บทที่ 2249: มุ่งสู่สวรรค์ชั้นที่เก้า! "เพื่อให้เกิดความเที่ยงธรรมสูงสุด เราจักต้องตรวจสอบสมาชิกทุกหย่อมหญ้า มิว่าผู้นั้นจะมีฐานันดรสูงส่งเพียงใด หรือก้าวเท้าเข้าสู่สำนักเมื่อคราไหน" เฉียงชิงอวิ๋นเอ่ยสืบไป "ท้ายที่สุดแล้ว... ย่อมมีความเป็นไปได้ที่นกต่อผู้นั้นจะเร้นกายภายใต้หน้ากาก หรือช่วงชิงอัตลักษณ์ของคนในไปอย่างแนบเนียน" "ฟังดูเข้าที เราจะเริ่มไล่เรียงจากผู้ที่มีตำแหน่งสูงสุดลงไปตามลำดับ" ผู้เฒ่าปี้กล่าวสนับสนุน "ข้าจำเป็นต้องพิสูจน์ตัวตนด้วยหรือไม่?" สวีเจียฉีโพล่งถามขึ้นโดยพลัน "เอ่อ... ข้าคิดว่าเจ้าคงไม่—" "แน่นอนว่าเจ้าต้องทำ" หลิวยวี่ชางกล่าวแทรกเฉียงชิงอวิ๋นขึ้นมา "หากเหล่าผู้นำมิเริ่มกระทำเป็นแบบอย่าง ย่อมมิยุติธรรมต่อสมาชิกที่เหลือ... มิใช่ว่าการเป็นผู้นำต้องนำด้วยการปฏิบัติหรอกหรือ?" สวีเจียฉีมิได้โต้แย้ง นางเพียงกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ถ้าเช่นนั้นก็เริ่มเสียเดี๋ยวนี้ ข้าจะเป็นคนแรกเอง" "เจ้ากำลังรีบร้อนจะไปที่ใดงั้นหรือ?" หลิวยวี่ชางหรี่ตามองนาง พร้อมกับรอยยิ้มยั่วยุที่ประดับบนใบหน้า "มิใช่ว่ามันชัดเจนอยู่แล้วหรือ? ข้าต้องไปตามหา ‘คนนอก’ ผู้นั้นเพื่อเค้นหาความจริง" นางตอบ "เจ้าแน่ใจนะว่ามิได้พยายามจะซ่อนตัวเขาไว้? ลองตรองดูเถิดว่าหากเจ้าจากไปในยามนี้ ภาพลักษณ์ของเจ้าจะสั่นคลอนเพียงใด" ผู้เฒ่าปี้เอ่ยสำทับ "ยิ่งไปกว่านั้น พวกเรายังมิได้เตรียมการสำหรับเริ่มการตรวจสอบเลยด้วยซ้ำ" เฉียงชิงอวิ๋นกล่าวเสริม "..." หลังตกอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่ง สวีเจียฉีจึงเอ่ยขึ้น "ตกลง ข้าจะอยู่ที่นี่จนกว่าสมาชิกทุกคนจะได้รับการพิสูจน์ตัวตนจนครบถ้วน" นางเดินกลับไปยังที่นั่งด้วยความสงบนิ่งดังเช่นปกติ ทว่าแววแห่งความรำคาญใจที่ฉายชัดบนใบหน้านั้นยากจะตบตาผู้ใดได้ เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ผู้เฒ่าปี้ก็เอ่ยขึ้น "เริ่มเรียกตัวสมาชิกของเรากลับมาเถิด ในเมื่อท่านหญิงสวีต้องการจะเป็นคนแรก เราก็จะเริ่มจากเหล่าสมาชิกที่อยู่ภายใต้สังกัดของนาง" มหาอำนาจสวรรค์ (Celestial Overlord) ทุกตนล้วนมีสัญลักษณ์เฉพาะตัวที่สามารถส่งต่อให้แก่ผู้ที่ตนรับเข้าสังกัด และใครก็ตามที่ถูกชักชวนโดยสมาชิกเหล่านั้นก็จะตกอยู่ภายใต้สังกัดเดียวกัน กลายเป็นสายใยที่เชื่อมโยงถึงมหาอำนาจสวรรค์ผู้ริเริ่ม และในฐานะผู้นำ มหาอำนาจสวรรค์ย่อมมีอำนาจสั่งการโดยตรงต่อพวกเขาเหล่านั้น "ถ้าเช่นนั้น ข้าจะเรียกคนของข้ากลับมาเป็นอันดับแรก" สวีเจียฉีพยักหน้ารับ "จงทำต่อหน้าพวกเราตรงนี้ ให้ทุกอย่างอยู่ในสายตา" หลิวยวี่ชางสำทับ โดยมิมีท่าทีลังเล สวีเจียฉีออกคำสั่งเรียกสมาชิกทุกคนภายใต้ธงของนางให้มุ่งหน้ากลับมายังกองบัญชาการมหาอำนาจสวรรค์ในทันที เมื่อคำสั่งเด็ดขาดถูกประกาศออกไป เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาล้วนมีพันธะต้องปฏิบัติตาม ผู้ใดที่มิอาจกลับมาได้ภายในเวลาที่กำหนดจะถูกประทับตราเป็นผู้ต้องสงสัย หากผู้ใดติดภารกิจสำคัญจนมิอาจมาถึงได้ในทันที พวกเขาเพียงต้องตอบรับคำสั่งนั้น ซึ่งจะช่วยขยายเวลาในการเดินทางให้มากขึ้น ในขณะที่สมาชิกใต้บังคับบัญชาของสวีเจียฉีเริ่มมุ่งหน้ามายังกองบัญชาการ ผู้อื่นต่างเตรียมการสำหรับการพิสูจน์ตัวตน ซึ่งต้องใช้ทั้งโอสถและสมบัติวิเศษจำนวนมหาศาล ในระหว่างนั้น สวีเจียฉีได้ส่งกระแสจิตสื่อสารกับผู้อาวุโสไป๋ "ท่านอาวุโสคิดเห็นประการใด... เป็นไปได้หรือไม่ที่ ‘หยวน’ จะเป็นผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้จริงๆ?" ผู้อาวุโสไป๋ทอดถอนใจ "ข้าเองก็มิอยากจะเชื่อ แต่มีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่าเขาจะมีส่วนเกี่ยวข้อง" เขาเริ่มบอกเล่าเรื่องราวที่ได้พบกับหยวนก่อนเริ่มการประชุม รวมถึงบทสนทนาที่เกิดขึ้น เขาเล่าถึงปฏิกิริยาอันแปลกประหลาดของหยวนเมื่อทราบข่าว และการที่เขาเอ่ยคำขอโทษออกมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยหลังจากนั้น "ทว่า ยามที่ข้าพบเขา เขายังอยู่ในขอบเขตเซียนแท้จริง (True Immortal) เท่านั้น ข้ามิมิอาจจินตนาการได้เลยว่าเขาจะโค่นล้มหน่วยที่สองของอาณัติสวรรค์ด้วยระดับบ่มเพาะเพียงแค่นั้นได้อย่างไร" "ผู้บัญชาการหว่องเอ่ยถึงการควบคุมความว่างเปล่า (Void Manipulation) หากหยวนบรรลุถึงขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับสูง บางทีมันอาจจะเป็นไปได้" สวีเจียฉีกล่าว "ข้าทราบดีว่าเขามักจะทำลายทุกตรรกะเหตุผลจนสิ้นซาก แต่เรื่องนี้มันควรจะมีขีดจำกัด... อีกทั้งข้ายังมิเข้าใจว่าเหตุใดเขาถึงต้องเปิดศึกกับอาณัติสวรรค์ด้วย" ผู้อาวุโสไป๋ส่ายหน้า แม้ผู้อื่นในห้องจะรับรู้ได้ว่าสวีเจียฉีและผู้อาวุโสไป๋กำลังสื่อสารกันผ่านกระแสจิต แต่ก็ไม่มีใครคิดจะขัดขวาง ปล่อยให้ทั้งสองได้สนทนากันเป็นการส่วนตัว "ข้าเชื่อว่าเขาต้องมีเหตุผลที่ดีพอ" แม้ในสถานการณ์เช่นนี้ สวีเจียฉียังคงเปี่ยมด้วยความศรัทธาในตัวเขา แน่นอนว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะนางเชื่อมั่นว่าหยวนคือ ‘เทียนอิ่งเจ๋อ’ กลับชาติมาเกิด "ยามนี้หยวนอยู่ที่ใด?" นางถามต่อ "ข้าก็มิอาจทราบได้ แต่เขาบอกไว้ว่าจะทะยานขึ้นสู่สวรรค์ชั้นที่เก้าในเร็วๆ นี้" "เข้าใจแล้ว..." "เราควรจะทำอย่างไรกับหยวนดี? เท่าที่ข้ารู้จักเขา เขาคงซ่อนความจริงไว้เพื่อมิให้พวกเราถูกดึงเข้าไปพัวพัน หรือต้องแปดเปื้อนกับเรื่องนี้... แต่ข้าก็มิมั่นใจว่าเราควรจะก้าวเดินไปในทิศทางใดต่อ" ผู้อาวุโสไป๋กล่าวด้วยน้ำเสียงสับสน ใจหนึ่งเขาอยากจะเชื่อมั่นในตัวหยวน แต่อีกใจหนึ่ง ความไม่แน่นอนนี้กลับทำให้เขารู้สึกไม่สงบ แม้จะมิได้รู้สึกว่าถูกทรยศ แต่เขาก็มีความผิดหวังเจือปนอยู่อย่างมิอาจปฏิเสธได้ "ข้าจะส่งคนออกไปตามหาเขา" สวีเจียฉีประกาศ "ข้าจะตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรต่อไป ก็ต่อเมื่อได้ฟังความจริงจากปากของเขาเองเท่านั้น" "ตกลง..." วันเวลาผันผ่านไป สมาชิกในสังกัดของสวีเจียฉีต่างทยอยกันมารวมตัว ณ กองบัญชาการตามคำบัญชา แม้จะไม่มีใครเข้าใจในสถานการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างถ่องแท้ แต่พวกเขามั่นใจว่ามันต้องเกี่ยวข้องกับการสูญเสียแต้มบุญ (Karma) ไปอย่างลึกลับ เมื่อสมาชิกมารวมตัวกันมากพอ สวีเจียฉีจึงเริ่มอธิบายสถานการณ์ทั้งหมดให้พวกเขาฟัง ทิ้งให้หลายคนตกอยู่ในอาการตะลึงงัน "ข้าเข้าใจดีว่าเรื่องนี้มันผิดวิสัยเพียงใด" นางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบแต่หนักแน่น "ทว่าสถานการณ์ในยามนี้มันเหนือความคาดหมาย ข้าจึงขอความร่วมมือและความเข้าใจจากพวกเจ้าทุกคน" แม้เหล่าสมาชิกจะรู้สึกฉุนเฉียวกับเรื่องที่เกิดขึ้น แต่ไม่มีผู้ใดตำหนิสวีเจียฉี ความโกรธแค้นของพวกเขาพุ่งตรงไปยัง ‘อาณัติสวรรค์’ และพฤติกรรมอันโอหังของพวกมัน "อย่าได้กังวลไปเลยท่านหญิงสวี! พวกเราเชื่อมั่นในตัวท่าน!" "พวกสุนัขรับใช้นั่นบังอาจถึงขั้นขอดูความทรงจำของผู้นำสวีเชียวหรือ?!" เมื่อเห็นปฏิกิริยาเหล่านั้น สวีเจียฉีก็มิอาจสะกดกั้นความรู้สึกผิดที่ต้องปดบังพวกเขาเอาไว้ได้ นางได้แต่เอ่ยคำขอโทษอย่างเงียบเชียบอยู่ภายในใจ อย่างไรก็ตาม นี่คือบทพิสูจน์ว่านางให้คุณค่าและเชื่อมั่นในตัวหยวนเพียงใด ในฐานะผู้ที่นางเชื่อสุดใจว่าเป็นเทียนอิ่งเจ๋อกลับชาติมาเกิด หากมิใช่เพราะเหตุนั้น นางย่อมมิกล้าแบกรับความเสี่ยงมหาศาลเช่นนี้ ในขณะเดียวกัน หลังจากหยวนแยกจากผู้อาวุโสไป๋และเร้นกายออกมาจากหอสรรพวิชา เขามุ่งหน้าตรงไปยัง ‘บันไดสู่สวรรค์’ (Stairway to Heaven) พร้อมพรั่งด้วยปณิธานที่จะเริ่มการทะยานขึ้นสู่สวรรค์ชั้นที่เก้า "ยังไม่ทันพ้นศตวรรษนับแต่ท่านเริ่มย่างก้าวในสวรรค์ชั้นล่าง บัดนี้ท่านกลับกำลังจะก้าวสู่สวรรค์ชั้นที่เก้าเสียแล้ว..." เสี่ยวหัวพึมพำแผ่วเบา ดวงหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่นเมื่อหวนนึกถึงการเดินทางที่ผ่านมา พร้อมกับสบมองไปยังบันไดที่ทอดตัวยาวขึ้นสู่เบื้องบน