้นิรันดร์บริสุทธิ์ เข้าจู่โจมหมายจะบดขยี้ทุกสิ่ง ทว่า แม้จะรู้ดีว่าการโจมตีนี้มีพลังที่สามารถสร้างบาดแผลให้แก่ตนได้ แต่ซารุกกลับไม่แม้แต่จะขยับนิ้ว ราวกับว่าเขายังคงไม่มีความคิดที่จะป้องกันมันเลยแม้แต่น้อย วินาทีต่อมา แก่นแท้นิรันดร์ของหยวนก็เข้าปะทะกับร่างของซารุกอย่างจัง! แต่มันต่างจากครั้งก่อนๆ ตรงที่พลังในครั้งนี้ไม่ได้แตกสลายหายไปทันทีที่สัมผัส ถึงกระนั้น มันก็ยังไม่อาจทะลวงผ่านม่านพลังป้องกันของซารุกไปได้ ไม่เพียงแต่จะทลายไม่ได้เท่านั้น แต่มันกลับถูกซารุกดูดซับเข้าไปอย่างหน้าตาเฉย! "ที่แท้รสชาติของแก่นแท้นิรันดร์ที่ถูกสร้างโดยมดปลวกมนุษย์มันเป็นเช่นนี้เอง... ช่างอ่อนแอและน่าสะอิดสะเอียนอย่างที่ข้าคาดไว้ไม่มีผิด" ซารุกจ้องเขม็งไปที่หยวนก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ไร้ซึ่งความสนใจ "ถ้าเจ้ามีปัญญาทำได้แค่นี้ ก็อย่าหวังว่าจะสร้างความสำราญให้แก่ซารุกผู้เกรียงไกรได้เลย มีแต่จะทำให้ข้าเบื่อหน่ายจนอยากจะฆ่าเจ้าให้พ้นหูพ้นตาเสียมากกว่า" พลัน แก่นแท้นิรันดร์รอบกายซารุกก็เริ่มปั่นป่วนรุนแรง กลิ่นอายของเขาพุ่งทะยานขึ้นสูงเทียมฟ้า ก่อนที่ร่างของเขาจะเลือนหายไปในห้วงแห่งความว่างเปล่า หยวนยืนนิ่งประดุจรูปปั้นศิลาขณะพยายามแผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ค้นหาตำแหน่งของอีกฝ่าย แต่เขากลับไม่พบร่องรอยใดๆ เลย ทันใดนั้น ความรู้สึกเย็นวาบจนชาหนึบก็แล่นพล่านไปตามแผ่นหลัง หยวนหันขวับกลับไปโดยสัญชาตญาณ—และพบว่าซารุกมายืนตระหง่านอยู่เบื้องหลังเขาประดุจภูตพรายที่ไร้สุ้มเสียงและเต็มไปด้วยจิตสังหาร 'นั่นคือพลังแห่งความว่างเปล่า!' หยวนตระหนักได้ทันทีถึงสิ่งที่ซารุกทำลงไป เพราะเขาก็มีความเข้าใจในอำนาจแห่งความว่างเปล่าอยู่เช่นกัน "ซารุกผู้เกรียงไกรผู้นี้ สามารถปลิดชีพเจ้าได้นับร้อยครั้งแล้วเมื่อครู่" ซารุกเอ่ย "แล้วเหตุใดท่านถึงยังไม่ทำล่ะ?" "ก็เพราะว่าข้ายังไม่ได้ทรมานเจ้าให้สมกับความจองหองที่ริอาจแยกเขี้ยวใส่พระเจ้าอย่างไรเล่า... แต่มันจะเริ่มขึ้นเดี๋ยวนี้แหละ" ซารุกชูนิ้วขึ้นเพียงนิ้วเดียว รวบรวมแก่นแท้นิรันดร์จนกลายเป็นหอกขนาด 'เล็ก' ก่อนจะซัดเข้าใส่หยวน ร่างจำแลงของซารุกนั้นใหญ่โตมโหฬารจนเทียบเคียงได้กับดวงดาวดวงย่อมๆ สำหรับหยวนแล้ว ความรู้สึกในยามนี้มันไม่ต่างอะไรกับมดตัวเล็กๆ ที่กำลังต่อกรกับยักษ์ที่ค้ำฟ้า เมื่อหยวนพยายามจะต้านรับการโจมตี ร่างของเขาก็ถูกกระแทกจนกระเด็นลอยละลิ่วลึกเข้าไปในห้วงมิติแห่งความว่างเปล่าทันที 'ความต่างชั้นมันมหาศาลเกินไป! และนี่เขายังใช้พลังได้เพียง 10 ส่วนจาก 100 ส่วนงั้นหรือ?!' หยวนคร่ำครวญอยู่ในใจ แม้จะยังไม่ได้เห็นพลังทั้งหมดของซารุก แต่หยวนก็บอกได้ทันทีว่าตัวตนนิจนิรันดร์ผู้นี้แข็งแกร่งเหนือกว่าทุกคนที่เขาเคยเผชิญหน้ามา ความจริงอันโหดร้ายเข้าจู่โจมความรู้สึกของเขา—ตัวตนนิจนิรันดร์ที่เขาเคยต่อสู้ด้วยในอดีตนั้น ช่างดูเหมือนมดปลวกตัวจ้อยเมื่อเทียบกับชายผู้อยู่เบื้องหน้า "เจ้าเข้าใจความแตกต่างระหว่างเราหรือยัง เจ้ามนุษย์ปลวกผู้ต่ำต้อย?" ซารุกเอ่ยเยาะเย้ยเมื่อเห็นสภาพของหยวนที่ถูกซัดไปไกล "...ข้ายอมรับว่าท่านแข็งแกร่งกว่าที่ข้าคาดไว้เล็กน้อย ทว่ามันไม่ได้เปลี่ยนแปลงสิ่งใด เพราะสุดท้ายแล้ว ข้าก็จะยังเป็นผู้ชนะในการต่อสู้นี้อยู่ดี" หยวนเอ่ยย้อน "..." ซารุกนิ่งเงียบไป แต่แววตาที่เต็มไปด้วยความไม่สบอารมณ์นั้นชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด "เจ้ามดปลวกเดินดินที่ต่ำต้อย..." เขาพึมพำออกมาอย่างเย็นเยียบ "ข้าชักจะหมดความอดทนกับความโอหังและไร้มารยาทของเจ้าเต็มทีแล้ว" โดยปราศจากคำพูดใดๆ อีก ซารุกพุ่งเข้าใส่หยวนทันที ร่างกายของเขาถูกห่อหุ้มด้วยแก่นแท้นิรันดร์อันท่วมท้น หยวนไม่หวั่นเกรง เขาพุ่งเข้าไปแลกหมัดสู้ระยะประชิดกับซารุกอย่างบ้าคลั่ง แม้จะรีดเค้นแก่นแท้นิรันดร์ออกมาจนสุดกำลัง แต่เขาก็ยังคงถูกบีบให้ถอยร่นไปเรื่อยๆ ด้วยพละกำลังอันมหาศาลที่กดขยี้เขาอย่างต่อเนื่อง "..." ศิวะมองดูภาพนั้นด้วยความเงียบงัน แม้หยวนกำลังจะเป็นฝ่ายปราชัย แต่ในใจของนางกลับรู้สึกทึ่งในฝีมือของเขาไม่น้อย เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นมนุษย์เข้าปะทะกับตัวตนนิจนิรันดร์ตรงๆ เช่นนี้ 'ไม่เคยมีมนุษย์คนใดกล้าล่วงเกินตัวตนนิจนิรันดร์มาก่อน นับประสาอะไรกับการเข้าปะทะกันโดยตรง...' นางทอดถอนใจ หยวนต่อสู้กับซารุกต่อเนื่องยาวนานถึงหนึ่งสัปดาห์เต็มในขณะนี้ 'ช่างน่าเสียดายที่เขาดันไปทำให้คนอย่างซารุกขุ่นเคือง แม้การร่วมเดินทางของพวกเราจะสั้นนัก แต่มันก็เป็นช่วงเวลาที่น่ารื่นรมย์ไม่น้อย' ทันใดนั้น ร่างของศิวะก็เลือนหายไปในห้วงแห่งความว่างเปล่าอย่างไร้ร่องรอย ในสายตาของนาง ความพ่ายแพ้ของหยวนเป็นเรื่องที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ และเมื่อเขาล้มลง นางจะเป็นเป้าหมายถัดไป "ท่านศิวะ พวกเราจะทิ้งเขาไว้ที่นี่จริงๆ หรือเจ้าคะ?" มู่เสวี่ยเหลียนเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วงขณะที่พวกนางกำลังเดินทางข้ามผ่านห้วงมิติ "ชะตากรรมของเขาถูกกำหนดไว้แล้ว ไม่มีประโยชน์ที่จะรั้งอยู่เพื่อรอให้ถึงตาของพวกเรา มันน่าสลดใจ แต่ข้าในสภาพนี้ก็มิอาจต่อกรกับตัวตนนิจนิรันดร์ตนอื่นได้" "แล้วเราจะทำอย่างไรต่อไปดีเจ้าคะ?" มู่เสวี่ยเหลียนถามต่อ "เราจะมุ่งเน้นไปที่การขัดเกลาร่างกายและระดับบ่มเพาะของเจ้า เมื่อเจ้าพร้อม เราจะเริ่มออกตามหาร่างจริงของข้า" "ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ" แม้ใจจริงมู่เสวี่ยเหลียนจะไม่อยากทอดทิ้งหยวนเพียงใด แต่นางก็ไม่มีทางเลือกอื่น เพราะศิวะสามารถควบคุมร่างกายของนางได้ทุกเมื่อ และคำสั่งของนางถือเป็นประกาศิต หลังจากศิวะจากไปได้ไม่นาน ซารุกก็สังเกตเห็นการหายไปของนาง "ฮ่าฮ่าฮ่า! ศิวะ ยัยคนขี้ขลาด!" ซารุกคำรามลั่นพร้อมเสียงหัวเราะ "ไม่นึกเลยว่านางจะหนีไปทั้งที่ผู้ช่วยชีวิตของนางกำลังปางตายอยู่เช่นนี้!" น้ำเสียงเยาะหยันของเขาดังก้องกังวานขณะที่จ้องมองไปยังหยวน—ผู้ที่บัดนี้ทั่วร่างอาบไปด้วยโลหิต เหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด และแทบจะประคองสติไว้ไม่อยู่ แม้หยวนจะมีพลังในการฟื้นฟูที่ยอดเยี่ยมเพียงใด แต่ดูเหมือนแก่นแท้นิรันดร์ของซารุกจะมีคุณสมบัติพิเศษที่เข้าขัดขวางและทำให้พลังการรักษาของเขาอ่อนกำลังลง "นายน้อย! เจ้าสัตว์ประหลาดนี่แข็งแกร่งเกินไปแล้ว! ข้าจะช่วยดึงความสนใจมันไว้ให้ ท่านรีบหาโอกาสหนีไปเสีย!" เสียงของเฟิ่งอวี่เซียงดังขึ้นในหัวของหยวนอย่างร้อนรน "ข้าก็จะช่วยด้วยเจ้าค่ะ" เสี่ยวฮัวเอ่ยสมทบ "..." หลานอิ๋งอิ๋งและหลิงเย่ว์เองก็อยากจะยื่นมือเข้าช่วย แต่พวกนางกลับอ่อนแอเกินกว่าจะทำสิ่งใดได้ในสมรภูมิระดับนี้ "ไม่ ข้าไม่อนุญาต" หยวนปฏิเสธทันควัน "แล้วท่านจะทำอย่างไรเล่า?! ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป ท่านต้องตายด้วยน้ำมือเจ้าปีศาจนั่นแน่ๆ!" เฟิ่งอวี่เซียงตะโกนด้วยความอัดอั้น "อีกเพียงนิดเดียวเท่านั้น..." หยวนตอบกลับ "อะไรนะเจ้าคะ?" "ขอเวลาให้ข้าอีกเพียงเล็กน้อย" โดยไม่อธิบายสิ่งใดเพิ่มเติม หยวนจัดการตัดการเชื่อมต่อกับพวกนางชั่วคราว ทำให้เสียงเหล่านั้นส่งมาไม่ถึงเขาอีก "นายน้อย?!" เฟิ่งอวี่เซียงตกตะลึงและสับสนจนทำอะไรไม่ถูก "พวกเราจงเชื่อมั่นในตัวเขาเถอะ" หลานอิ๋งอิ๋งเอ่ยขึ้นมา "ข้าไม่คิดว่าหยวนจะยอมตายที่นี่หรอก โดยเฉพาะในยามที่พวกเรายังอยู่เคียงข้างเขาเช่นนี้" "ข้าก็อยากจะเชื่อเช่นนั้น แต่ข้าไม่เคยเห็นนายน้อยตกอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ขนาดนี้มาก่อนเลย" เฟิ่งอวี่เซียงถอนหายใจยาว "เป็นอะไรไปล่ะ เจ้ามดปลวก? เงียบเชียบไปเลยนะ" ซารุกเอ่ยทัก หยวนคลี่ยิ้มออกมาเล็กน้อยก่อนจะกล่าวว่า "ข้าไม่โทษศิวะที่หนีไปหรอก เพราะถึงอย่างไรนางก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี" "นั่นก็เพราะนางมันอ่อนแอไงล่ะ หากนางแข็งแกร่งได้แม้เพียงครึ่งหนึ่งของซารุกผู้เกรียงไกรผู้นี้ นางก็คงไม่ถูกผนึกไว้ตั้งแต่แรกหรอก" "เอาเถอะ ซารุกผู้เกรียงไกรเสียเวลากับเจ้ามามากพอแล้ว เจ้าควรจะรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้ต่อสู้และตายด้วยน้ำมือของข้า" "จะรีบไปไหนกันเล่า? ข้ายังทำธุระไม่เสร็จเลย" หยวนเอ่ย ขณะที่กลิ่นอายที่เคยอ่อนแสงลงพลันพุ่งทะยานขึ้นมาอีกครั้งอย่างกะทันหัน ทว่าซารุกกลับไม่แม้แต่จะกระพริบตา "ไม่ เจ้าจบเหี้ยนแล้ว เหตุผลเดียวที่เจ้ายืนหยัดอยู่ได้นานขนาดนี้ก็เพราะข้าเมตตาจงใจปล่อยไว้ต่างหาก อีกอย่าง แก่นแท้นิรันดร์ของเจ้ามันช่างอ่อนหัดเกินกว่าจะทำอะไรได้" "ถ้ามันอ่อนแอ... ข้าก็แค่ทำให้มันแข็งแกร่งขึ้นเสียก็สิ้นเรื่อง" "ทำให้แข็งแกร่งขึ้นงั้นหรือ? ฮ่าฮ่าฮ่า! เจ้ามันก็แค่มดปลวกมนุษย์! ต่อให้เจ้าจะเรียนรู้วิธีใช้แก่นแท้นิรันดร์มาได้พิสดารเพียงใด แต่มีเพียงตัวตนนิจนิรันดร์ที่แท้จริงเท่านั้นที่สามารถขัดเกลาพลังนี้ให้แข็งแกร่งขึ้นได้!" ซารุกหารู้ไม่ว่าหยวนนั้นครอบครอง ‘กายาแห่งนิรันดร์’ ที่แท้จริงอยู่ นั่นคือเหตุผลที่เขาไม่เชื่อว่าหยวนจะสามารถยกระดับแก่นแท้นิรันดร์ของตนเองได้ โดยไม่เอ่ยคำใด หยวนพลันหลับตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึก "ใช้เวลาอยู่พักใหญ่... แต่ในที่สุด ข้าก็สัมผัสได้ถึง 'แก่นแท้' ของความว่างเปล่าเสียที" เขาพึมพำออกมาในวินาทีถัดมา "อะไรนะ...?" ดวงตาของซารุกเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง < กายาแห่งนิรันดร์ (ไม่สมบูรณ์) ทำงาน > < กายาแห่งนิรันดร์ (ไม่สมบูรณ์) เริ่มต้นการกลั่นกรอง '???' > ชั่วพริบตาต่อมา หยวนก็เริ่มดูดซับแก่นแท้จากความว่างเปล่ารอบตัวเข้าไปในร่างอย่างมหาศาล! "จะ...เจ้า! นี่เจ้ากำลังพยายามจะดูดซับแก่นแท้จากความว่างเปล่าอย่างนั้นเรารึ?!" ซารุกอุทานลั่น น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกอย่างที่ไม่อาจปิดบังได้!