บทที่ 2236: แก่นแท้แห่งความว่างเปล่า ยามที่หยวนเริ่มลงมือกลั่นกรองแก่นแท้แห่งความว่างเปล่า ซารุคกลับมิได้ยื่นมือเข้าขัดขวาง แววตาของมันจับจ้องด้วยความพิศวงระคนสนใจ ราวกับปรารถนาจะรอดูจุดจบของเรื่องนี้ด้วยตาตนเอง 'มดปลวกเดินดินริอ่านจะดูดซับแก่นแท้แห่งความว่างเปล่าอย่างนั้นรึ? ช่างน่าขันสิ้นดี! กระทั่งเหล่าผู้เป็นนิรันดร์ที่มีกายาแห่งนิรันดร์ที่แท้จริงยังต้องดิ้นรนเจียนตายเพื่อสิ่งนี้!' ซารุคแค่นยิ้มหยันอยู่ภายในใจ พลังแห่งความว่างเปล่านั้นแตกต่างจากพลังวิญญาณหรือขุมพลังใดๆ ที่เคยปรากฏ แม้มันจะโอบคลุมจักรวาลส่วนใหญ่เอาไว้ ทว่าแม้แต่ยอดฝีมือผู้บ่มเพาะมานับล้านปียังมิอาจทำความเข้าใจ นับประสาอะไรกับการหยิบมาใช้สอย ด้วยเหตุนี้ 'พลังแห่งความว่างเปล่า' จึงถูกขนานนามว่าเป็นวิถีที่ลึกลับและยากเย็นแสนเข็ญที่สุดในใต้หล้า กฎเกณฑ์นี้ใช้ได้แม้กับเหล่าผู้เป็นนิรันดร์—เทพเจ้าแห่งจักรวาล แม้ประสบการณ์และภูมิปัญญาอันไร้ขอบเขตจะช่วยให้พวกเขาสัมผัสได้ถึงพลังนี้ แต่การ 'กลั่นกรอง' แก่นแท้ของมันกลับเป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง เพราะเหตุนี้ ซารุคจึงตกตะลึงจนแทบเสียสติเมื่อหยวนอ้างว่าตนสัมผัสได้ถึงแก่นแท้แห่งความว่างเปล่า และเมื่อเห็นหยวนเริ่มหลอมรวมพลังนั้นจริงๆ มันจึงอดไม่ได้ที่จะเฝ้ามอง—เพื่อพิสูจน์ว่ามนุษย์ธรรมดาจะทำเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ได้จริงหรือไม่ ทั้งที่ในใจมันมีคำตอบอยู่แล้ว 'ไม่มีทางที่มันจะกลั่นกรองแก่นแท้แห่งความว่างเปล่าได้สำเร็จ ทันทีที่มันเริ่มลงมือและล้มเหลว ตัวตนของมันจะถูกลบเลือนหายไปจากภพภูมิ แม้นั่นจะหมายความว่าข้า ซารุคผู้เกรียงไกร จะมิได้ปลิดชีพเจ้ามดปลวกนี่ด้วยมือตนเอง แต่มันก็คุ้มค่าที่จะชม!' ซารุคหัวเราะร่าในใจ ในขณะที่ซารุคเฝ้ามองด้วยความตื่นเต้นและรอคอยความตายอันน่าสยดสยองของอีกฝ่าย หยวนกลับเริ่มกลั่นกรองแก่นแท้แห่งความว่างเปล่าด้วยท่าทีสงบนิ่ง 'มันไม่ขัดขวางข้าเลยงั้นรึ? คงจะมั่นใจว่าข้าต้องล้มเหลว หรือไม่ก็คิดว่าถึงข้าจะทำสำเร็จ ก็ยังไม่มีทางเอาชนะมันได้อยู่ดี...' หยวนลอบคิดเมื่อเห็นปฏิกิริยาของซารุค 'จะด้วยเหตุผลกลใดก็ตาม แต่นี่เป็นประโยชน์ต่อข้า ย่อมไม่มีเหตุผลให้ต้องหยุดมือ' โดยมิลังเลแม้เพียงเสี้ยวอึดใจ หยวนเริ่มชักนำแก่นแท้แห่งความว่างเปล่าที่แผ่ซ่านอยู่รอบทิศทาง—ไกลเกินกว่าที่โสตประสาทจะหยั่งถึง—เข้าสู่ร่างกาย <ท่านได้กลั่นกรอง 'แก่นแท้' ของ ??? สำเร็จ> <ความเข้าใจในพลังแห่งความว่างเปล่าของท่านเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล> หยวนรู้สึกยินดีไม่น้อยที่เห็นระดับความเข้าใจพุ่งสูงขึ้น พลังมหาศาลหลั่งไหลเข้าสู่ร่างราวกับน้ำป่าหลาก ส่งผลให้ 'เจตจำนงแห่งนิรันดร์' (Eternal Essence) ของเขาเข้มแข็งขึ้นอย่างรวดเร็ว ทว่า— 'อย่างที่คิดไว้ มันไม่ง่ายเลย!' หยวนกัดฟันแน่น แรงกดดันมหาศาลเอ่อล้นอยู่ภายในจนแทบจะฉีกกระชากร่างกายออกเป็นชิ้นๆ ความบ้าคลั่งและผันผวนของแก่นแท้ความว่างเปล่านั้น ชวนให้เขานึกถึงตอนที่พยายามกลั่นแก่นโลหิตของเทพมังกร ทว่าในครานั้นยังมีเทพธิดามังกรเย่โหยวคอยช่วยเหลือ แต่ในยามนี้กลับไม่มีใครยื่นมือมาประคองเขาได้เลย ฉับพลันนั้น ร่างของหยวนเริ่มพองบวมราวกับลูกโป่งที่ใกล้แตก เลือดสดๆ ซึมผ่านรูขุมขนออกมาจนแดงฉาน เป็นภาพที่น่าสยดสยองจนแม้แต่ยอดฝีมือยังต้องสั่นสะท้าน "ฮ่าฮ่าฮ่า! นั่นคือจุดจบของมดปลวกเดินดินที่ริอาจแตะต้องแก่นแท้แห่งความว่างเปล่า!" ซารุคระเบิดเสียงหัวเราะเยาะหยัน ทว่าเพียงอึดใจต่อมา ร่างที่ใกล้ปริแตกของหยวนกลับเริ่มคืนสู่สภาพปกติ พร้อมกับกลิ่นอายที่ดุดันและทรงพลังยิ่งกว่าเดิม เสียงหัวเราะของซารุคชะงักกึก ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตระหนกสุดขีด "เป็นไปไม่ได้!" มันอุทานลั่น <ความเข้าใจในพลังแห่งความว่างเปล่าเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล> <ความเข้าใจในพลังแห่งความว่างเปล่าของท่านก้าวเข้าสู่ระดับถัดไป> <ท่านได้รับ 'ความเข้าใจความว่างเปล่าระดับสูง'> <ความเข้าใจในพลังแห่งความว่างเปล่าเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล> <การควบคุมความว่างเปล่าของท่านบรรลุสู่ระดับใหม่> แม้จะบรรลุความเข้าใจระดับสูงแล้ว แต่หยวนยังคงพัฒนาความชำนาญในวิถีแห่งความว่างเปล่าต่อไปด้วยความเร็วที่มิได้ลดละลงเลย ไม่กี่นาทีต่อมา เมื่อซารุคประจักษ์แก่สายตาแล้วว่าหยวนสามารถกลั่นกรองแก่นแท้แห่งความว่างเปล่าได้จริงๆ มันก็กำหมัดแน่นพลางพึมพำกับตนเองว่า "เรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นไม่ได้..." "ข้า ซารุคผู้เกรียงไกร จะไม่ยอมให้มดปลวกเดินดินมาแตะต้องสิ่งสูงค่าที่เกินตัวมันเช่นนี้!" สำหรับซารุค การเห็นหยวนหลอมรวมแก่นแท้ความว่างเปล่า—สิ่งที่ควรเป็นสิทธิขาดของเหล่าผู้นิรันดร์เท่านั้น—เปรียบเสมือนการเห็นสุกรขึ้นมานั่งร่วมโต๊ะเสวยอาหารเลิศรสเช่นเดียวกับมนุษย์ มันไม่ใช่แค่ความโกรธ แต่มันคือความอัปยศและขยะแขยงที่ผลักดันโทสะให้พุ่งถึงขีดสุด โดยมิลังเล ซารุคพุ่งเข้าจู่โจมด้วยหมายจะปลิดชีพหยวนในดาบเดียวขณะที่เขายังจมดิ่งอยู่ในภวังค์การหลอมรวม ทว่าในจังหวะที่มันพุ่งถึงตัว หยวนกลับลืมตาขึ้น ประกายตาของเขาสั่นไหวด้วยพลังใหม่ที่เพิ่งได้รับ แม้จะใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีในการกลั่นกรอง แต่แก่นแท้แห่งความว่างเปล่าไม่เพียงแต่ฟื้นฟูพลังของเขาจนเปี่ยมล้น แต่ยังยกระดับความแข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดด นั่นคือความน่าสะพรึงกลัวของพลังแห่งความว่างเปล่า หยวนเคลื่อนไหวโดยไร้ซึ่งความลังเล เขาเข้าปะทะเพื่อขัดขวางการโจมตีของซารุคที่ฟาดฟันลงมาด้วยโทสะทั้งหมดที่มี "นี่มัน...!" แม้ซารุคจะอยู่ในร่างวิญญาณ แต่หยวนสัมผัสได้ว่ามันกำลังสั่นสะท้านด้วยความโกรธาหลังจากถูกสกัดการโจมตีเอาไว้ได้ "นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่เจ้าดูแคลนมนุษย์" หยวนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "และมันจะเป็นครั้งที่สองที่เจ้าต้องพ่ายแพ้ให้กับมนุษย์เช่นกัน" กลิ่นอายของหยวนระเบิดออก เจตจำนงแห่งนิรันดร์ทะลักออกมาดั่งคลื่นยักษ์ซัดสาดเข้าใส่ซารุคอย่างรุนแรง "หากเจ้าคิดว่าเพียงเพราะกลั่นกรองแก่นแท้ความว่างเปล่าได้เพียงเล็กน้อยแล้วจะเอาชนะข้า ซารุคผู้เกรียงไกรคนนี้ได้ล่ะก็ เจ้าคิดผิดมหันต์! ข้ากลั่นกรองแก่นแท้แห่งความว่างเปล่ามาเนิ่นนานนับปีจนนับไม่ถ้วน!" "หากเจ้าสู้ด้วยพลังทั้งหมดที่มี ข้าคงไม่มีโอกาสแม้แต่จะยืนหยัด แต่นั่นไม่ใช่ความจริงในตอนนี้ ใช่หรือไม่?" หยวนเปรยขึ้นพร้อมรอยยิ้มเย็น แม้ในขณะที่ปะทะกัน หยวนยังคงเดินหน้ากลั่นกรองแก่นแท้แห่งความว่างเปล่าอย่างต่อเนื่อง เจตจำนงแห่งนิรันดร์ของเขาวิวัฒนาการอย่างไม่หยุดยั้ง—มันหนาแน่นขึ้น แหลมคมขึ้น และค่อยๆ ก้าวข้ามระดับพลังของซารุคไปทีละน้อย ในที่สุด เจตจำนงแห่งนิรันดร์ของหยวนก็กล้าแกร่งพอที่จะสะกดข่มซารุค และเจาะทะลวงผ่านร่างวิญญาณของมันได้สำเร็จ "อ๊ากกกก!" ซารุคแผดคำรามด้วยความเจ็บปวด เมื่อการจู่โจมของหยวนทิ่มแทงผ่านร่าง มอบความทุกข์ทรมานให้แก่ขุมพลังนิรันดร์เป็นครั้งแรก "คิดไม่ถึงว่ามดปลวกเดินดินอย่างเจ้าจะบังอาจสร้างความเจ็บปวดให้กับข้า ซารุคผู้เกรียงไกร! ข้าจะไม่มีวันลืมความอัปยศในครั้งนี้เด็ดขาด!"